Марша высунула голову из куста пуховника и, покрутив носом, сказала:
– Нет, как специально. Только собрались в путь, и вот, пожалуйста, извольте получить подарочек.
– Все равно мы пойдем, – упрямо заявил крысиный король. – С каких это пор настоящую крысу стал пугать какой-то дождь?
– Конечно, мне этот дождь мешает не сильно, – сказала Марша. – Только сейчас не видно солнца, и, стало быть, мы легко можем заблудиться.
Крысиный король немного подумал, а потом сказал:
– Похоже, ты права. Значит, подождем?
– Придется.
Дождь кончился к полудню. Крысы вылезли из пуховника и, выйдя на край островка, стали прикидывать свой дальнейший путь.
Перспективы были не очень радостными. Судя по всему, дальше начиналось самое настоящее болото, безопасного пути через которое они не знали. Стало быть, был большой риск попасть в трясину и самым тривиальным образом утонуть.
– Эх, кошек бояться – сыра не пробовать, – пробормотал крысиный король и уверенно двинулся по направлению к следующему островку, почти такому же, как тот, на котором они отдыхали последние дни.
Не колеблясь, Марша последовала за ним.
– Будем надеяться, что полоса болот не шире полосы снега, – сказала она.
– Это было бы здорово, – согласился крысиный король. – Вот только, мне интересно, что будет за ней?
– Поживем – увидим; Кстати, а кто такие кошки?
– Кошки?
– Ну да. Ты вот сказал – кошек бояться. Кто они? Что-то я про таких зверей не слышала.
– Кошки, это понимаешь... – Крысиный король и сам толком не знал, кто такие кошки, но сознаваться в этом не хотел. – Кошки... это страшные, жуткие звери, огромного роста и силы, которые разрывают на клочки все, что попадает им в лапы.
– А как они выглядят?
– Просто ужасно. У них три головы, змеиный хвост и огромная пасть с тремя рядами клыков.
– Они что, водятся в вашем мире?
– Когда-то давно водились. Но потом наши храбрые предки их всех уничтожили.
– Да, наверное, предки и в самом деле у тебя были жутко храбрыми, – промолвила Марша.
Тут она погрузилась в воду чуть ли не целиком, и ей стало не до разговоров.
После дождя уровень воды несколько поднялся. Прежде чем крысы добрались до того островка, к которому направлялись, им пришлось пару раз пускаться вплавь.
Наконец они выбрались на островок и некоторое время стояли, настороженно принюхиваясь. Крысы хорошо понимали, что здесь, на болотах, вполне может жить какой-нибудь крупный хищник, гораздо более ужасный и опасный, чем чудовище снегов.
– Вроде бы ничем опасным не пахнет, – прошептал крысиный король.
– Давай все же осмотрим остров более тщательно, – вполголоса сказала ему Марша. – Этот дождь вполне мог смыть кое-какие запахи.
Крадучись, они прошли в глубь острова и, достигнув его середины, остановились. Неподалеку от них лежал здоровенный камень,
– Кто-то здесь есть, – прошептала Марша. – Я чую странный запах.
Крысиный король принюхался и кивнул:
– Да, здесь кто-то есть, и он совсем неподалеку. Может быть, вот за этим камнем.
Теперь крысы передвигались очень осторожно и совершенно бесшумно. Медленно, готовые в любую секунду либо сражаться, либо броситься наутек, они стали обходить камень и вскоре обнаружили у его основания небольшую пещерку. Судя по всему, в ней кто-то был.
– Может быть, отправимся дальше? – предложила крыска. – Один Великий Крыс знает, кто может скрываться в этой пещере. Вдруг в ней сидит и в самом деле страшное чудовище.
– Сомневаюсь, – ответил крысиный король. – Вход в пещеру небольшой. Огромное чудовище в ней просто не поместится. А подружиться с каким-нибудь местным обитателем было бы очень полезно. Но все же...
В этот момент из пещеры опрометью выскочил какой-то пушистый зверек, раз в пять меньше крысиного короля и Марши. Мордочка у него была плоская, усы хищно топорщились, а глаза пылали яростью.
– Кто осмелился ступить на этот остров без моего разрешения?! – взревел он.
– Ого! – сказал крысиный король. – А вот и хозяин острова.
– Если вы немедленно не признаете себя побежденными, я вас уничтожу! – рычал зверек. – Берегитесь, все знают, что в гневе я страшен.
