они расположены, подумал Сергей, посреди пустого пространства, ни к чему не привязаны. Хотя, возможно, раньше и примыкали к чему-то, к городу, например. Но столько всего произошло за эти двадцать лет.
Некоторые вышки заканчивались странными утолщениями, навершиями; и черт знает, что это было такое. Группа с каждой минутой приближалась к вышкам, и вскоре стало казаться, что на вышках выстроены деревянные дома. Мне это мерещится, подумал Сергей. Впрочем, если это покинутая деревня на бывших вышках ЛЭП, возможно, в ней можно будет отыскать уцелевший дом и даже отдохнуть, переночевать, а завтра с новыми силами тронуться дальше в путь.
И, стоило ему успокоиться — случилась первая неприятность.
Абориген вдруг отстал, и сначала никто не обратил на это внимания: путники привыкли к его суете. Но Макс, случайно оглянувшись, остановился и дернул Сергея за рукав. Вместе они вернулись назад.
Абориген лежал лицом вниз в колее, которую протоптали путники. Из его тела торчало четыре стрелы: две, пробившие насквозь, из горла, две — из-под левой лопатки.
Сергей с тоской и страхом огляделся вокруг. Ни души. Что ж за враг такой? Невидимка? И почему убил именно молчуна-долинного, а не кого-то из беглецов?
Макс, подобрав дубину, постоял над телом с минуту и махнул рукой — надо идти.
Снова двинулись, постепенно забирая вправо, в сторону вышек.
Впереди из облаков вывалилась большая стая птиц и понеслась к людям.
Сергей замер как вкопанный. Он понял, что это за птицы.
— Вниз! — заорал он. Голос из шлема звучал глухо, но все услышали. — Вниз! Падайте вниз!
Они успели повалиться в снег. Стая огромных, страшных созданий, рассекая морозный воздух плотными кожистыми крыльями, пронеслась низко над ними и пошла на второй заход.
Денис, бледный, задыхающийся, с выражением ужаса в глазах, поднялся из сугроба и подбежал к отцу.
— Это удильщики, сынок, — сказал Сергей обессиленно.
Больше всего сейчас ему хотелось удавить Тихона, который уверенно утверждал, будто всех удильщиков перебили.
Ангин дал очередь в воздух, срезав двух чудовищ; остальные рассеялись, но тут же с отвратительным клекотом снова начали собираться в стаю.
Сергей подошел к убитому удильщику, чтобы рассмотреть его получше. Чудовище было довольно крупным, с тяжелыми кожистыми крыльями нескольких оттенков коричневого (вот из чего сделаны плащи пещерных, с содроганием подумал Сергей); длинное тело, покрытое шерстью, пара мускулистых лап с мощными когтями. Голова твари, усеянная костяными шипами, имела два больших, навыкате, глаза и свисающий между ними хрящевидный нарост с утолщением на конце; из устрашающей пасти торчали длинные и острые, как кинжалы, зубы.
— Были раньше такие рыбы, — сказал подошедший Макс. — Я читал.
— Папа! — закричал Денис. — Скорее! Они летят снова!!!
Глава 4
Рассеявшаяся после выстрелов стая быстро сплотилась и понеслась на людей. Макс и Ангин сделали по несколько выстрелов, повторно разогнав птеродактилей; путешественники получили небольшую фору во времени и двинулись к вышкам.
Со стороны леса стремительно приближалось черное облако.
Макс махал руками в сторону вышек: скорее!
Ангин подхватил Дениса и держал его на сгибе левой руки, не выпуская автомата из правой.
Крылатые ящеры кружили на почтительном расстоянии от людей, дожидаясь сородичей, летевших от леса, — таким числом навалиться на добычу было надежнее.
Сергей прикинул расстояние: добежать до вышек прежде, чем две стаи сольются, они не успеют. Придется защищаться в открытом поле, по пояс в снегу. Он окликнул Макса, чтобы сказать ему об этом. Но тот, не оборачиваясь, так танк, пер по сугробам к вышкам.
Вторая стая была уже близко. Кружившие над людьми удильщики стали медленно снижаться. Несколько самых крупных особей вдруг отделились от группы и бросились на идущего по снежным заносам Ангина с Денисом на руках. Они напали сзади, Ангин не мог их вовремя увидеть.
Сергей, пытавшийся нагнать здоровяка наперекор нарастающей боли, мог только бессильно наблюдать атаку; он страшно закричал, но Ангин обернулся слишком поздно — ящеры были уже рядом, он не успел бы даже вскинуть автомат.
Должно было случиться непоправимое…
Однако удильщики с паническим клекотом разлетелись в стороны.
Сергей, зажмурившись на мгновение, открыл глаза и увидел, что опасность миновала, хотя и непонятно почему…
Денис прогнал? Неужели он и со зверьми может?..
Или не Денис? Сергей вспомнил, как перед самым бегством из колонии Макс заставил Дениса надеть на шею амулет, полученный от Джедая, — клык удильщика. Сказал, защищает… Сработало?
Несущиеся со стороны леса ящеры приближались. Их количество и размеры внушали ужас. Нет, не дойдем, обреченно подумал Сергей.
Спасение пришло откуда не ждали.
Пролетая мимо вышек ЛЭП, вторая стая была атакована невидимым врагом. Из домиков-наверший на вышках взметнулась туча стрел. Чудовища пронзительно завопили, заклекотали, кружась на месте; многие попали под второй обстрел, последовавший немедленно следом за первым. Остатки стаи повернули назад.
Ободренные подмогой, Макс и Ангин открыли огонь из автоматов по удильщикам, кружившим над ними. Через несколько минут все было кончено.
Царь природы поставил тварей на место. Пока есть порох в пороховницах…
Сергей, тяжело дыша, остановился и ошарашенно огляделся.
То, как они спаслись, было вне его понимания. Переживания последних дней, начиная со смерти жены и нашествия насекомых на колонию, изменили его. Словно было выжжено что-то у него в душе. Навсегда.
Вокруг валялись десятки трупов летающих чудовищ, крупных и помельче. Снег был залит темной кровью.
Ангин опустил Дениса на землю. Тот подошел к отцу и подергал за рукав, показывая в сторону вышек.
Сверху, из строений, по перекладинам, ловко, как обезьянки в цирке, спускались люди; несколько фигур двигалось в сторону путников. Остальные разбрелись по полю — их больше интересовали мертвые удильщики.
Хозяева ЛЭП — шестеро с луками в руках — были невысоки ростом, коренасты, одеты в плащи, штаны и сапоги из шкур и крыльев ящеров. На головах с тщательно зачесанными назад волосами — шапочки. На гладких лицах без малейших признаков растительности — примитивные респираторы.
Ангин и Макс взяли автоматы наизготовку. Денис дернул отца за рукав и, когда Сергей посмотрел на него, произнес только одно слово, которого тот не услышал, но отлично разобрал по артикуляции.
— Ангин, Макс! — сказал он. — Это амазонки.
— Мне все равно, — отрезал Макс. — Уверен, что они стрелять не начнут? А стреляют они хорошо, вон сколько удильщиков положили…
Не доходя нескольких метров до пришельцев, шестеро амазонок выстроились ровным полукругом. Наконечники стрел были направлены на непрошеных гостей. Ангин держался невозмутимо. Макс нервничал.
Из-за спин шестерых амазонок вышла седьмая — статная, выше ростом. К бабке не ходи — предводительница, подумал Сергей.
