— Кто вы, откуда и куда направляетесь? — спросила она. Голос из-под респиратора звучал глухо, но стальные, командные, нотки иголками пробивались сквозь маску, кололи.
— Сергей, поговори, ты у нас по этой части… — сказал Макс.
— Мы последние выжившие из колонии поселенцев военного института, находящегося на противоположной окраине города, — сказал Сергей, делая шаг вперед. — Идем в Москву. Нас там ждут.
Женщина подумала.
— В Москве ведь нет жизни? Кто вас там ждет?
— Жизнь есть в метро, — твердо ответил Сергей.
Кажется, его слова и тон женщину удовлетворили.
— Скоро начнет смеркаться, — сказала она. — Переночуйте у нас. Даже если до темноты вы успеете к лесу, ночью там делать нечего, можете погибнуть.
Луки были опущены, стрелки расслабились. Полукруг амазонок расступился. Предводительница двинулась к одной из вышек. Макс и Ангин направились следом, за ними — Сергей с Денисом. Оглянувшись, Сергей вновь, как тогда, у особняка, увидел знакомую фигуру в защитном костюме… или ему только показалось, что увидел. Моргнув, он посмотрел снова — фигуры не было.
Строй амазонок пропустил мужчин, сомкнулся и таким же полукругом двинулся за гостями, ни на секунду не ослабляя внимания.
Ряд вышек, уходящий вдаль, не был единым. Часть их, как и предполагал Сергей, была повалена, некоторые разрушены полностью или частично и торчали из снега искореженными остовами, словно осколки гнилых зубов во рту старика.
Дома были построены не на всех уцелевших вышках. Дальние, примыкавшие к лесу, пустовали. Между ними виднелись провисшие кабели, на которых, как курицы на жердочках в старые времена, устроились особо смелые удильщики.
Мужчины были поражены масштабами построек. Все дома, большие и поменьше, состояли из бревен, покоились на настилах, намертво притороченных к ярусам вышек. Внутри домов имелись примитивные каменные печи — для обогрева и приготовления пищи, кое-какая старая посуда, чаны для растапливания снега. Емкости для снега свисали на лебедках, закрепленных снаружи окон-бойниц домов.
С непривычки подъем в дом — лазание по неудобно расположенным, редким перекладинам вышки, да еще и в громоздком противорадиационном костюме, неприспособленном для подобной акробатики, отнял у мужчин и Дениса много времени, а главное — сил. Лишь Ангин был исключением. Он двигался ловко и совсем не запыхался, словно тут всегда и жил, в колонию просто приехал на каникулы.
Гостей предводительница пригласила к себе. У нее были настоящие хоромы: просторное помещение, озаренное дневным светом. Лучи проникали через несколько отверстий в стенах и потолке, закрытых от морозного воздуха чем-то плотным и прозрачным, — можно было подумать, что стеклом, но почему-то казалось, что скорее уж пузырем какого-нибудь зверя.
— Ребенок может спать там. — Предводительница указала в угол. — Тепло и очень удобно. Остальные мужчины будут ночевать в гостевом доме.
Макс проверил фон, показатели его удовлетворили. Он снял шлем и возмутился:
— Опять спускаться и подниматься?! Нашла обезьян…
— Я без папы не останусь, — твердо заявил Денис.
Женщина задумчиво посмотрела на мальчика и спросила Сергея:
— Он ваш родной сын?
— Роднее некуда, — сказал Сергей.
Предводительница кивнула.
— Меня зовут Вера, — сказала она. — Сейчас вас покормят, я расскажу вам о деревне. Потом вы сможете задать любые вопросы. Ночью отдохнете, а завтра, на свежую голову, поговорим. Есть тема.
Оказалось, когда-то эта деревня была выстроена на земле. Правда, уже тогда дома лепились к недействующим вышкам ЛЭП. А почему нет? У всех племен должен быть свой тыл… или хотя бы иллюзия тыла. А вышки местных здорово выручали. Во-первых, тогда сюда наведывались волкокрысы, и спасаться в домах удавалось не всегда: коварные твари находили способы проникать внутрь. И жители во время нашествий мутантов стали забираться на вышки; последовать за ними волкокрысы точно не могли. Во- вторых, когда появились удильщики, или птеры, именно с вышек сбивать их было легче всего.
Все население деревни работало и жило в респираторах: у земли фон все еще оставался довольно высоким. Но вот как-то раз один из здешних умельцев забрался наверх, измерил уровень радиации — и выяснилось, что чем выше, тем фон ничтожнее! Тогда-то и приняли решение перенести деревню наверх.
Сделать это оказалось не так просто. Нужно было продумать технологию настила полов на ярусах вышек на значительном расстоянии от земли, подъема наверх бревен и прочего. Тогда еще поселение не являлось деревней амазонок — пока мужчины были живы. Мужчины все и осуществили. Уложились в короткий срок — с апреля до середины октября, попутно успевая торговать, отбиваться от волкокрыс и птеров и добывать пропитание.
Закончив работу, праздновали неделю. Но напасть пришла откуда не ждали.
Несколько мужчин пострадали при переносе домов на вышки: увечья, повреждения, кого-то задавило, кто-то упал… А женское население не пострадало вовсе, больше того: в последние годы рождались все чаще девочки, мальчики отчего-то выживали крайне редко. Было задумано несколько экспедиций: в город, на холмы, в лес. Экспедиции ушли, но ни одна из них не вернулась. Подросших мальчишек оставалось всего несколько человек, но и они… ушли.
Теперь женщины управлялись сами. К счастью, выстроенные наверху дома были надежными, а остальному выучились: защищаться от зверья, стрелять, управляться с механизмами… Даже деревья валить в лесу для дров и изготовления луков и стрел.
Только рожать детей стало не от кого. И сейчас в деревне не было ни единого младенца.
— То есть в деревне никого из мужиков? — спросил Макс.
— Формально — четверо, — сказала Вера. — Трое не ходячих в избе-лазарете, они совсем ничего не могут, старые и больные, последние из оставшихся в живых покалеченных при переносе деревни наверх. И еще один… Завтра вы с ним познакомитесь… Почему мы его до сих пор не убили?
Сергей и Макс переглянулись.
Ужин оказался вкусным, напитки вполне приятными. У мужчин и мальчика слипались глаза.
— Точно не останешься? — спросила Вера Дениса.
Тот помотал головой.
— Ну, как знаешь. Одевайтесь. Жанна вас проводит.
Смеркалось.
Мужчины спустились в сопровождении амазонок с факелами — женщины двигались ловко, перехватываясь одной рукой. Уже оказавшись внизу, воительницы бдительно осматривались, пока мужчины, пыхтя, неловко перемещались с одной перекладины на другую. Двинулись к следующей вышке. Две амазонки держали в руках заряженные луки.
Сергей уловил угрожающий клекот и свист — удильщик рассекал крыльями воздух, пикируя на людей. Две женщины впереди мгновенно направили в его сторону факелы, а стрелки, натянув до хруста тетивы и подпустив чудовище поближе, выпустили стрелы точно в цель. Кувыркаясь в воздухе и хрипя, удильщик тяжело рухнул в снег и клацнул зубищами.
— Пойдемте быстрее, — сказала одна из женщин.
В избе, куда их определили, было тепло, лежанки состояли из теплых удобных матрасов. Через окна в потолке, забранные чем-то прозрачным, виднелось небо. Плотные облака впервые за несколько дней разошлись, показались звезды. Сергей, как завороженный, все глядел на них и не мог оторваться.
— Вот и Полина сейчас где-то там… — пробормотал он.
— Серега, ты не задумывался о том, кто мог убить нашего проводника? — спросил Макс. — Меня это сильно заботит. Это точно не амазонки. Они бы ему другое применение нашли.
