поднося свой пистолет к глазам и внимательно разглядывая его, — она еще захочет написать ответ. Тогда у нас будет еще какое-то время. Это похоже на Элоизу — она вечно строчит письма по поводу и без повода.
— А то я не знаю! — усмехнулся Энтони. — В конце концов, если бы не привычка Элоизы писать письма, не произошло бы всей этой истории!
Филипп посмотрел на него, загадочно улыбнувшись. Он был так благодарен судьбе за эту “историю”, что ему даже не хотелось сейчас препираться с Энтони.
— Много времени это у нее не займет, — усмехнулся Грегори, выбирая пистолет. — Можно подумать, вы не знаете, с какой скоростью Элоиза строчит свои письма! Впрочем, она все умудряется делать очень быстро. Не будем терять времени, джентльмены!
— Почему вам так не терпится начать без Элоизы? — спросил Филипп.
— Кто сказал, что нам не терпится начать без нее? — усмехнулся Бенедикт.
“Вы все”, — хотелось сказать Филиппу, но он промолчал.
— Нам просто не терпится начать, — заявил Энтони.
— Давай, Энтони, начинай первым! — Колин похлопал брата по спине. — Пропускаем тебя вперед.
— Еще бы! — ухмыльнулся тот. — Знай свое место, уважай старших!
Он подошел к линии, которую кто-то обозначил на траве, прицелился и выстрелил.
— Ну что ж, — одобрительно кивнул Филипп, когда лакей принес им мишень, — неплохо для начала!
Пуля Энтони попала в мишень всего в дюйме от центра.
— Ладно. — Энтони опустил пистолет. — Сколько тебе лет, Филипп?
Филипп удивленно взглянул на него — вопрос был неожиданным, — но ответил:
— Тридцать.
— Тогда ты после Колина. Стреляем по возрасту — нужен же какой-то порядок!
— Не возражаю.
Результаты Бенедикта и Колина оказались почти такими же, как и у Энтони. Во всяком случае, если бы кто-нибудь из них целился с приличного расстояния в человека, он бы не промахнулся. Впрочем, в это утро, слава Богу, они не были настроены столь агрессивно.
Филипп выбрал пистолет, подержал его в руке, определяя вес, и шагнул к черте. Лишь совсем недавно — может быть, всего пару лет назад — Филипп перестал, наконец, берясь за пистолет, всякий раз вспоминать о своем отце и неожиданно понял, что ему всегда нравилось стрелять, но призрак отца, витавший над ним, отравлял ему всю радость.
Филипп вскинул руку с пистолетом. Рука была словно стальная, ни один мускул не дрожал. Он выстрелил.
Прищурившись, Филипп стал вглядываться в мишень — ему не терпелось увидеть свой результат еще до того, как лакей принесет ее. Когда же мишень была принесена, Филипп увидел, что результат его по меньшей мере не хуже, чем у предыдущих стрелков, — всего в полудюйме от центра.
— Каждый стреляет по пять раз, — объяснил Энтони Филиппу. — Потом определим победителя. Разумеется, если будет ничья, придется еще по разу…
— Почему пять раз? — спросил тот.
— Сам не знаю. Просто мы всегда так делаем.
Колин пристально посмотрел на Филиппа:
— Не думай, что это просто развлечение, приятель. Мы относимся к этому серьезно.
— Я вижу, — кивнул тот.
— А ты умеешь драться на рапирах? — спросил вдруг Колин.
— Не очень хорошо.
— Тихо! — прикрикнул на него Энтони. — Я, между прочим, пытаюсь прицелиться, а ты своей болтовней мешаешь мне сосредоточиться!
— Плохому танцору ноги мешают! — усмехнулся Колин.
— Заткнись! — призвал его к порядку Энтони.
— А если на нас нападут враги? — не унимался тот. — Будет, я думаю, очень шумно! Значит, и тогда ты тоже будешь говорить, что тебе мешают сосредоточиться?
— Колин!!! — рявкнул Энтони.
— Не обращай на меня внимания! — усмехнулся тот.
— Я вот сейчас тебя пристрелю! — взорвался старший брат. — Никто не возражает, если я его пристрелю?
— Я возражаю, — отозвалась со своего места Софи. — Кто будет за вами труп убирать? Сами ведь не уберете!
— А зачем его убирать? — поддержал их черный юмор Филипп. — Пусть себе гниет — отличное удобрение, между прочим! Уж я-то в этом кое-что понимаю — ботаник как-никак!
— Тогда не возражаю. — Софи снова углубилась в книгу.
— Как книжка, Софи? — окликнул ее Бенедикт. — Интересная?
— Как ни странно, интересная!
— Да заткнитесь вы, ради Бога! — Щеки Энтони начали багроветь. — К тебе, Софи, это не относится, — поспешил добавить он.
— Спасибо, что хоть для меня делаешь исключение! — усмехнулась та.
— Еще бы! — в шутку погрозил брату Бенедикт. — Попробовал бы ты пойти против моей жены!
Энтони бросил на него сердитый взгляд:
— Я сейчас вас всех перестреляю!
— Только не Софи! — вставил Колин. Энтони повернулся к нему:
— Ты думаешь, я шучу? Мой пистолет заряжен, между прочим!
— Братоубийство, да будет тебе известно, смертный грех!
— Заткнись. — Энтони повернулся к мишени. — Второй выстрел! — громогласно объявил он.
— Подождите! — раздалось вдруг поблизости.
Все пятеро, как по команде, обернулись. С пригорка к ним со всех ног неслась Элоиза.
— Вы стреляете? — кричала она. Ответа не было — это и так было ясно.
— Снова без меня? — возмутилась девушка.
— Да нет, мы не стреляем, — начал оправдываться Грегори.
— Просто так стоим с пистолетами перед мишенью! — поддержал брата Колин.
— Нет, вы стреляете!
— Разумеется, стреляем, — кивнул Энтони. — Софи, однако, в этом не участвует, так что можешь присоединиться к ней.
— Софи не до меня — она читает книгу.
— И весьма интересную, кстати! — откликнулась со своего места та.
— Тебе тоже бы не мешало что-нибудь почитать, — усмехнулся Бенедикт. — Книги, между прочим, развивают ум и дают знания!
— Ума у меня достаточно и без твоих советов! — нахмурилась Элоиза. — Дай-ка мне пистолет!
— Э, нет, так не пойдет! — Бенедикт спрятал пистолет за спину. — А я с чем останусь?
— Мы можем по очереди стрелять из одного пистолета. Между прочим, мог бы и сам до этого додуматься, с твоими-то умом и знаниями!
Бенедикт недовольно засопел, словно был малым ребенком, а не мужчиной под сорок.
— Его знания — из книг, а в книгах про это не пишут, — усмехнулся Колин.
— Ты прав! — отозвалась со своего места Софи. — Бенедикт и сто книг прочтет, а все без толку!
— Возьми мой. — Филипп протянул Элоизе свой пистолет. Братья были явно недовольны его поступком, но Филиппу нравилось их поддразнивать.
— Спасибо. — Элоиза ответила ему грациозным реверансом. — Судя по крику Энтони “Второй выстрел!”, вы уже по одному выстрелу сделали?
— Да, — ответил Филипп. Случайно взглянув на братьев, он заметил, что все четверо еще больше помрачнели.
— В чем дело? — удивился он. — Что-то не так? Энтони вместо ответа лишь покачал головой. Филипп перевел взгляд на Бенедикта.
— Элоиза верна себе, — проворчал тот. — Сколько я ее помню, всегда была упряма, как черт! Теперь вот стрелять ей понадобилось! Разве это женское дело? Но, как говорится, в семье не без урода!
Филипп посмотрел на Элоизу. Если уж кто и не являлся уродом, так это она — Филипп был уверен, что никогда прежде он не видел более привлекательной женщины.
— Вы как хотите, ребята, — проворчал вдруг Грегори, — а я, пожалуй, пойду что-нибудь съем. Я же еще не завтракал!
— Придется тебе еще раз заказывать кухарке завтрак, — усмехнулся Колин. — Я уже все съел.
— Удивительно, как, живя с тобой, я пока еще избежал голодной смерти! — скривился Грегори.
— Пораньше надо вставать, — невозмутимо пожал плечами Колин, — чтобы не опоздать к завтраку!
— Как же, опередишь тебя, — усмехнулся Энтони, — ты сметаешь все так быстро, словно кто отнимает! Если бы я не знал тебя, то решил бы, что у тебя было голодное детство, и теперь ты за него отыгрываешься.
Филипп прикусил губу, чтобы не рассмеяться.
— Так мы будем стрелять? — спросила Элоиза.
— Ты — как хочешь, — заявил Грегори, прислоняясь к дереву. — А я иду завтракать.
Однако Грегори не спешил уходить. Он дождался, когда Элоиза подойдет к черте и выстрелит, почти не целясь.
Лакей принес мишень, и Филипп не поверил своим глазам. Выстрел Элоизы пришелся в самое “яблочко”.
— Где ты этому научилась? — спросил он у нее.
— Нигде, — пожала она плечами. — Само собой получается.
— Я же говорил, наша Элоиза — чудо природы! — хмыкнул Колин.
— Здорово! — Филипп не скрывал своего восхищения. — Да у тебя талант, Элоиза!
— Ты так думаешь?
— Уверен. Теперь, если на мой дом, не дай Бог, нападут враги, я знаю, на кого мне рассчитывать.
— С меня хватит, — заявил Грегори. — Пойду прикажу, наконец, кухарке что-нибудь сварганить.
— И мне тоже, — попросил Колин.
— Ты еще не наелся? — взглянул на него младший брат. — Чего и следовало ожидать!
Элоиза повернулась к Энтони:
— Теперь, полагаю, твоя очередь?
— Да это уже не имеет значения, — проворчал тот.
— Ну уж нет, мы все должны выстрелить по пять раз! Ты сам когда-то придумал эти правила!
Энтони перезарядил свой пистолет и выстрелил. Однако было похоже, что после выстрела Элоизы охота продолжать соревнования у него совершенно пропала. Энтони почти не целился, и пуля его оказалась аж в пяти дюймах от центра.
— Ты даже не целился! — возмутилась Элоиза.
— Какого черта ты вообще влезла, Элоиза! — проворчал ее брат. — Без тебя было так хорошо…
— Твоя очередь. — Отвернувшись от Энтони, она подошла к Бенедикту.
Бенедикт, а затем и Колин показали немного
