на нем на соревнованиях, по трассе Нового Лондона, только благодаря Ричарду и его упорству я смог продолжить свое отнюдь не безопасное увлечение и выиграть в итоге Кубок Наций в двенадцать лет. Я любил водить самые разные транспорты, в том числе и на экстремальных скоростях, причем не только на виртуалке, но и в реале, из-за чего Дженни всегда спорила со своим отцом, потакающим мне.
А Стефан даже фамилию свою сменил на фамилию мамы, по просьбе дедули, чтоб, значит, потомственная династия Николсонов процветала и дальше, а не прервалась на его беспутном старшем сыне. Правда, дедуля все же иногда ворчал, что мне не хватает семейной вспыльчивости, мол, мягкий характер моего отца и его гены проявились и во мне.
Да уж, старый промышленник, начинавший свою карьеру блестящим инженером-конструктором, вертелся в таких кругах, где могла выручить только акулья хватка… Но я многому от него научился, нужно признать. И чувствовал себя в опасных ситуациях, как рыба в воде. Да и работенка моя этому способствовала. Так что ссоры с дедом у нас были в последнее время еще те — Ричард не хотел, чтобы я работал в Экспедиции, и, тем более, шел в десант на Планету Хаоса. Он считал, что всегда будет этот самый «Кто-то другой», и нечего растранжиривать свою жизнь непонятно для чего.
Ричард презирал подобную жертвенность на благо общества и Земли, открыто высмеивал ее. Мол, весь этот патриотизм — не более, чем обычная промывка мозгов. Выдумка для кретинов. Ругал меня за то, что я думал и заботился о ком-то другом, в то время, как думать нужно только о себе и о благе своей семьи. А к моей карьере в Дальней Разведке относился с негодованием — мол, мое место — в КБ «IGI Corp.», а не бог знает где, во Внеземелье. Все мои родственники, в общем, были с ним согласны, но все же понимали, в отличие от деда, что решать это мне.
О моем многодневном рейде в Систему Селесты, на помощь Ксении Богатыревой, моя семья узнала задним числом, когда я вернулся и взял небольшой отпуск, на Землю. Но, оказывается, о наших крейсерах- базах на Земле знали и мой отлет в Селесту с центральной базы, Фурии показали в прямом эфире, как одну из главных новостей дня — не указывали только лишь имена пилотов. И все эти дни безвестного ожидания моя семья тоже переживала, слушая безрадостные вести о том, что крейсер-база Дальней Разведки посланный в Селесту для спасательной операции, все еще не вышел на связь. А наше внезапное возвращение, да еще и с пристегнутым в силовую ловушку, почти целеньким балоргским разведывательным крейсером, вообще пошел на корм по всем планетарным новостям.
И первое, что сделал Ричард, после того, как обнял меня, это прошипел на ухо — мол, «Только попробуй выкинуть что-то подобное еще раз, без моего разрешения — уши надеру!».
Я так глянул на него, разминая руки, словно перед славной драчкой, и мы оба рассмеялись. И Ричард похлопал меня по плечу, добавив — мол, «Ты прав — победителей не судят, мой мальчик». Да и вообще, к ужину подобрел, и все мы уже радостно болтали о том, о сем, уплетая все те деликатесы, которые Дженни приготовила по такому случаю.
И все же они с самого начала надеялись на то, что я срежусь на обучении в Академии, ведь через сито испытаний первого курса проходил примерно лишь один из двадцати. Да и потом… Но я прошел всю дистанцию, потом и кровью заслужил свое право находиться в десантном шаттле, приближающемся к Планете Хаоса…
Я все еще слышал в ушах последние слова поддержки своих друзей, когда моя десантная Молния скользнула в безбрежный океан космоса. И — последнее напутствие Ксении, нашего командира:
«Ты обещал справиться, Дэниел. Так сдержи свое слово!»
Астероидное поле через несколько минут осталось позади и одна из ярких звезд на экране стала расти, увеличиваться. Неизведанная планета-загадка, ставшая могилой для тех, кого я так любил, кто был так дорог мне… Гибель каждого моего товарища по Отряду Камикадзе, из нашей сложившейся еще в годы обучения команды, отточенной позже работой во Внеземелье, отдавалась болью в сердцах каждого из нас. И думаю, не только я задавал себе этот вопрос — а смог бы я сам справиться лучше, на его месте? Что ж, узнать ответ на этот вопрос мне придется совсем скоро…
Шаттлы группы сопровождения, выстроившись в заданный мной ордер, начали выписывать вместе со мной причудливый танец жизни и смерти по курсу, который мы просчитали с Амандой перед стартом. Курс, способный вывести меня к Планете Хаоса незамеченным.
Но там, у самой планеты, я приму свой первый и, быть может, последний бой, отсекая миллионы вероятностей. Но если справлюсь, прорвусь — моя рука коснется невесомой нити будущего, сотканной моей волей и ведущей к поверхности планеты. К успеху. И я потянусь по ней к своему Предназначению.
Для того, чтобы наши — больше не гибли.
Это был сущий кошмар…
Несмотря на то, что мои шаттлы подошли к планете уже по наиболее проверенному и безопасному маршруту, психологически я оказался не готов к стремительной атаке невидимых Убийц. Первые несколько секунд успевал лишь следить за боем автоматики с неведомым врагом. Хорошо хоть, по крайней мере, успел выбрать несколько удачных маневров из предложенных автопилотом, увеличив наши шансы на выживание, отсекая самые неблагоприятные вероятности, ведущие к смерти. И все же, телеметрия ясно показала, что я очень разволновался.
Совсем на меня не похоже… Обычно я очень даже флегматичный сукин сын, умеющий вывернуться без потерь из любой передряги…
Наконец, я понял, что нервничаю из-за последних слов Аманды и видеокадров из моего возможного будущего. Она была мастером предсказаний, в своем стиле, отличном от моего. Она не стала попусту трепаться, а просто показала мне картинку, видеоряд образов, записанных ею сегодня утром на внутренний биокомпьютер, которые, по ее мнению, ожидали меня в скором будущем…
Нужно придумать что-то очень нестандартное, кардинально поменять поле вероятностей, чтобы уйти от финала, в котором я валяюсь на камешках, обугленный до неузнаваемости.
Надо что-то придумать…
Это отвлекало. Очень, очень. Настолько, что я чуть было не пропустил на пару секунд начало атаки этих невидимых тварей, незримых защитников Планеты Хаоса. Их действительно сегодня было у Планеты Хаоса — мама не горюй. Так что хватит, Дэн витать в облаках, просматривая будущее, иначе еще до входа в атмосферу гробанешься. Нужно сосредоточитьсяч на ближайших нескольких минутах, а это совершенно другая техника предвидения…
Вместо того, чтобы атаковать снизу, они налетели с боков и сверху — из космоса. Видимо, мне все же удалось незамеченным подлететь к планете, к окрестностям ее атмосферы. Отряд моих шаттлов сопровождения атаковало несколько стай общим числом не менее чем в тридцать этих невидимых Убийц. И мне потребовалось несколько десятков секунд на то, чтобы прийти в себя после смертельной схватки на подступах к планете.
Гибнущие шаттлы сопровождения, разваливающиеся в воздухе один за другим. Петляющие, убегающие от невидимого противника…
Я знал, что так и будет. Но ни одна тренировка или инструктаж не могли подготовить к подобному — об этом нас предупреждали медики, вдоль и поперек изучившие телеметрию десантников, спускавшихся на Планету Хаоса. Я отсекал самые опасные вероятности, но впереди были лишь тьма и одна Смерть. И новая волна невидимых тварей, сжимающих кольцо, нащупывающих построение стелс-шаттлов.
Первыми погибли крайние Катаны, выдвинутые выше и по сторонам от основного отряда. Причем в течении всего двух минут — слишком плотно атаковали невидимые Убийцы. Слишком много их было. Видимо, твари были рассержены тем, что стелс-шаттлы сумели пробраться в их владения незамеченными так далеко.
И в какой-то мере это было так — на шаттлах использовалась самая изощренная маскирующая технология, скрывающая не только к инфракрасном и ультрафиолетовом, но и в видимом спектре. И Молнии были замаскированы настолько, насколько, конечно, это было возможно для технологии Земли. Но, как мы убедились, этого было недостаточно. Все относительно, и нет ничего абсолютного. Невидимые твари какими-то косвенными путями рассмотреть человеческую технику на небольших расстояниях, в сотни
