метров, могли.
Единственная возможность отвлечь противника — металл. Шаттлы сопровождения, старых модификаций, Катаны и Молнии, в случае опасности выбрасывали металлическую стружку, которая, хаотично разлетаясь в космосе, отвлекала неведомых противников от главной цели — десантной капсулы- шаттла. Так, акула не будет обращать внимания на пловца, если в десятке метров в воду бросить сочащийся кровью кусок мяса. А высокоскоростные пушки, выбрасывающие стальные болванки с единственной целью — дезориентировать противника большим количеством еды, значительно повышали жизнеспособность машин-автоматов, отвлекающих противника от шаттла с человеком на борту. И последнее — небольшие управляемые ракеты, которые, петляя, стаями разлетались в разные стороны, отвлекая противника от главных целей.
Использование всего остального арсенала, в том числе ядерного, давало отрицательные результаты — любые сильные энергетические взрывы всех видов лишь увеличивали аппетит и агрессивность невидимок, не говоря уж о значительном увеличении их количества. Они, как губка, впитывали в себя энергию, становясь только агрессивнее. Это установила еще предыдущая Экспедиция, так и не сумевшая даже нащупать безопасные подходы к Планете Хаоса.
Была, правда, еще одна технология, которую мы пытались освоить, но пока мало что получалось. Мы ведь не единственные, кто изучал последствия Катастрофы, и удалось как-то, в системе Селесты, добыть исследовательский крейсер балоргов, брошенный ими после сражения с невидимыми визави. Ну, почти целенький — от движков там мало что осталось. Поэтому мы пока использовали инопланетные генераторы, отпугивающие невидимых противников, для защиты нашей главной базы-крейсера, в ее окрестностях. Но свои подобные генераторы мы пока еще только разрабатывали и, как я знал, размерчики у них пока были такие, что пока только на крейсер и поставишь, а не на маленький шаттл…
Более всего это напоминало гонку акул за косяком резко маневрирующих рыбок-шаттлов. Во все стороны строчили пушки, управляемые ракеты скользили в космосе, выписывая причудливые фигуры. Это были самые лакомые кусочки для наших противников — они обожали гоняться за подвижной едой.
Впрочем, почти перед входом в верхние слои атмосферы, я уже, успокоившись, снова пару раз сдал себе нужную карту, обводя противника вокруг носа и жертвуя шаттлами сопровождения, уводящими крупные стаи противника от главной группы. Даже вызвал несколько ссор между этими тварями, которые окончились плачевно для более слабых из них — могучими взрывами, напоминающими малые тактические атомные заряды.
Я так понимаю, в стаях невидимого противника была какая-то неведомая иерархия и порядок приема пищи. Но голод не тетка, и если более слабому подсунуть вкусненький кусочек прямо под нос, он его начнет лопать. А более сильной твари, пролетающей рядышком, такое нарушение иерархии не понравится. В общем, не знаю как, но я иногда чувствовал, какую команду отдать шаттлам по относительно безопасной, т-связи, чтобы таких склок было побольше.
В итоге главная часть моего отряда — три невидимых, по мнению ученых, Молнии-3М — прорвалась дальше, оставляя выше пирующих на обломках погибших шаттлов сопровождения невидимых тварей. Веер светящихся точек-Убийц на дальнем радаре был дальше и выше на сотню километров от основного отряда — там, где в космосе, на подступах к верхней части атмосферы планеты приняли свой последний бой шаттлы сопровождения.
Так я и решил прорываться к планете — пожертвовать малым, чтобы спасти большее. Сато Такеде, например, вообще, удалось в своем шаттле опуститься незамеченным. Без сопровождения, которое приняло свой последний бой в космосе, на подступах к планете. Сато, похоже, сумел вытянуть, использовать свой шанс на успех — на подлете к планете. Невидимые хищники поссорились друг с другом и затеяли, видимо, драку. Со смертельным исходом для нескольких из них. На короткое время им было не до жратвы. И Сато прорвался вниз, к атмосфере планеты, незамеченным.
Кажется, один из невидимок оказал Сато немалую поддержку, сопровождая его и отбивая атаки других, более мелких. Или, быть может, старый дружище почувствовал — где и когда, в каком месте ему следует оказаться, чтобы заставить невидимых хищников поссориться и сражаться друг с другом за добычу.
Такое бывало уже пару раз, с беспилотной автоматикой. Один раз крупный энергетический невидимка, приняв бой и выиграв его, вообще сопроводил беспилотный шаттл с биороботом на борту от самих окрестностей Новой Женевы почти под самую нашу базу. И, лишь убедившись, что его встречают другие шаттлы, полетел по своим делам, все же перекусив мимоходом одним из беспилотных автоматов. Джо, да и мы тоже, предположили — это из-за того, что на борту шаттла был живой биологический обьект.
С чего бы еще этот невидимка вел себя так избирательно?
Но мы не понимали, не различали пока — где враг, где — друг, а где — просто энергетический невидимка, которому до нас и дела нет. Наши сенсоры ни на что не годились. Пока — не годились. Джонатан и так уже далеко продвинулся вперед. Особенно в том, чтобы увеличить радиус действия наших энергорадаров.
Я пытался повторить успешный десант Сато. Победить хитростью, незаметностью, а не пытаться пробиться грубой силой. Жаль только, что он садился в совсем другом районе, чем я — на соседний материк, за три тысячи километров от зоны моего десантирования. Но там тоже были следы деятельности человека. Просто их было там намного меньше. Мои шансы встретиться с людьми, пожалуй, были все же побольше.
Напряжение понемногу начало отпускать меня. Но предостерегающие слова Аманды стучали набатом в моей голове… Я покачал головой. Будущее — неизвестное, непредсказуемое — лежало передо мной. Остались лишь фрагменты, массивы предопределенности. И, надеюсь, Аманда все же ошиблась. Ни в чем сейчас нельзя быть уверенным.
Скорость шаттла стремительно падала. Восемьдесят километров до поверхности планеты, семьдесят…
В который уже раз на экране появился сигнал тревоги. Светящаяся точка на ближнем радаре догоняла Молнию, прикрывающую меня сверху. Никаких сомнений уже не оставалось — это не помехи на радаре, потому что стремительно пикирующая на мой отряд точка уже сопровождается и отслеживается на обеих радарах — дальнем и ближнем.
Все-таки не повезло… Не все же коту масленница.
Значит, все-таки заметили. Значит, не настолько я удачлив, как умница Сато, мастерски пробравшийся на поверхность планеты невидимкой, и сразу же после посадки утопивший свой шаттл в глубоком горном озере, в кратере потухшего вулкана. И так ни разу не вышедший на связь — после первого и последнего репортажа шаттла.
Быть может, потому, что и не собирался? И выбросил всю эту научную дрянь подальше, вместе с передатчиками?
Надеюсь все же, что Сато жив, а его аппаратура просто погибла. И он остался без связи. Такой поворот событий не исключал никто из наших. Мы надеялись на то, что Сато, оставив передатчики Дальней Связи, отправился на разведку. И все же выжил…
Аманда… Жаль, что ты на этот раз оказалась права. Теперь я, хоть ненадолго, представлял — какое будущее меня ожидало. Аманда, к моему сожалению, не ошиблась — мне уже не спуститься к поверхности планеты незамеченным. Если шанс и был — я его не разглядел, проворонил.
Но… Надеюсь, что не ошибся и я. И у меня еще есть козыри в рукавах. Что ж, начнем еще одну партию — с энергетическими точками-убийцами на радаре. И по-честному я играть не собираюсь!
Шаттл сопровождения развернулся на форсаже, вырвался из объятий своей смерти и, отвлекая своего Убийцу от основной группы, рванул вверх и в сторону, а затем — в свое последнее пике…
Невидимые твари в атмосфере планеты, даже в верхней ее части, были быстрее… Намного быстрее шаттлов землян, скорость которых падала при заходе на посадку до двух тысяч километров в час и даже менее. Законы аэродинамики и сопротивления воздуха, понимаете ли. Ну почему наши противники не
