– Надо найти поселок, – сказал он. – Я сориентируюсь по нему.
– Где поселок? – спросил Вадим Филина.
Тот, сверившись с картой, указал подбородком вверх.
– Там.
Они двинулись к поселку, который стоял в двух сотнях метров от реки на небольшой возвышенности.
С тыла к нему подступали горы, невысокие и довольно пологие, которые защищали поселок от северного ветра. От дальней, самой высокой горы к поселку спускалась широкая лощина, в ней рос смешанный лес из ольхи, ели и березы. Должно быть, этот лес щедро кормил жителей поселка грибами и ягодами. А учитывая близость реки, и с рыбой здесь не было проблем.
– Что-то не видно никого, – сказал Берг, когда они подошли к первому дому.
В самом деле, поселок казался вымершим. Все дома, в основном ветхие неуклюжие строения из нетесаных бревен, были необитаемыми, как будто жителей внезапно похитила неведомая сила. Филин и Витя заглянули в несколько домов, но все они были пусты. Ни людей, ни домашних животных, ни кур, ни собак.
Из одного сарая выскочил крохотный щенок, белый, с черными пятнами на морде и на левом боку, видимо забытый при сборах, и жалобно заскулил, разглядывая чужаков.
– Странно, – сказал Егор. – В репортаже я видел, что здесь живут люди.
– Они живут, – подтвердил Филин. – Но недавно ушли.
– Но почему все? – спросил Вадим, беспокойно оглядываясь.
– Может, перешли на новую делянку, – предположил Филин. – У них где работа, там и дом.
Его объяснение показалось убедительным.
Вадим махнул рукой.
– В конце концов какое нам дело до местных? Меньше любопытных.
Он посмотрел на часы.
– Осталось полтора часа. Надо искать место. Егор, где ваша заметная гора?
Горин, который подозвал к себе щенка и приласкал его, огляделся.
– Мне кажется, вон в том направлении.
– Идемте, – приказал Вадим.
Группа двинулась к лощине, беря вправо от нее.
Щенок увязался было за людьми, но ему тяжело было бежать по бурелому, да еще в гору. Егор, недолго думая, взял его на руки, удостоившись при этом раздраженного взгляда Вадима.
– Доброе у вас сердце, – не преминул прокомментировать поступок Егора Берг.
– Он погибнет, если его бросить, – сказал Горин, неся на груди теплый, благодарный комочек.
– Ну, ну…
Они пробирались через лес и горные осыпи минут тридцать, но потом Егор встал и озадаченно посмотрел на дальние вершины.
– Кажется, мы идем не туда, – объявил он.
– Что значит – не туда? – спросил Вадим, меряя его злобным взглядом.
Ему было идти тяжелее всех. Субтильный, чисто кабинетного телосложения, он путался в резиновых сапогах и просторных брюках, вымокших к тому же от дождя, и едва ли не на каждом шагу спотыкался о скользкие корни и сучья. Он тяжело дышал, но шел вперед, полагая, что скоро они выйдут на нужное место. И вдруг оказалось, что все это время он мучился напрасно.
– Я ошибся, – виновато сказал Егор.
– Ну, так исправьтесь, – посоветовал Берг, промокший и раздраженный не меньше Вадима. – Время еще есть.
– Отсюда мне трудно понять, куда идти.
– И что вы предлагаете? – спросил Вадим, с ненавистью глядя на щенка, который на руках Егора чувствовал себя прекрасно.
– Надо вернуться к поселку, – сказал Егор. – Оттуда я сумею определить направление.
– Черт! – вырвалось у Вадима.
– Вы это нарочно? – осведомился Берг с нескрываемой злобой в голосе.
Филин и Витя тоже смотрели свирепо.
Егор возмутился.
– Думаете, мне это доставляет удовольствие? Я говорил вам, что вовсе не горю желанием лететь в тайгу. Но вы потащили меня сами. А теперь я виноват? Ну, не вижу я этой чертовой горы! Из поселка видел, а сейчас не вижу. Что я могу сделать?
Он поочередно посмотрел на своих спутников.
Вадим облизал губы и глянул на часы.
– Возвращаемся, – сказал он. – Еще успеем.
Группа двинулась назад, оглашая шелестящий от дождя лес треском сучьев и чертыханиями Вадима.
Назад шли дольше и к поселку выбрались усталыми и промокшими до нитки.
– Осталось десять минут, – сказал Вадим, тяжело дыша.
– Плевать, – отозвался Берг. – Нам важно, чтобы мы первыми успели найти самолет. А поскольку конкурентов нет, то и опасаться нечего.
– Может, подождем здесь? – предложил Филин. – Увидим, куда упал самолет, тогда и пойдем к нему.
– Я согласен, – сказал Берг.
Вадим, усевшись на лавку под одним из домов, вопросительно посмотрел на Егора.
– Что скажете?
– Вообще-то, можно…
У Вадима подозрительно прищурились глаза. Казалось, ему внезапно открылся тайный замысел Егора.
– Не советую вам шутить с нами.
– Да я и не думал…
– Мы пойдем к месту крушения, – отчеканил Вадим. – И вы нам скажете, куда идти.
– Хорошо… Сейчас.
Егор принялся обводить взглядом вершины, делая вид, что ищет нужное направление. Надо было любой ценой задержать группу в поселке еще на несколько минут.
Щенок, сидевший у него на руках, жалобно заскулил, и Егор склонился к нему, шепча успокоительные слова.
– Да бросьте вы эту псину! – заорал Вадим. – Займитесь делом!
Егор послушно спустил щенка на землю.
Тот, испугавшись крика, поспешно заковылял прочь. Его куцый хвостик потешно мотался сзади.
«Погибнет, дурачок», – с острой жалостью подумал Егор.
Он побежал вслед за щенком, посвистывая ему вслед.
– Иди сюда! Фить, фить. Ко мне, малыш…
– Связались с идиотом, – проворчал Вадим. – Филин, присмотри за ним. Как бы он не рванул в тайгу.
– Да его там все равно медведи съедят, – ухмыльнулся Филин.
– Сначала его должны съесть мы, – отрезал Вадим.
Берг захохотал, по достоинству оценив его шутку. Егор обернулся на смех Берга и увидел насмешливый взгляд, устремленный на него.
Его обдало волной ненависти.
И здесь эти негодяи чувствуют себя как дома! Ну, ничего, недолго осталось. Только бы не ошибиться в расчетах!
Послышалось громкое поскуливание щенка. Он внезапно остановился, присел на задние лапы и, весь дрожа, беспокойно тыкался тупоносой мордочкой во все стороны, словно что-то почуяв.
