удерживало Нику от более подробных расспросов, хотя ей ужасно хотелось знать, что же представляют собой эти люди. Люди, которые однажды вычеркнули ее из своей жизни, как будто она была им совсем, совсем чужая.
Одна из несправедливостей бытия заключается в том, что для полного счастья человеку обычно хочется абсолютно невыполнимого или совершенно нереального. Так и Нике всегда страстно хотелось расти в большой и дружной семье, а получилось все наоборот. Ее семья была крохотной – она да бабушка. Отец, который почти никогда не жил вместе с ними, в счет не шел. Когда Ника была маленькой, то мечтала о чуде, которое, по ее представлению, должно было случиться в канун Нового года. То есть в тот самый день, когда и положено свершаться самым невероятным чудесам. Каждый раз она с замиранием сердца ожидала, что раздастся громкий звонок в дверь и на пороге появится нарядная веселая толпа, нагруженная подарками и пахнущая апельсинами. И это, конечно же, будут ее дяди и тети, кузены и кузины, а возможно, даже и дедушка с бабушкой. Все они немедленно кинутся обнимать Нику, вертеть ее в разные стороны, приговаривая, какая она стала взрослая и красивая и как они по ней соскучились. А потом все вместе они станут наряжать елку, играть в игры, петь и веселиться, и всем им будет ужасно хорошо вместе, потому что ведь они же – семья.
Однако один год сменялся другим, но чуда так и не случилось. Ника повзрослела, и ее наивные мечты уступили место горькому разочарованию и обиде. Почему, ну почему с ней обошлись так несправедливо? Чем она провинилась? Ведь ей и так пришлось расти без материнской любви и ласки, а это ох как несладко. Конечно, бабушка любила Нику и заботилась о ней от чистого сердца. Но Вероника Александровна была человеком сдержанным и даже суровым и никогда не расточала особых нежностей. Нике ничего не оставалось, как подстраиваться под ее характер, хотя втайне ей всегда хотелось и объятий, и поцелуев. Хотелось сидеть у бабушки на коленях, обвив руками ее прямую шею и прижавшись щекой к ее жесткому плечу. К сожалению, такое откровенное проявление чувств случалось между ними крайне редко.
Став по-настоящему взрослой, Ника несколько изменила мнение о своих прибалтийских родственниках. Теперь она понимала, что причина их отчужденности скорее всего крылась не в ней, а в тех отношениях, которые сложились, а вернее, не сложились между ее отцом и матерью.
«Наверное, отец в свое время чем-то сильно обидел маму, и ни она, ни ее родные так и не смогли его простить», – предположила она. Зная своего отца, Ника легко могла представить, что тот совершил что- нибудь отвратительное, возможно даже подлость. Придя к такому выводу, она немного смягчилась, но крохотный кусочек боли так и не исчез из самого дальнего уголка ее сердца.
И вот теперь, когда она уже почти совсем успокоилась, ей предлагают встретиться с людьми, которые называют себя ее родственниками, а на самом деле – посторонние. Надо же, они навели о ней справки! Хотели убедиться в том, что она их достойна. Умом Ника понимала, что подобная осторожность имела смысл, тем не менее чувства ее были задеты.
«Возьму и не поеду ни на какой юбилей, – запальчиво подумала она. – Обходились без меня столько лет, вот и теперь обойдутся».
Однако эта короткая вспышка негодования была не слишком искренней. Несмотря ни на что, Нике страшно хотелось посмотреть на своих родных. А вдруг они окажутся не такими уж черствыми и равнодушными? На дне рождения наверняка соберется целая толпа народу, и упустить возможность познакомиться со всеми одним махом было бы неразумно. И, главное, с ними она могла бы, наконец, поговорить о своей матери.
«Но все же не мешает еще раз взвесить все за и против, – упрямо подумала Ника, и, подняв глаза на Юрия, повторила:
– Мне надо подумать.
– Я понимаю, – откликнулся тот, сразу же сделавшись серьезным. – Но когда что-нибудь надумаешь, обещай немедленно сообщить мне, хорошо?
– Конечно. Я свяжусь с тобой завтра, – заверила его Ника.
– Ну вот и ладушки, – с облегчением вздохнул Кораблев и легко поднялся на ноги. – А теперь, с вашего позволения, я вас покину. Погостил, так сказать, – дернул он расцарапанной щекой, – пора и честь знать. Кстати, а вы-то сами как? Надолго сюда забурились?
– Да нет, завтра к обеду собираемся закруглиться, – ответила Ника и тут же встрепенулась. – Ой, Юр, погоди, мы же еще самое главное не выяснили. То есть… Ну, в общем, когда вчера вся эта кутерьма случилась, мы с Женькой ведь не только тебя стали подозревать, но и Ивана с Оскаром тоже. А теперь что у нас получается? Что они не имеют к этой истории никакого отношения, да?
Она смотрела на сыщика с такой бесхитростной надеждой, что тот даже улыбнулся.
– Насколько я знаю, твой Иван-царевич тут точно ни при чем, – сказал он, и Ника, не сдержавшись, облегченно выдохнула. – А вот про Оскара я так определенно сказать не могу. Понимаешь, когда в своем отчете Подниесам я упомянул его имя, они как будто заволновались и потребовали о нем дополнительную информацию. Я должен был присмотреться к нему здесь, в Москве, а Борька намеревался поглубже копнуть его дела по месту жительства.
– Никусь, а ты не забыла про своего папашу? Он ведь тоже насторожился, когда увидел твоего «художественного руководителя», – вступила в разговор Евгения.
– Точно, – подтвердила Ника. – Он заявил, что Оскар ему знаком, но я не особенно поверила. Однако в свете последних событий…
– Это действительно становится любопытным, – подхватил Юрий. – В общем, так, я прямо завтра вплотную займусь господином Данцевичем, а ты тем временем постарайся все же поговорить о нем с отцом. Потом мы суммируем наши данные и посмотрим, что у нас получится. Договорились?
– Очень хорошо, – кивнула Ника. – Мне тебя проводить?
– Не стоит, – усмехнулся Юрий. – Думаю, на обратном пути меня уже не подстерегают коварные засады. – Потом он посмотрел на Евгению, расплылся в глупой улыбке и полувопросительно произнес: – Я тебе позвоню?
– Угу, – буркнула та, отводя глаза в сторону. Она еще не освоилась с произошедшей в их отношениях переменой и чувствовала себя ужасно неловко. К тому же предстоящее объяснение с Никой тоже не добавляло ей бодрости духа.
Кораблев, махнув на прощание рукой, удалился, и девушки наконец-то остались тет-а-тет. Ника медленно потягивала сок, ожидая, когда Женька начнет свою объяснительную речь. Однако Евгения, устремив сумрачный взгляд на темные кроны деревьев, задумчиво курила и явно не спешила изливать душу.
– Так и будешь молчать? – не выдержала в конце концов Ника.
– Я не знаю, что говорить, – пробурчала Женька.
– Если не знаешь, что сказать, говори по-французски.
– Чего это? – недоуменно вскинула брови Евгения.
– Это совет Черной королевы из «Алисы в стране чудес».
– Нашла время умничать!
Женька рассердилась, и это помогло ей снова обрести почву под ногами. Она тут же отбросила всякие сантименты и принялась деловито рассказывать о том, что же произошло между ней и Юрием. История получилась весьма эмоциональной. В ней говорилось о том, как Евгения впервые увидела Кораблева рядом с Никой и в одно мгновение поняла – это именно такой мужчина, о каком она всю жизнь мечтала. Нет, до того момента она понятия не имела, что именно о таком, но вот увидела – и как будто озарение снизошло. А тут еще родители принялись распевать на все лады: «Ах, какой чудесный молодой человек, такой умный, порядочный, да еще и компанейский». Подтекст понять было нетрудно – вот если бы это Евгения привела в дом такого молодца, то в семье сразу воцарились бы мир и согласие, и родители немедленно перестали бы третировать свою непутевую дочь. Но что тут можно было поделать? Не такой она человек, чтобы пытаться отбить бойфренда у лучшей подруги. Хотя расстроилась она, конечно, фундаментально. Однако, когда вскоре у Ники появился второй воздыхатель, в Женькиной душе затеплилась надежда. Чем черт не шутит? Вдруг, влюбившись в Ивана, Ника пошлет в отставку Кораблева? Вот тогда она, Евгения, вполне могла бы подсуетиться. Но и тут была одна загвоздка, которая не давала ей покоя. Дело в том, что Евгения не доверяла Ивану и была уверена, что тот просто-напросто развлекается, играя с ее доверчивой подругой, как кошка с мышью. Поэтому вместо того, чтобы в корыстных целях подталкивать Нику в его сети, она,
