яйцами.
— А почему?
Эми влезла на табурет и подняла руки, чтобы Делайле было удобно подхватить ее и усадить на стойку.
— Его не приглашали.
Делайла рассеянно крошила яйца.
— Почему?
— Наверное, потому что Хартманы не знакомы с Ником.
— Почему?
— Он новый человек в городе, с ним никто не знаком.
Делайла взглянула на яйца, которые были скорее раздавлены, чем покрошены. Она со вздохом высыпала их в миску и принялась резать репчатый лук и сельдерей.
— Если бы они пригласили его на пикник, все бы познакомились с ним.
— Верно.
Делайла прекратила резать и слегка коснулась подбородка Эми. Она не должна давать девочке повод думать, будто нервничает или боится Ника.
— Дорогая, мы ничего не знаем о Нике.
Эми демонстративно вздохнула, что должно было выражать степень ее страдания:
— Но, мама, если мы пригласим его на пикник, у нас будет возможность познакомиться с ним.
Делайла скрыла улыбку. Как же, поспоришь с логикой пятилетнего ребенка! Она поцеловала Эми в лоб и в ответ была заключена в объятия.
— Я люблю тебя, дорогая.
«И ничто… никто не заберет тебя у меня».
Входя в отель «Кендрик» в деловой части Кливленда, Ник рассеянно кивнул швейцару. У него было двадцать пять минут на размышления по дороге из Фултон-Фоллз. Поджидая лифт, чтобы подняться к себе в номер-люкс с видом на реку Кайахогу, Ник вспомнил тот момент, когда они с Делайлой Сатклифф взглянули друг другу в глаза. Ее взгляд произвел на него действие, подобное жесткому удару левой в подбородок.
На ней были простой льняной пиджак, туфли на низком каблуке и юбка, едва прикрывавшая колени. Ее одежда не была соблазнительной, но достаточно было одного взгляда выразительных зеленых глаз, в которых отражалось все, что она в этот момент чувствовала, и Ник понял, что хочет ее. Ну что ж, а почему бы и нет, черт побери? Он здоровый тридцатичетырехлетний мужчина, а она красавица, гораздо красивее множества знакомых ему женщин, которые делали бизнес на своей внешности.
Он направился в бар, находившийся на крыше. Ему было необходимо выпить и отвлечься, чтобы не думать больше о Делайле Сатклифф.
Ник потер шею и занял место у стойки бара.
— Виски, — бросил он бармену.
Ника все еще поражало, сколь сильным может быть влияние известности.
Это случилось очень давно, когда Ник еще не был помощником районного прокурора Нью-Йорка, но уже много работал на благо правосудия и верил в него. Он и сейчас верил в правосудие, просто теперь Ник знал, что правосудие больше служит тем, у кого есть деньга, чтобы за него заплатить.
Он опрокинул стакан и отставил его в сторону.
Бринна Ратледж. Настоящая мать Эми. Ник хотел бы никогда не встречать ее, не впутываться в роман с ней. Он поморщился, понимая, что это не совсем так, и почувствовал боль, впервые появившуюся в его сердце в то мгновение, когда он узнал о существовании дочери.
Ник потянулся за чеком. Бармен кивнул, одновременно поворачиваясь и включая звук телевизора, стоявшего у него за спиной. Внимание Ника привлекло знакомое лицо. Это были вечерние новости.
А вот и она, Бринна Ратледж, выслеженная репортерами поздним вечером в Южной Калифорнии, где она весело проводила время. Как обычно, она была окружена толпой бездарей, которым хотелось погреться в лучах ее внезапной славы.
— Вы следите за этим? — поинтересовался бармен, протягивая Нику чек.
— Только вынужденно.
— Это даже лучше «мыльной оперы». Эта Бринна была замужем за старым богатым простаком, потом он умер. Его дети всем говорят, что мачеха его прикончила. А она что делает? Нанимает адвоката-всезнайку и предъявляет им обвинение в… в… как же это называется?
— В данном случае клеветой.
— В результате она получила кругленькую сумму. Если только адвокат все не забрал.
Ник коротко кивнул. Он снова взглянул на экран телевизора. Камера сняла его в тот момент, когда он с возмущенным лицом помогал Бринне усесться на заднее сиденье ее роскошного седана. Да кончится у них когда-нибудь пленка или нет?
— Ой, а этот мужик на вас похож. Только одет получше. — Бармен взял деньги. — Она и вправду красотка. С такой леди каждому хотелось бы познакомиться… поближе.
— Это я. — Ник оттолкнулся от стойки. «Таким я был». — А с «леди» я никогда не был по-настоящему знаком.
— Наверное, неплохие денежки вам заплатили за это дело, — крикнул вдогонку ему бармен, намекая на чаевые.
Ник промчался через холл и резко надавил на кнопку лифта. Двери моментально распахнулись. Ник нажал кнопку своего этажа, радуясь тому, что он один в лифте.
Бринна Ратледж никак не соответствовала представлению о леди, и он знал это слишком хорошо. Ник вспомнил их последнюю встречу и нахмурился.
Когда было объявлено решение суда, Ник вернулся в свой офис и попытался заняться работой. Но все было бесполезно. Он перенесся мыслями за много миль от Лос-Анджелеса в свой дом на Малибу и представил себя в спальне верхнего этажа. Открытая балконная дверь вела на крышу, с которой открывался вид на Тихий океан.
Через балконную дверь льется лунный свет, Ник раздевается, бросая одежду в кучу у окна. Он собирается принять душ, но его останавливает женщина, соблазнительно лежащая на его постели. Ее наготу прикрывает лишь полоска кружева и лунный свет.
— Иди в постель, любимый, — мурлычет Бринна. — Тебя слишком долго не было, я скучала.
Бринна любила играть и ненавидела проигрывать.
Она потянулась, давая Нику возможность взглянуть на то, что может принадлежать ему сегодня. Он не прореагировал на это.
Она надула губы. Бринна в совершенстве владела искусством делать недовольные гримасы. Надутые губы обычно дополняли крупные слезы и обиженный взгляд больших синих глаз.
Бринна отточила свое умение на Нике, когда тот был помоложе, тогда он ей подыгрывал.
— Одевайся и уходи.
Ник даже не старался скрыть свое нетерпение. Бринна встала. На кровати Ник заметил черное бархатное платье и бросил его Бринне. Та поймала его в воздухе и кинула на пол. Ее глаза сверкали гневом.
Потом ее лицо помрачнело и стало почти печальным. Но это не могло обмануть Ника.
— Ник, сядь рядом со мной. — Голос ее теперь был серьезен. Она похлопала по кровати рядом с собой. Ник помотал головой, продолжая стоять. — Ну же, Ник. Ты ведешь себя так, будто боишься, что я тебя укушу.
— Такая мысль приходила мне в голову, — сухо ответил он, заставляя себя не отступить назад. — Говори, что тебе надо, и уходи. Мы оба устали.
— Именно. — Бринна улыбнулась своей роковой улыбкой. — И я пришла, чтобы поблагодарить тебя.
— Счет придет по почте. Отблагодари меня его немедленной оплатой.
