Свадьба Декстера Льюиса

— Декстер не отличается сентиментальностью, — деланно рассмеялась Вайолет. — С трудом представляю его сидящим у моих ног и преданно заглядывающим мне в глаза.

— У мужчины есть и другие способы выразить свою любовь, — сухо заметила Эми и отошла в сторону.

Вайолет сложила руки на груди и повернулась к окну. Она вся кипела от злости. Эта девица еще смеет поучать ее! Вайолет чувствовала себя обманутой, лишенной вдруг всех своих привилегий. Она больше не была главной среди своих подруг, центром Эмералд Спрингс, девушкой, которой всегда везет. В считанные минуты она превратилась в объект всеобщего сочувствия. Более того, скрытой иронии. С Вайолет давно пора немного сбить спесь — наверняка об этом думает каждая из тех, кого она привыкла называть подругами.

И в глубине души она была вынуждена признать их правоту. Вайолет всегда считала себя лучше других. Она была красивее, богаче, умнее, удачливее многих. А свадьба с Декстером Льюисом вознесла ее на недосягаемые вершины. И в одну секунду ее благополучие заколебалось. Прихоть природы — и свадьба оказалась под угрозой. И дело было даже не в этой досадной задержке, а в том, что Вайолет, впервые с того дня, как Декстер сделал ей предложение, стала сомневаться в его чувствах к ней.

Я должна удержать его, думала она, стараясь не прислушиваться к подозрительному шепоту подружек за спиной. Если он передумает сейчас, надо мной будет смеяться весь город. Я не смогу на улице показаться. На меня будут показывать пальцем.

Вайолет вспоминала холодные манеры Декстера во время их сегодняшнего коротенького разговора, и подобный исход казался ей все более вероятным. А как он вел себя с ней до этого? Никогда она не чувствовала, что ее отказ сделает его несчастным на всю жизнь! О чем там расспрашивали ее Саманта и Карла? Не пытался ли Декстер стать ее мужем до свадьбы? Смешно. Вайолет горько усмехнулась. Похоже, ему и в голову это не приходило. И она могла сколько угодно убеждать себя и их в том, что он уважает ее и боится оскорбить. Отсутствие истинной страсти — вот единственно верное объяснение его холодности.

Вайолет отчетливо всхлипнула. Жизнь не приучила ее управлять своими эмоциями при любых обстоятельствах. У Вайолет Ченнинг всегда все шло превосходно. Что же ей делать теперь?

За ее спиной хихикнула какаято из девушек, на нее тут же грозно зашикали. Вайолет быстро обернулась. Круглое лицо Карлы покраснело от натуги. Она безуспешно пыталась подавить приступ веселости. У всех остальных на лицах застыло приличное меланхолическое выражение, и Вайолет стало противно. Могли бы и не притворяться, что переживают из-за нее. Одна Эми стояла чуть поодаль и спокойно смотрела вдаль. Было ясно, что мысли ее витают гдето далеко.

Вайолет на секунду позавидовала ей. Закончится дождь, вода спадет, и Эми продолжит свое путешествие, забыв и о сломанной машине, и о сорванной свадьбе, и о невесте, очутившейся в дурацком положении. Как бы эта история ни закончилась, Эми Батлер ничуть не пострадает…

Вайолет поняла, что если немедленно не предпримет чтонибудь, то разрыдается у всех на глазах, к вящему удовольствию своих подруг. Уж Саманта Криджес точно обрадуется — Вайолет ни капли не обманывала относительно ее добрых чувств к себе. Саманта всю жизнь ей завидовала и будет рада, если Вайолет вдруг даст слабину. Ни за что.

— Девчонки, вам не кажется, что здесь очень скучно? — громко спросила она.

Все согласно закивали. Саманта с жадностью вглядывалась в лицо Вайолет, пытаясь найти в нем признаки отчаяния. Бесполезно. Вайолет мило улыбалась, и даже завистливый глаз Саманты не мог ничего увидеть.

— Предлагаю присоединиться к остальным гостям, — продолжила Вайолет. — Там будет повеселее…

Девушки оживились. Еще бы, у них появится возможность пококетничать с мужчинами!

— Правда, мне придется пережить несколько неприятных моментов, — проговорила Вайолет и обезоруживающе улыбнулась.

— Почему? — неестественно удивилась Саманта.

— Ах, дамы обязательно начнут шушукаться и обсуждать меня, — ответила Вайолет, состроив гримасу. — Но прятаться все равно не годится. Тем более, что вы рядом и если надо поддержите меня.

— Не сомневайся, Вайолет, — прозвучал нестройный хор голосов.

— В любом случае могу сказать, что моя свадьба запомнится всем надолго, — беззаботно рассмеялась девушка.

— Держу пари, она просто храбрится, — шепнула Саманта Карле, когда они выходили из комнаты вслед за Вайолет. — Не хотела бы я оказаться на ее месте.

В холле Вайолет на самом деле увидела Декстера. Он прислонился к стене почти у самой входной двери и разглядывал потолок. Смутное чувство надежды зашевелилось в душе Вайолет. Может быть, он ждал здесь все это время, пока она его не позовет?

9

Шум голосов оторвал Декстера от созерцания резьбы на деревянном потолке. Из комнаты для невест выходили девушки: Вайолет, за ней ее пухленькая подружка с рыжими волосами, потом кузина Вайолет, Декстер все время забывал, как ее зовут. За ними великолепная Саманта Криджес, которая одно время развернула за ним настоящую охоту. Правда, не на того напала. Еще какието девушки, и наконец Эми. Как всегда спокойная и независимая. Рассказал бы ктонибудь, как она здесь очутилась! Можно подумать, силы небесные всерьез задумали расстроить его свадьбу…

И словно в ответ на крамольные мысли Декстера снаружи раздался раскат грома такой оглушительной силы, что ктото из девушек завизжал.

— Боже, Декстер, что это? — вскрикнула Вайолет, закрыв ладонями уши.

— Всего лишь гроза, — флегматично ответил он, подходя ближе.

Декстер намеренно старался не смотреть в сторону Эми. Он видел, что Вайолет ревниво наблюдает за ним. Не буду говорить ей, что мы с ней знакомы, решил он про себя. Это абсолютно не касается Вайолет.

— Мне страшно, — капризно сказала девушка. — Хочу, чтобы ты был рядом.

Она протянула жениху руку, и Декстер с силой сжал ее ладонь, спиной чувствуя взгляд Эми. Но что ему было делать? Вайолет его невеста и имеет право на его внимание…

Декстер осекся. Он, что, оправдывается? С какой стати? Он не обязан ничего объяснять ей… А ей и не нужны твои объяснения, возразил он самому себе. Она преспокойно бросила тебя четыре года назад и сейчас, должно быть, не помнит даже твое имя.

— Это просто гроза, — машинально повторил он. — Она скоро пройдет.

— Я надеюсь, — протянула Вайолет, прижимаясь к жениху.

С ним она чувствовала себя в безопасности. Она не боялась ни грозы, ни косых взглядов. До тех пор, пока Декстер рядом, она готова сражаться с целым миром. До тех пор, пока он рядом.

Она подняла на жениха глаза, но ни любви, ни нежности не увидела в его взгляде. Декстер смотрел в одну точку, и Вайолет охватило ощущение, что он разговаривает с ней только из вежливости.

— Декс, пойдем к гостям.

Она мягко, но настойчиво потянула его в зал. Люди — ее единственное спасение. В присутствии посторонних Декстер будет вести себя, как полагается.

— Идем же! — настойчиво проговорила она, понимая, что Декстер настолько глубоко погружен в свои мысли, что не слышит ее.

Декстер пошел. Но вначале быстро оглянулся, как будто желая удостовериться в чемто. Что он рассчитывал увидеть — неизвестно, но Вайолет окончательно осознала, что ей нужно держать ухо востро.

Бодро рассуждая о пустяках, она вошла под руку с Декстером в главный зал. Там было полно народу. Лица некоторых мужчин были красны сверх меры, и было очевидно, что они уже начали праздновать