энергичнее он старался из него выбраться. Так и теперь. Он решил во что бы то ни стало найти похитителей лисицы.
С тех пор как Шурик заключил договор с Виктором Зубовым, он не раз бывал у своего друга в уголовном розыске. Он приносил табели с отметками и часто ходил с Виктором на стадион «Динамо». Виктор учил его плавать, бегать, показывал приемы бокса и вольной борьбы, но в тайны сыскной работы почему-то его не посвящал, откладывая на будущее.
Зато пример другого великого сыщика был перед глазами. Шурик совсем недавно еще раз перечитал Рассказы Конан-Дойля о приключениях Шерлока Холмса и многие страницы помнил наизусть.
— Постой! — вполголоса приказал он Славке. — Не уходи. Я сейчас.
Шурик выбежал из сарая и через десять минут Вернулся с электрическим фонариком и большим увеличительным стеклом, которое до сих пор служило только для прожигания штанов и кепок.
— Вот, дорогой мой доктор Ватсон, — сказал он Славке голосом Шерлока Холмса, — сейчас будем искать следы преступников.
Мальчики опустились на четвереньки. Под увеличительным стеклом освещенные фонариком опилки выглядели смешно — как сваленные в кучу деревяшки. Но и без стекла были видны следы тапочек и сандалий. Они тянулись во все стороны, налезая друг на друга. Вчерашние зрители шлепали ногами как попало, и найти среди них следы воров было не так-то просто.
Но Шурик знал, что упорство и терпение всегда приносили Шерлоку Холмсу успех. Вместе со Славиком он осмотрел весь пол и стены сарая. Возникшую было мысль о том, что преступники проникли в сарай через подземный ход, пришлось отбросить. Зато осмотр дощатой стенки, отделявшей соседний сарай, вознаградил следопытов.
Среди досок, плотно прилегавших друг к другу, Шурик обнаружил доску, висевшую на одном гвозде и легко отходившую в сторону даже от толчка пальцем.
— Видал, доктор Ватсон? — торжествующе спросил Шурик, показывая на широкую щель, открывшуюся в стене. — Вот куда они пролезли. Видишь, вытащили нижний гвоздь — и всё.
Первая удача окрылила ребят. Тайна исчезновения лисы раскрылась. След похитителей найден, и сейчас важно было только не потерять его.
— Пошли! — скомандовал Шурик и полез в щель. За ним пробрался и Славик.
Соседний сарай оказался совсем заброшенным. Через его раскрытые двери можно было беспрепятственно выйти во двор. В углу валялись обломки кирпича, рваные мешки с цементом и мелом — строительный материал, оставшийся после ремонта чьей-то квартиры. Мел рассыпался по всему полу, и на нем четко отпечатались следы. Некоторые из них были совсем свежими.
Сначала мальчики ходили вместе, но потом разделились. Шурика привлек косолапый отпечаток пары тапочек, тянувшийся от самой щели в стене. Это могли быть только следы похитителя, и Шурик не отрывал от них глаз.
С другого конца сарая донесся радостный голос.
— Шурик! Мировой след! — кричал Славик.
— У меня тоже! Значит, их было двое. Не упускай!
Ребята осторожно шли по следам, пригнувшись к самой земле, как гончие, почуявшие дичь.
Шурик уже дошел до дверей, но следы вдруг опять свернули в глубь сарая. «Ага, — подумал Шурик, — он хотел нас запутать. Не выйдет! Не уйдешь!»
Тапочки прошагали до кучи кирпичей, потоптались здесь и опять направились к стене. Шурик не терял их из виду. Он пошел быстрее и чуть не наткнулся на Славика.
— Отойди, мешаешь.
Славик сделал несколько быстрых шагов, чтобы оторваться от Шурика и не упустить своего следа. Но Шурик опять нагнал его и рассердился:
— Чего ты путаешься под ногами? Отойди в сторонку.
Славик обиделся, но ничего не сказал и отступил в сторону.
Шурик удивился. След косолапых тапочек оборвался, как будто их владелец провалился сквозь пол сарая.
Посветив вокруг фонариком, Шурик вдруг обнаружил потерянный след в стороне, у того места, где стоял Славик.
«Хитрый ворюга! — подумал Шурик. — Петлю сделал, чтобы сбить нас». И крикнул приятелю:
— Отойди, Славка, опять на следу стоишь.
Славик отошел, и четкие, такие знакомые отпечатки косолапых тапочек потянулись за его шагами. Шурик уставился на них с таким же ужасом, с каким Робинзон смотрел на след людоеда.
— Так это ты? — с изумлением посмотрел он на Славика.
— Чего я?
— Твои следы.
— Какой? Вот этот? Мой. Ты бы раньше спросил. А то ходит, ходит, в спину толкает…
Шурик молчал. Потом голосом, охрипшим от стыда, спросил:
— А ты по какому шел?
— Вот он, видишь? Сандалии. Отойди, стоишь на нем.
Шурик отошел, и теперь удивился Славик.
— Так… это твои сандалии.
— А чьи же? Тоже Шерлок Холмс! Чего ты за моими сандалями ходил? Что я, сам у себя лису украл?
— А ты?
— Чего я?.. В морду хочешь?
Но сказано это было уже миролюбиво. Оба понимали, что драться сейчас бессмысленно.
— Давай будем еще искать, — предложил Шурик. — Тут еще есть следы, настоящие.
Много разных людей в разное время ходило по сараю вдоль и поперек, не заботясь о том, что ребятам придется потом искать воров. Весь пол был испещрен отпечатками ног. Но один из следов действительно выделялся среди остальных. Это были глубокие вмятины больших сапог с тяжелыми каблуками. Они виднелись всюду и особенно рельефно отпечатались около кучи кирпичей и мешков с мелом.
Шурик долго стоял на этом месте, разглядывая мешки и кирпичи через увеличительное стекло. Потом он долго тер лоб и молчал. Славик присел рядом на корточки и ждал. Пускаться в самостоятельный поиск он больше не решался.
— Так вот, дорогой доктор Ватсон, — сказал наконец Шурик, опять входя в роль Шерлока Холмса. — Похититель лисы ходит в больших сапогах, хромает на левую ногу и курит махорку в газетной бумаге.
Славик посмотрел на Шурика точно так же, как в свое время смотрел доктор Ватсон на своего знаменитого друга, и сказал:
— Врешь ты всё, дорогой Шерлок.
— Вы меня поражаете своей слепотой, доктор, — солидно заметил Шурик. — Помните «Тайну Боскомской долины»? По таким же следам Шерлок Холмс узнал, что убийца Джон Тэнер хромает на правую ногу. След его правой ноги был не так отчетлив, как левой. А здесь, видишь, след левой слабее, чем правой. Значит, и наш похититель хромой, только на другую ногу. Потом Шерлок Холмс нашел пепел и узнал, что Джон Тэнер курит индийские сигареты. А я нашел вот это, — Шурик показал замусоленный огрызок козьей ножки, сильно обгоревшей, но сохранившей несколько крупиц махорки. — Видишь? Махорка. Он курил, бросил и вдавил каблуком в землю, чтобы мы но нашли.
Славик с уважением смотрел на Шурика. Он никогда не думал, что его приятель окажется таким же гениальным сыщиком, как Шерлок Холмс.
— Пошли! — сказал Шурик, и мальчики двинулись по следу хромого похитителя.
Следы вывели из сарая во двор. Ночью прошел дождь, и непросохшая земля хорошо сохранила отпечатки больших сапог. По ним можно было видеть, как похититель метался По двору, сворачивая то в одну, то в другую сторону, и как он, не найдя другого выхода, направился к подворотне.
— Плохо! — сказал Шурик. — Там асфальт, мы его потеряем.
