— Это интересно. Недавно я видела белую медведицу, которая спешно плыла куда-то на северо- запад, в сторону залива Клыков. Странное время она выбрала для путешествий, ты не находишь? В это время года белые медведи уже вовсю укладываются на зимнюю спячку. Не думаю, чтобы они что-то знали об этих делах…
— О, ты ошибаешься! — воскликнула Октавия. — Им все известно. Один тупик рассказал им. Тот самый тупик, который прилетел к нам и сообщил, что видел Стригу и Ниру в пещере возле Ледяных проливов.
— Тупик? — ошеломленно переспросила Клюки-Крюк.
— О да, сначала мы тоже так подумали, но у этого тупика оказалась довольно светлая голова.
— У тупика? — снова переспросила Клюки-Крюк, медленно покачивая головой. — Светлая голова? Чего только на свете не бывает!
Если бы только Клюки-Крюк могла знать, что как раз в тот момент, когда она поражалась рассказу об уме Крепыша, целых сорок тупиков сидели на скалистом хребте в Ледяных проливах вокруг своего удивительного собрата.
— Впереди огромные события, — втолковывал им Крепыш. — Очень-очень большие! — Он даже вытаращил глаза, пытаясь убедить сородичей в огромности и серьезности происходящего.
— Очень большие? Как твоя задница? — крикнул кто-то из толпы.
— Катись отсюда, — посоветовал остряку другой тупик.
— Это была шутка, — поспешно тот.
— Совсем не смешная, поэтому катись!
Тогда шутник поднял свою перепончатую лапу и с такой силой ударил себя по голове, что кубарем скатился с ледяного выступа и плюхнулся в море. Остальные тупики злорадно загоготали. Крепыш несколько раз моргнул, а потом крепко зажмурился. Похоже, все оказалось еще труднее, чем он думал. Нужно было поскорее придумать, как привлечь к себе рассеянное внимание тупиков.
Собравшись с силами, Крепыш медленно открыл глаза. На этот раз он заговорил медленно и отчетливо, да еще нарочно понизил голос, чтобы тупикам пришлось прислушиваться.
— Если вы немного помолчите и послушаете, я открою вам очень большой секрет.
— Какой секрет? Какой? — затараторили тупики, плотной толпой обступая его.
— Секрет в том, что я был на великом Древе!
— Оооой, — хором выдохнули тупики.
— И разговаривал с их королем.
Тупики снова разом охнули.
— И говорил с его советниками.
— А что такое советники? — прошептал кто-то.
— Это такие льдины, тупица, — подсказал ему кто-то.
— И еще секрет в том, — продолжал Крепыш, — что мы вовсе не такие тупые, как про нас думают. На самом деле у нас у всех есть мозги.
— Правда? — спросил Толстяк, брат Крепыша. — Ты это точно знаешь?
— Да, точно. Просто мы этими мозгами почти не пользуемся. А вот если начать ими шевелить, то они постепенно начинают слушаться, а потом работают все лучше и лучше, честное слово. А чем лучше работают мозги, тем умнее становится тупик. Вот скажите, о чем мы знаем лучше всех на свете?
— О рыбе! — крикнула совсем крохотная малышка по имени Попо.
— Правильно! Видите, Попо использовала свои мозги. А теперь и вы попробуйте. Чем мы занимаемся чаще всего?
— Рыбой! — ответил другой тупик. — Мы ее ловим.
— Правильно! А что бывает, если не съесть рыбу сразу, а оставить ее на льду? Надолго?
— Она замерзнет так, что об нее клюв можно будет сломать!
— Мама не разрешает играть с мороженой рыбой. Потому что это опасно! — пропищала Попо.
— Ты умница, Попо, — кивнул Крепыш. — Мороженая рыба опасна, как меч. Как кинжал. Ей можно порезаться. Ее можно использовать как оружие.
— Оружие! — хором завопили тупики. Они смутно представляли себе, что такое оружие. Лишь немногие из них видели сов, пролетавших над Ледяными проливами с блестящими боевыми когтями на лапах.
— Да, — продолжал Крепыш, — а теперь я скажу вам что-то очень-очень важное. Помните, я говорил, что надвигаются огромные события? Так вот, это означает, что в нашем мире появились очень плохие совы. А хорошие совы, которые живут на Великом Древе, должны их прогнать, понятно? Только одним им ни за что не справиться, выходит, нужно им помочь. Они ждут помощи от всех, кто может ее предложить. И мы должны протянуть им крыло!
— Послушай, Крепыш, но мы же тупые? — нерешительно пробормотал Толстяк. — Не знаю, хватит ли у нас ума.
— Нет! — взорвался Крепыш. — И я больше никогда не хочу слышать этого слова на «Т»!
— На ты? — хором переспросили тупики. Ни один из них не имел ни малейшего представления о буквах, звуках и о том, что это может значить.
— Не говорите слово «тупой», — терпеливо объяснил Крепыш. — Мы тупики, но мы не тупые! Мы все будем боевыми тупиками! Будем сражаться за благородных сов Великого Древа Га'Хуула! Мы сможем, вот увидите. Но для этого вы должны верить, что вы тоже можете думать. Раньше мы что знали? Быть тупиком — значит уметь ловить рыбу. Быть тупиком — значит строить ледяные гнезда. Но теперь будет по-новому. Быть тупиком — это значит думать!
Вот так родилась бригада Крепышей, получившая название не только в честь своего командующего, Крепыша Пятнадцатого, но и по имени еще трех или четырех тупиков, которые принимали участие в ее создании и при этом тоже прозывались Крепышами. Первым делом тупики начали с тренировок по стрельбе в цель мороженой рыбой. Вскоре опытным путем было установлено, что проще всего кидаться мелкой мойвой, при этом траектория полета у нее гораздо более предсказуема, чем у тяжелой синеспинки. Вас удивляет слово «траектория»? Да-да, теперь, когда речь заходила о рыбе, тупики то и дело сыпали словами «траектория», «наземная скорость» и «скорость воздушного потока». Прошли те времена, когда мойва, селедка и синеспинка были для тупиков исключительно едой. Теперь это были снаряды дальнего радиуса действия!
Глава XXII
Встреча в верхах
— Мы думаем, что это… это ужасное появление птенцов намечено на ночь лунного затмения, — доложила Отулисса. Они с Кливом сидели на Ледяном кинжале, вздымавшемся ввысь из глубины моря Вечной зимы, и рассказывали Корину обо всем, что узнали в Ледяных проливах.
У Корина оборвался желудок. Как и все совы, он знал о странностях, которыми отмечена судьба птенцов, появившихся на свет в ночь лунного затмения. Он сам родился в такую ночь, как и его мать, и великий король Хуул. Какая-то едва уловимая мысль промелькнула у него в голове, но он не сумел ее удержать. Однако мысль вернулась снова, когда Отулисса и Клив рассказали ему об остатках разбитого яйца в Ледяных проливах, о страшной резне в Серых скалах и о смертельно опасной встрече с синими совами в каньонах Ледяного дворца. Корин глубоко задумался. В ходе грядущей кровопролитной войны Ночные стражи могут одержать победу, уничтожить яйца и предотвратить вторжение темнодейства в привычный им мир. Но это не уничтожит ни проблему угля, ни сам уголь с его непостижимым могуществом и способностью пробуждать всевозможное зло в окружающем мире и душах населяющих его существ.
Погрузившись в размышления, Корин тем не менее продолжал слушать Отулиссу, которая говорила:
— У нас есть время до затмения. Мы пока точно не знаем, где спрятаны яйца, но у нас есть отличная
