своих волчат.
— Но ведь ты спасаешь наш мир от темнодейства, Корин, — тихо ответил Хаймиш. — Корин, ты забыл, что после того, как ты добыл уголь, нам всем был дан выбор. Мы получили право стать теми, кем хотим. И мы все решили остаться волками, чтобы продолжить свою службу.
И Корин вспомнил. Слова Фенго, вожака волков-глодателей, вновь зазвучали в его ушах:
— Значит, ты согласен, Хаймиш?
— Мы все согласны, Корин. Все мы — вся Стража.
— Но я прошу тебя никому не говорить об этом. Никто из Ночных стражей не знает, что я хочу вернуть уголь в жерло вулкана. Я не говорил об этом даже стае. И вот что еще, Хаймиш… — Корин замолчал и тихонько рассмеялся.
— Что?
— У меня очень странное чувство.
— Какое, Корин?
— Я вдруг подумал, что если бы мне предложили выбрать, кем я хочу быть в этой жизни, то я не захотел бы остаться совой. — Он перевел взгляд на глубокую выбоину в полу пещеры, где скапливалась дождевая вода, попадавшая внутрь из многочисленных трещин в стенах. Несколько мгновений Корин молча смотрел на свое отражение и на шрам, наискось пересекавший его лицо. Из воды на него глядело зеркальное отражение его матери. Корин попытался представить свое лицо без шрама, но потом понял, что ему уже все равно. — Если бы я мог выбирать, то хотел бы стать волком.
— Но для этого тебе пришлось бы отказаться от крыльев!
— Я знаю, — пожал плечами Корин. — Наверное, это звучит глупо. Я бы больше никогда не поднялся в небо… Ах, Хаймиш, я не могу этого объяснить. Я просто знаю, что выбрал бы стать волком и отказался бы от крыльев.
«Не случайно будущее всех совиных царств зависит сейчас от двух волков — Хаймиша и Намары, — подумал Корин. — И если будет на то воля Глаукса, Намара уже скоро будет возле Ледяных когтей».
Глава XXV
Уголь как наживка
В блестящем ледяном гнезде, сверкающем морозными искрами, лежали восемь темных яиц.
— Какие красивые, правда? — с тихим изумлением прошептала Нира.
Широкая трещина в стене Ледяного дворца открывалась в просторную пещеру. Здесь было около дюжины ледяных гнезд, на которых сидело около двух дюжин драконовых сов из дворца Панцю. Было здесь и несколько Чистых, которых тоже назначили наседками. Яйца высиживали по очереди, наседки постоянно сменялись. Исключений не делалось ни для кого, Нира с самого начала четко объяснила это Тарну. В настоящий момент высиживание яиц было особенно важно, поскольку четверо наседок, посланных для подкрепления, безвременно погибли в бою над Ледяными скалами. К счастью, к этому времени яйца были уже перенесены с Серых камней. Просто чудо, что они не потеряли ни единого яйца во время битвы с краалями и пестроперыми!
И вот теперь одно из яиц начало еле заметно раскачиваться из стороны в сторону.
— Они все стали еще темнее, — добавил Стрига. — К ночи лунного затмения они полностью почернеют. Будут чернее ночи, вот увидите!
— Откуда вы знаете? — спросил Тарн.
— Во дворце Панцю всегда уничтожают яйца сразу после того, как совы их отложат, однако я знаю, что около полувека тому назад служители обнаружили тайно сокрытое и почти высиженное яйцо. Разумеется, они тут же уничтожили его, но мне удалось увидеть это чудо. — Желтые глаза Стриги заволоклись задумчивым туманом. — Мне кажется, именно тогда я понял свое великое предназначение. Сама судьба избрала меня орудием, которое положит конец этому варварскому уничтожению. А когда я краем глаза увидел «Книгу Крит» в библиотеке Великого Древа, то почувствовал непонятное мне самому смятение. К сожалению, я не догадался, что оно означало. Только когда драгоценная Нира объяснила мне, что к чему, у меня словно открылись глаза. Все детали головоломки встали на свои места! А потом милая Нира рассказала мне о своих открытиях, сделанных во дворце Панцю. И вот теперь мы стоим на пороге самого великого события в истории мира. Ах, милые наседки! Четыре ночи высиживания, затем еще дня три-четыре — и наши птенчики будут готовы принять участие в битве.
— Мы почитаем за честь служить тебе, Стрига, — воскликнула одна из наседок. А другая добавила: — До сегодняшнего дня наши жизни не имели никакого смысла.
— Это наше предназначение, — сказала третья наседка, возвращаясь в свое гнездо, которое она ненадолго покинула, чтобы позволить Тарну полюбоваться яйцами.
— Какие новости принес? — спросила Нира, оборачиваясь к пещерной сове. С тех пор как Тарн прилетел в Ледяной дворец, она еще не дала ему клюва раскрыть, тараторя о том, как скоро на свет появятся хагсмары и как все должны этому содействовать.
— Есть и хорошие новости, — осторожно ответил Тарн.
— Значит, есть и плохие? — сощурила глаза Нира.
— Не вполне плохие, мадам-генеральша. Нам придется слегка изменить свой график.
— Что это значит? — рявкнула Нира.
— По сведениям сразу из нескольких источников, включая Кайлора, бывшего лазутчика Ночных стражей, в данный момент уголек прямиком направляется в Даль.
— В Даль? Не на побережье? — с волнением переспросил Стрига.
— Похоже, стражи по какой-то причине утратили интерес к побережью. Теперь они летят очень далеко от воды, так что нашим малюткам-хагсмарам не придется сражаться в опасной близости от соленой воды, — объявил Тарн, торжествующе посмотрев на Стригу. Облегчение, словно ветер, облетело ледяную пещеру.
— Это прекрасно. Наши птенчики повзрослеют очень быстро, но все-таки лучше держать их подальше от моря, — вкрадчиво проговорил Стрига.
— А при чем тут изменение графика дежурств? — спросила Нира.
— Некоторые говорят, что на этой неделе уголь будет в Дали…
— На неделе? Отлично. Мы будем готовы, — ответила Нира.
— Но другие утверждают, что уголь уже там, — закончил Тарн.
— Уже? — взвизгнула Нира. Они со Стригой одновременно съежились и прижали перья.
— Да, но только временно. Очень скоро его перенесут в другое секретное место, возможно, в Серединные царства.
— В Серединные царства? — охнул Стрига.
— Значит, действовать нужно немедленно? — уточнила Нира.
— Вот именно, мадам-генеральша. Я уже приказал нашим войскам в Кунире подготовиться к вторжению.
— Но ты не имел на это права! — рявкнула Нира.
— Но мадам, вас там не было. Мы не могли потерять еще больше времени.
Нира так взъерошила перья, что стала казаться вдвое больше ростом.
— Тарн поступил правильно, — прошипел Стрига.
— Что? Значит, теперь вы оба против меня? — заорала Нира.
— Успокойтесь, мадам-генеральша, — горячо заговорил Стрига. Иногда он просто не мог понять, как эта чокнутая сова вообще могла стать предводительницей. Она руководствовалась исключительно
