После нескольких телепортационных скачков лошадки несколько очумели и команд могучего героя слушались весьма неохотно.
Выложенная камнями дорога вела прямехонько к огромному амфитеатру под открытым небом, где очень скоро должны были начаться соревнования по бегу.
– Бег – это не моя стихия, – неспешно рассуждал сын Зевса, понукая слегка заторможенных лошадей. – Я практически никогда не участвую в этой спортивной забаве. Что может быть красивого в бегущем великом герое? Ну да, он грациозен, он величествен, но ведь он бежит! Не важно, куда и от кого. Но бежит! А разве может бесстрашный сын Зевса бежать, даже если на финише его поджидает достойный приз?
– Геракл, – недовольно проворчал Софоклюс, – ты меня уже достал своими разговорами. Твоя жизненная философия мне глубоко чужда. Очень редко мне удается найти в твоих речах хотя бы крупицу здравого смысла.
Но Геракл не обиделся.
Ничто не могло омрачить его настроения в этот великолепный день.
– А это еще кто? – удивился Софоклюс, увидев бегущего рядом с их колесницей тщедушного лысого сумасшедшего, которого преследовала огромная свора бродячих собак. – Где-то я его уже видел.
Сын Зевса тоже посмотрел на преследуемого псами грека.
– Ба! – воскликнул могучий герой. – Так ведь это же Херакл из психушки Асклепия!
– И этот сбежал, – сокрушенно покачал головой Софоклюс.
Даже не посмотрев в их сторону, Херакл резко прибавил скорости и, обогнав(!) золотую колесницу, скрылся в туче дорожной пыли. Воющая, лающая, визжащая собачья свора разношерстной волной устремилась за беглецом.
– Вот это и есть самый настоящий марафонский бег! – знающе сообщил сын Зевса, дивясь скорости улепетывающего сумасшедшего.
– А что, – спросил Софоклюс, – сирым и убогим тоже можно участвовать в Олимпийских играх?
– Всем можно!
– И мне, если я вдруг захочу?
– Историков редко допускают к состязаниям.
– Это еще почему?
– Физические данные, – просто ответил Геракл. – Вот ты, Софоклюс, когда-нибудь в своей жизни видел историка-культуриста?
– Нет, ни разу с таким жутким гибридом тупости и гениальности я, слава Зевсу, еще не встречался.
– Вот то-то и оно! Историки, как правило, довольно болезненные, нервно неуравновешенные, пьющие личности. Одним словом, богемная элита Греции, впрочем, как и философы…
Добравшись до бурлящего амфитеатра, наши герои заняли самые лучшие (почетные!) места, с которых сын Зевса, гневно ругаясь, согнал каких-то слегка подвыпивших седовласых царей. Охрана правителей хотела было повозмущаться и тут же полетела вверх тормашками на нижние ряды ликующих зрителей.
– Первый тур – состязание в беге! – пояснил Софоклюсу Геракл, жуя купленную у проворного иудея жареную кукурузу.
Внизу в начале беговой дорожки уже разминалось несколько длинноногих спортсменов. Чуть поодаль от них в прочных клетках бесновались огромные голодные тигры.
– А что это они там делают? – полюбопытствовал историк, увидав, как бегуны натирают себе ноги чем- то непонятным.
– Мажут пятки салом! – разъяснил сын Зевса. – Чтобы тигры резвей за ними бежали.
Софоклюс поежился и посмотрел на храбрых безумцев с большим уважением.
Раздался громкий хлопок, и четверо тигров с рычанием кинулись за рванувшими со стартовой полосы спортсменами. А вот пятый тигр бежать передумал, устремившись прямехонько к зрительским рядам.
– Вот, сатир побери, – с чувством воскликнул Геракл, поднимаясь со своего места, – каждый раз одно и то же…
Быстро сбежав вниз, могучий герой, подбадриваемый уже приготовившейся давать деру толпой, мощными пинками загнал голодного тигра в одну из клеток, после чего спокойно вернулся обратно на трибуну…
Бегуны уже одолели два круга.
– Им осталось пробежать еще три, – заявил Геракл. – Наверняка победит вон тот высокий эфиоп.
– А ты заметил одну характерную спортивную закономерность? – спросил Софоклюс, с интересом наблюдая за бегунами.
– Какую же?
– Что в беге на Олимпийских играх всегда побеждают эфиопы, а в стрельбе из лука греки.
– Стрельба из лука не входит в число главных видов единоборств, —хмыкнул сын Зевса. – Соревнования по стрельбе проводятся дополнительно, по нечетным дням.
Голодные тигры заметно устали, и бегуны, значительно приободрившись, припустили пуще прежнего. У некоторых даже открылось второе дыхание.
Как и предполагал Геракл, первым к финишу пришел высокий голенастый эфиоп.
