добились, чего хотели.
Лори потупила взор. Да, она почти добилась, чего хотела, и теперь будет лучшим фотографом после Десмонда, сможет выполнять более серьезные задания и делать бесконечные фоторепортажи о местных новостях.
Правда, в том случае, если Десмонд останется доволен результатами ее поездки. В последнее время он стал безразличен к се работе. Они уже не так часто ходили вечерами куда-нибудь вдвоем. Но все изменится, когда он вернется из Канады. Может быть, даже снова заведет речь о помолвке. Лори опустила пушистые золотистые ресницы. Рано или поздно им придется обсудить покупку кольца. Подняв задумчивые глаза, она встретилась с прищуренным взглядом и насмешливой улыбкой.
— Надеюсь, у вас не пропало рвение к работе, по крайней мере на этой стадии, а? — В его голосе явно слышалась нотка сарказма.
— Нет. — Она чуть вздернула подбородок. — Думаю, Десмонд не останется равнодушным к тому, что я привезу.
— Думаю, у него хватит здравого смысла сделать вам предложение.
— Надеюсь, речь зайдет о свадьбе.
— О, все девушки на это надеются.
От нее не укрылись насмешливые искорки в зеленых глазах. Но при этом пульс ее почему-то забился часто-часто. Она небрежно бросила:
— Вы имеете что-нибудь против?
— Нет, мое дело — сторона.
— Видимо, поэтому вы отказываетесь водить на сафари женщин?
— Может, и поэтому. Знаете, местные условия и все такое быстро навевают романтические настроения.
«Кажется, разговор пошел не в ту сторону», — запаниковала Лори, замечая, как сильно стучит сердце всякий раз, как она вглядывается в мужественное, медное от загара лицо.
— Видимо, из-за этого вы требуете, чтобы все женщины одевались как зомби на прогулке, — пробормотала она, теряя дыхание.
— Это нужно для их защиты, не для моей.
Из-за высокого роста Райан Холт не мог полностью растянуться на платформе. Он помог ей подняться, и его лицо оказалось совсем близко, губы изгибались в насмешливой улыбке. Она не могла протиснуться мимо, пока он не встанет, и Райан явно не торопился. Лори, заикаясь, пробормотала, обращаясь к нагрудному карману его рубашки:
— Мы… нас, наверное, Набу уже ждет внизу.
Он повернулся и не глядя сбросил вниз веревочную лестницу.
— Старый добрый Набу.
Но через день верный поваренок не оправдал эту репутацию, вернее, его подвел джип. Оба они не явились в обычное время, хотя Лори не сразу заподозрила неладное. Она залюбовалась танцами двух журавлей, которых закат окрасил в пурпурно-оранжевый цвет, и, удивленно оглянувшись, увидела, что почти стемнело. Возня и хрюканье под деревом означали, что ночные животные вовсю спешат на водопой и скоро от солнца останется только тускло-красный диск.
Странно. Девушка прислушалась, надеясь различить знакомое урчание приближающейся машины. Где же Набу? Он никогда не опаздывал. Ее спутник тоже явно недоумевал.
Набу было велено каждый вечер выезжать из лагеря перед наступлением темноты, объезжать их дерево на расстоянии нескольких ярдов и, убедившись, что вокруг нет опасных животных, подгонять машину к дереву. Он так и делал каждый вечер всю неделю, но сегодня почему-то не приехал. Лори вздрогнула от прохладного ветра, предвестника ночного холода. Райан хмуро посмотрел на часы, потом на Лори:
— Наверное, что-то задержало Набу. Будем надеяться на лучшее.
Лори не представляла себе, на что можно надеяться и как они смогут добраться за три мили отсюда в лагерь в полной темноте. Ее мысли прервала появившаяся из-за края платформы голова Райана. Он вспрыгнул на платформу.
— Похоже, мы здесь застряли на неопределенное время. Там внизу пара носорогов двигается к пруду.
— Носорогов? — Лори заторопилась к краю платформы. — Вот это удача! Надо же, впервые попалось что-то стоящее, и именно тогда, когда стемнело!
Она почувствовала, как его рука твердо потянула ее вглубь.
— Успокойтесь, а не то столкнетесь с ними ближе, чем вам хотелось бы.
— Они так опасны? — с беспокойством прошептала девушка.
Райан кивнул:
— Носорог — одно из самых опасных животных. Злобный, глупый, готов напасть на все, что движется. Он легко может справиться с другим носорогом, с джипом, даже со слоном.
Лори с ужасом уставилась на него:
— А… с деревом?
— Нет, здесь мы в относительной безопасности. — Мужчина притянул ее поближе к себе, и Лори было приятно чувствовать себя под надежной защитой двух сильных, мускулистых рук, пока она не услышала его негромкое замечание: — Подозреваю, что с машиной что-то случилось по дороге из лагеря. Если это так, Набу сейчас в такой же ситуации, как и мы. Ночью он не сможет починить машину, а пешком за подмогой в лагерь тоже не пойдет — это опасно, разве что поломка произошла совсем близко от лагеря.
Она ахнула:
— Так что же он будет делать?
— Я научил его всему, что знаю сам. В подобных ситуациях он должен оставаться в машине, заперев дверцы, пока не станет достаточно светло, чтобы увидеть, что его окружает. К этому времени наши следопыты тоже кое-что предпримут. Возможно, выйдут ему навстречу из лагеря.
Она снова прерывисто вздохнула, что было больше похоже на всхлип.
— Это значит… что… нам придется провести здесь всю ночь?
Райан кивнул:
— Да, раз внизу под деревом носорог и наверняка еще несколько бродят в округе, лучше всего с дерева не слезать. — Он разложил циновки. — Устраивайтесь поудобнее.
Лори отступила назад:
— Мне и так удобно, благодарю вас.
— Устраивайтесь, не бойтесь. — Он упал на циновку, ехидно улыбаясь. — Вы не против, если я прилягу здесь? А то у меня уже шея отваливается.
Она повернулась к нему спиной и стала смотреть вверх на звезды, сложив руки на груди, чтобы немного согреться. Обычно они проводили вместе на платформе не так уж много времени, но у нее появилось странное чувство, что до этого она вообще не жила, а только теперь началась ее настоящая жизнь, которую ей придется провести на дереве. Испугавшись такого поворота мыслей, она попыталась ходить по платформе взад-вперед, но ноги закоченели от холода. Сквозь невыносимое клацание зубов Лори услышала негромкий голос сзади:
— Идите сюда и садитесь, пока не свалились вниз.
В свете звезд теплые циновки так и манили к себе. Она опустилась на одну, причем ноги буквально подогнулись под ней. Другим ковриком были укутаны ее плечи, затем она почувствовала за спиной твердый ствол дерева.
— Постарайтесь немного поспать, — уговаривал ее владелец сафари. — Не успеете оглянуться, как наступит рассвет.
Лори послушно легла на спину, но ей показалось, что теперь она уже никогда не уснет. Она задумчиво таращилась вверх, на листву дерева.
— Наверное, — осторожно начала она, — в таких ситуациях женщины на сафари большая обуза, да? Вы, наверное, рискнули бы пойти в лагерь пешком, если бы были один, да?
— Да, очень может быть, я пошел бы искать пропавший джип.
— Но вы еще можете это сделать.
