собственном пансионе было найдено обезглавленное тело пожилой хозяйки, некой Тары Слоним. Упоминалось также, что убийца ничего не похитил, а только изобразил на стене странный знак, а также оставил на теле жертвы медальон, повторяющий закорючку на стене. Помню, что в газете было помещено изображение:
Убийца так и не был найден: предполагалось, что преступление было делом рук какого-либо безумца. Также в последнем предложении упоминалось, что смерть Тары Слоним последовала за два дня до ее дня рождения.
Я обратила внимание шефа на статью – в мои обязанности помимо всего прочего входило сообщать ему о разнообразных происшествиях и преступлениях. Квентин ответил, что хозяйка, скорее всего, стала жертвой банального ограбления.
– Тут пишут, что у нее ничего не похищено, – возразила я. – Убийца, наоборот, оставил странный медальон. Что же мне значок напоминает…
Квентин, попросив газету, бросил на него беглый взгляд и, снимая ножом верхушку вареного яйца, обронил:
– Если не ошибаюсь, астрологический символ Тельца. А кто ведет расследование?
– Наш общий друг инспектор Кронин.
Квентин поморщился.
– Тогда не вижу причин помогать ему советами и информацией. Он и так уверен, что все знает.
Меня терзала странная мысль, и я наведалась в библиотеку, где заглянула в один из томов Британской энциклопедии. Вернувшись в столовую, я сообщила:
– Шеф, в статье говорится, что Тара Слоним была убита за два дня до своего дня рождения. А он приходится как раз на тот период, когда Солнце пребывает в зодиакальном знаке Тельца.
– И что с того? – Шеф отправил в рот булочку. – Меня подобные шарады, право, не занимают. Мне требуется таинственное, жуткое преступление!
Но и это преступление, на мой взгляд, было жутким и таинственным, однако спорить с шефом я не собиралась. Голову Тары Слоним так и не нашли, что было странно – зачем она понадобилась убийце?
Новое убийство последовало почти два месяца спустя. Шеф как раз вернулся из Нью-Йорка, где встречался с издателями. Я зашла к нему в кабинет – Квентин работал над новой пьесой, которую он писал по специальному заказу Би-би-си. Уставившись на меня, шеф недовольно произнес:
– Ирина, ты же знаешь, что я сейчас работаю!
– Шеф, думаю, вас заинтересует… – сказала я, протягивая ему свежий выпуск «Лос-Анджелес Таймс».
О новом убийстве докладывали на первой странице. Жертвой стал молодой симпатичный актер по имени Джордж Парсонс, его фотография размещалась там же. Я видела его в нескольких фильмах: он не был «звездой» и, останься в живых, вряд ли бы ею стал, ему всегда выпадали роли второго плана – он изображал друга главного героя или помощника детектива.
Тело Джорджа Парсонса, обезглавленное, как и в случае с Тарой Слоним, было обнаружено в его квартире на бульваре Сансет. Убийца оставил на стене новый значок:
Актер был убит 14 июня, за два дня до своего двадцать седьмого дня рождения. И снова около тела валялся медальон с изображением знака Зодиака. Джодж Парсонс был по гороскопу Близнецы, и точно такой знак был запечатлен на стене его комнаты.
Так как молодой человек, в отличие от Тары Слоним, был все-таки более-менее известен, то его смерть вызвала большой интерес со стороны прессы. От внимания полиции и репортеров не ускользнула схожесть двух смертей – отрезанные головы, смерть, наступившая за двое суток до дня рождения, нарисованные на стенах знаки Зодиака и серебряные медальоны.
Газеты изощрялись в предположениях, и с чьей-то легкой руки таинственный убийца получил прозвище «Зодиак». Кто-то запустил слух: мол «Зодиак» поставил перед собой цель убивать людей незадолго до их дня рождения, что привело к волне паники, в особенности среди пугливой и экзальтированной актерской братии.
Никакой связи между Тарой Слоним и Джорджем Парсонсом выявлено не было, за исключением того, что за несколько лет до этого молодой человек некоторое время жил в ее пансионе. Складывалось впечатление, что «Зодиак» действовал наобум, выбирая свои жертвы в соответствии с их астрологической принадлежностью.
Бульварные газеты обожали подобную мистическую подоплеку, и тотчас стали распускаться сплетни о том, кто же станет новой жертвой «Зодиака». Так как сначала была убита женщина-Телец, а потом мужчина-Близнецы, то заявлялось, что новой жертвой станет снова женщина, родившаяся под знаком Рака.
Мой шеф проявил интерес к убийству Джорджа Парсонса, тем более что его всегда привлекали деяния так называемых серийных убийц и психологическое объяснение их страшных поступков.
Мы посетили небольшую, но со вкусом обставленную квартирку мистера Парсонса, где лицезрели кровавый рисунок на стене спальни. Молодой актер был ловеласом, часто приводил к себе женщин, и крики и шум из его квартиры не привлекали внимания соседей, большая часть которых была так же, как и он, молодыми актерами.
Свидетелей не обнаружилось. Никто не мог сказать, не приводил ли к себе кого-либо незадолго до смерти Джордж Парсонс, не поднимался ли к нему незваный гость.
На выходе из дома мы столкнулись с инспектором Крониным. Увидев нас, он вытащил изо рта трубку и заговорил в своей обычной неприятной манере:
– Ага, и вы здесь, мистер Мориарти! Вместе со своей неизменной помощницей, которая едва не вышла замуж за маньяка-педофила. Что, ищете «Зодиака», чтобы попросить его стать супругом мисс Мельникофф?
Шеф вспылил, мол, он не позволит инспектору говорить обо мне в таком тоне. Но полицейский продолжал с усмешкой:
– Ломаете голову над тайной «Зодиака»? Однако она и вам не по зубам, мистер Мориарти! Советую не путаться у меня под ногами, потому что в следующий раз я велю взять вас под стражу.
В июле все с трепетом ждали нового убийства, однако его не произошло. В августе и сентябре тоже. О «Зодиаке» стали постепенно забывать. И вот 8 октября произошло третье по счету преступление.
В особняк позвонил один из почитателей шефа – полицейский. Квентин работал в кабинете, однако я взяла смелость и прервала его творческий процесс.
Переговорив с полицейским, мой шеф вытащил из пишущей машинки лист и скомандовал:
– Ирина, мы отправляемся на место преступления. «Зодиак» снова нанес удар. Кронин пока ни о чем не знает, так как до него не могут дозвониться – его нет ни дома, ни на работе. У нас появился уникальный шанс взглянуть на жертву!
Мы спешно покинули особняк и поехали по продиктованному полицейским адресу. Я поинтересовалась, кто же стал очередной жертвой.
– Некая молодая актриса, – ответил Квентин. – И снова накануне дня рождения! Сегодня восьмое, а она родилась десятого. Ее зовут Лидия Родэ.
Имя мне ни о чем не говорило. Лидия Родэ обитала в небольшом пансионе, около которого толпились потрясенные соседи. Узнав моего шефа, они бросились к нему, стараясь наперебой доложить обо всем, что видели или слышали.
Не теряя времени, мы поднялись на второй этаж и оказались в жилище актрисы. Покойная обожала фарфоровых собачек, рюши и плохие копии картин экспрессионистов. Квентин первым зашел в спальню и, недолго побыв там, вышел с бледным лицом.
– Тебе лучше не смотреть на это, – сказал он, однако я не удержалась и шагнула в комнату.
На большой кровати, застеленной грязноватым бельем, сейчас залитым кровью, лежало человеческое тело в сиреневом пеньюаре. У трупа не хватало головы. Чувствуя тошноту, я выбежала из комнаты.
Квентин же рассматривал большое круглое зеркало, на котором убийца оставил свой фирменный знак. Вот такой:
