Это был невысокий, ростом с подростка, смуглый человек с лицом, покрытым татуировками, и в набедренной повязке.
– Они здесь повсюду! – крикнул Алешка. Он был прав – юркие фигурки приближались к ним со всех сторон. Молодые люди попятились к лагуне. Алешка загородил собой Ксению и прошептал: – Голыми руками они нас не возьмут!
Ксения заметила в руках у индейцев самодельные примитивные луки, копья и ножи. Оружие не ахти какое, но его хватит, чтобы одержать победу над двумя беспомощными путешественниками.
– Сколько же их! – удивилась Ксения.
Индейцы появлялись из-за каждого дерева: их было никак не меньше трех десятков. Девушка поняла – аборигены на две головы ниже Алешки и намного его слабее, но они возьмут количеством: против тридцати противников бессилен любой взрослый человек.
Мужчины с угрюмыми лицами, покрытыми черными и красными разводами, медленно приближались к ним. Женщины, низкие, темноволосые, с круглыми смуглыми лицами, с обнаженными грудями, некоторые с детьми на руках или за спиной, не отличались красотой. Индейцы взяли Ксению и Алешку в полукольцо. На камне-черепахе стояло несколько воинов, и около фигур-львов замерли индейцы.
– Похоже, что нам некуда бежать, – прошептал, крепко сжимая руку Ксении, Алешка. – Но я тебе обещаю, они не причинят нам вреда!
Один из аборигенов приблизился к молодым людям. В руках он держал их одежду. Индеец опустил ее на песок и... улыбнулся. Ксения ожидала этого меньше всего. Она уже представляла себе, как кровожадные обитатели джунглей наваливаются на них и ведут к себе в поселок, где на площади булькает и кипит огромный котел...
Индеец знаками показал, что они могут одеться. Ксения и Алешка так и поступили. Индеец приблизился к ним и с поклоном указал на своих соплеменников.
– Он приглашает нас пройти с ними, – сказал Алешка. – А разве у нас есть возможность отказаться? Но как-то не похожи они на кровожадных людоедов...
Индейцы заулыбались, и у Ксении отлегло от сердца. Хотя кто их знает, может быть, улыбка у этого народа означает гнев или предшествует обильной трапезе! Ксения и Алешка последовали за индейцами. Через полчаса они оказались на большой поляне, у подножия холма. Там возвышались индейские хижины, около которых копошились дети и женщины. Завидев инородцев, они с криками бросились к ним.
Проводник-индеец знаками показал Алешке и Ксении, что они должны следовать за ним. Они подошли к холму, индеец отбросил циновку, которая открыла вход в темную пещеру. Пригнув голову, Ксения шагнула вслед за индейцем.
Глазам понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку. Молодые люди заметили потухший костер, около которого спиной к ним сидела женщина. Индеец, произнеся что-то на завораживающем гортанном языке, исчез.
Женщина привстала и обернулась – она была молода, вряд ли старше, чем Ксения. В отличие от прочих индейцев она была одета в разноцветную хламиду, а ее шею украшали ожерелья и амулеты. Женщина внимательно изучила гостей немигающим взором черных глаз, подошла к ним и сказала на испанском:
– Вот вы и пришли! Я вас ждала!
Алешка и Ксения переглянулись: откуда индианка знает испанский и почему она говорит, что ждала их?
Женщина качнула головой и ответила, словно прочтя их мысли:
– Древнее пророчество нашего племени, которое передается из поколения в поколение вот уже более тысячи лет, гласит, что из воды явятся к нам девушка и юноша, прибывшие из-за безбрежного океана, из дальней холодной страны, где встает солнце, и будут они прекрасны, как боги. Они полюбят друг друга на панцире черепахи, и это убьет нас!
– Убьет? – переспросила, краснея, Ксения. Она представила, что тридцать пар жадных глаз тайно наблюдали за тем, как она и Алешка...
– Но мы вовсе не хотим причинять вам вред, – произнес Алешка.
Индианка затрясла ожерельями и заявила:
– Дело не в том, хотите вы этого или нет, а в том, что предначертано судьбой! Я ждала вас, как до этого ждала моя мать, а до нее – моя бабка и прабабка, и прапрабабка... Никто не знал, когда вы придете, но все знали, что вы навестите нас!
Осмелев, Ксения спросила:
– А почему вы так хорошо говорите по-испански?
– Ты думаешь, что я всю жизнь провела с племенем? – ответила индианка. – О нет! Я родилась здесь, но затем жила с родителями среди белых, ходила в их школу и выучила их язык. Они прогнали нас, потому что не могли смириться с цветом моей кожи и нашими обычаями, заставляли отказаться от нашей веры и хотели, чтобы я поверила в Христа! Поэтому я и вернулась сюда! И, кроме того, я не могу оставить свой народ! Я – жрица, и без меня они погибнут!
Она смолкла. Алешка спросил ее:
– А есть ли отсюда дорога в город? Мы прошли по мосту...
– И он упал в пропасть! – прервала его жрица, словно наперед зная, что с ними произошло. – Все это предначертано богами. Вы будете убегать от желтых обезьян, минуете пропасть, спуститесь по водопаду, полюбите друг друга на спине черепахи! Все совпадает! Вы принесете нам погибель, но такова воля богов!
Ксения решила, что жрица, или колдунья, или кем она именовалась, не вполне здорова. В пещере стоял тяжелый густой аромат жженых трав, наверняка они содержали ядовитые вещества, от которых у нее помутился рассудок. Но откуда она знает про то, что они удирали от полицейских, одетых в желтые мундиры, и миновали пропасть?
– Мне многое известно! – ошарашив Ксению, заявила колдунья. – Через сто лет ко мне попадет твоя правнучка, которая спустится с неба на железной птице с перебитым крылом...
Алешка шепнул Ксении:
– У нее богатая фантазия! Еще немного, и она скажет, что знает, как добраться до центра земли!
– Вы мне не верите, – заявила жрица. – Потому что вы пришли из другого мира, где нет места стародавней мудрости и предсказаниям предков. Садитесь!
Она велела Ксении и Алешке опуститься на солому, прикрывавшую пол в пещере, подала им по плошке, в которую налила дымящуюся жидкость из горшка, стоявшего на углях.
– Выпейте, и это придаст вам сил, – сказала она.
Ксения, наморщив нос, осторожно попробовала странный напиток. Он был жгуче-сладким на вкус. Чтобы не обидеть хозяйку, они осушили плошки. Индианка не обманывала – чудный эликсир прояснил мысли и восстановил энергию.
Ксения обвела взглядом пещеру. В углу громоздился засушенный крокодил, пуки трав, а также несколько человеческих черепов. Неприятное чувство охватило девушку.
– Мы не людоеды, – сказала колдунья. – Дольмеки, которые давно исчезли с лица земли, приносили человеческие жертвы, вырезая сердца у врагов обсидиановыми ножами и даря их своим кровавым и безжалостным божествам. Эти индейцы – наши дальние предки, после падения империи дольмеков те немногие, что сумели бежать и выжить, навсегда покинули свои величественные города с каменными пирамидами и храмами и обосновались в джунглях. Они забыли всю мудрость дольмеков, одичали, утратили навыки, разучились читать и писать. Мы поклоняемся духам джунглей, приносим им в жертву растения и цветы и никогда не причиним вреда тем, кто забредет в наше царство.
Ксения поудобнее уселась на соломе и заметила, что стены пещеры странно переливаются. Она вскочила, дотронулась ладонью до камня. Индианка смолкла. Алешка присоединился к Ксении. Молодой человек в волнении воскликнул:
– Вот это да!
Стены пещеры были усеяны тусклыми зелеными кристаллами, которые иногда ярко вспыхивали, если на них попадали лучи света. Каменная порода была испещрена друзами травянистого цвета. С трудом отодрав один из камней, Алешка выбежал из пещеры. Ксения последовала за ним.
На солнце камень заискрился, поражая небывалой красотой. Алешка в восхищении пробормотал:
