вид, будто ищут что-то на земле. Дяденька открыл портфель и извлек оттуда сверток. А потом направился в подъезд.
Девочки подбежали к лавке и заметили на зеленом деревянном покрытии и на сером песке под ней темные капли. Это была кровь.
– Голову домой принес! – выдохнула в ужасе Оля. – Человеческую! Отрезал у жертвы и притащил! Холодец будет варить! Я же тебе говорила: он не просто убийца, а псих! Наверняка еще и людоед!
Девочки шагнули в полутемный подъезд. На лестнице слышались шаги мужчины с портфелем. Шаги дяди Крюка!
Стараясь не шуметь, подружки стали тоже подниматься. Хлопнула дверь. Оля, перегнувшись через перила, посмотрела наверх и прошептала:
– На четвертом этаже живет. Айда за ним!
Дверь квартиры дяди Крюка выглядела как тысячи ей подобных по всему Союзу – деревянная, выкрашенная красно-бурой краской, с покосившимся номерком «58».
– Пять плюс восемь получается тринадцать! – заявила в возбуждении Оля. – А тринадцать – ты сама знаешь, чье это число. Число дьявола!
– Число дьявола шестьсот шестьдесят шесть, – произнесла неуверенно Катя, и в тот момент в двери с дьявольским номером щелкнул замок.
Девочки отскочили и рванули по лестнице вверх. Затаившись между четвертым и пятом этажом, они, прильнув к перилам, наблюдали за тем, как из квартиры вышла низенькая женщина с фиолетовыми волосами, облаченная в цветастый халат. В руках она держала большую эмалированную миску, в которой покоился промасленный бумажный пакет – тот самый, который принес домой дядя Крюк! В руке у женщины был купленный им набор ножей.
Тетка зашагала вниз, и девочки устремились за ней.
– Понятно, он не один работает, а с женой, – прошептала Оля на ухо Кате. – Не удивлюсь, если у них вообще семейный подряд. А что, семейство маньяков, такое тоже бывает. И убивает не один дядька, а они по очереди – то он сам, то женушка, то сынок или дедуля!
– Семья вурдалака! – вырвалось у Кати. – Как в повести Алексея Константиновича Толстого!
Выйдя во двор, женщина с фиолетовыми волосами поставила миску на деревянный столик, вынула из кармана халата газету, расстелила ее и стала разворачивать сверток.
– Я же говорила, они психи! – взвизгнула Оля. – Сейчас прилюдно будет разделывать человеческую голову! Или, может, у них целый дом маньяков?
Но вместо отсеченной человеческой головы женщина достала из свертка двух больших рыбин. А затем, распаковав набор ножей, принялась счищать чешую. Тут из подъезда показался «дядя Крюк», держа в руках желтую пластиковую корзину с бельем. Там же лежал и моток веревки, приобретенный им в магазине.
Мужчина принялся натягивать бечевку между двух металлических столбов, а потом сноровисто развешивать на ней выстиранное белье. Посматривая в сторону женщины с фиолетовыми волосами, чистившей рыбин, он то и дело причмокивал и приговаривал:
– Сегодня на ужин будут судачки в сметане… Объеденье, да и только! Пальчики оближешь! А в воскресенье пойду на рыбалку и сома принесу. На новые крючки точно поймается настоящий гигант!
Оля и Катя, наблюдавшие за этой сценой, надорвали от хохота животики. Тетка в цветастом халате и «дядя Крюк» выпучились на них, не понимая, с чего это две девчонки вдруг смеются над ними.
– А ну брысь! – прикрикнула особа с фиолетовыми волосами и пригрозила им окровавленным ножом, к которому прилипли серебристые чешуйки.
Катя состроила ей рожу, Оля показала опешившему мужчине язык, и девчонки унеслись со двора прочь.
– А ты говорила – дядя Крюк… – хохотала Катя, смахивая с ресниц слезы.
– Ну все же сходилось! – оправдывалась Оля. – И таинственный сверток, с которого капает кровь, и ножи, и веревка, и крючки…
– Да, далеко нам до Холмса! – заявила Катя с некоторым сожалением. И добавила уже серьезным тоном: – Но ведь дядя Крюк сейчас бродит по городу в поисках новой жертвы. И как было бы хорошо остановить его!
Они подошли к дому Оли. Вдруг окно на втором этаже – как раз в квартире Оли – распахнулось, из него показалась перепуганная физиономия ее матери.
– Оленька, детка, вот ты где! – воскликнула она странным, дрожащим тоном. – Я же тебя обыскалась! Быстрее домой!
– Мам, я погулять еще хочу! – заупрямилась Оля.
Через несколько мгновений из подъезда вылетел лысый крепыш в белой майке и синих трикотажных спортивных штанах. Это был Геннадий Иванович, отчим Оли. Не говоря ни слова, он подскочил к девочке и, схватив ее за ухо, поволок за собой.
– Садист, гестаповец, дядя Крюк! – орала Оля, пытаясь вырваться из рук отчима.
Геннадий Иванович, раскрасневшись, ударил короткопалой мохнатой лапой падчерицу по лбу, да так сильно, что девочка отлетела на несколько метров и упала навзничь. Катя в ужасе бросилась к подруге.
– Как вы можете, остановитесь! – закричала девочка, бросаясь к Геннадию Ивановичу, который в тот момент больше походил на разъяренного быка.
Отчим, уже немного успокоившись, оттолкнул Катю, приблизился к сжавшейся в комок Оле и прошипел:
– Тунеядка, не смей произносить это имя! Иначе я тебе шею сверну! – Потом показал девочке кулак и бросил: – Живо домой, дважды повторять не стану! Антошку искать будем!
Когда Оля, так и не попрощавшись с подругой, исчезла, Катя узнала от говорливых кумушек, наблюдавших за происходящим во дворе с неподдельным интересом, что пропал Антошка, семилетний брат Оли. Когда мальчик не вернулся из школы, мама Оли перепугалась. И первой ее мыслью было – дядя Крюк! Именно на его совести за последние два с лишним года были двадцать с гаком убийств, причем жертвами маньяка становились исключительно дети, подростки или молодые женщины.
Мать Оли немедленно бросилась в школу. И там выяснила, что после продленки ученики отправились домой – вернее, почти всех забрали родители, которые в связи с накаленной обстановкой не отпускали малышей домой одних. Оле было поручено забирать брата из продленки, но девочка делала это из-под палки, ей хотелось бродить по городу с Катей, а не нянчиться с Антошкой.
Родители все надеялись, что их карапуз – запыхавшийся и раскрасневшийся от игры в футбол с друзьями – вот-вот появится во дворе. Но Антошка не пришел ни в тот день, ни на следующий. А на третий день нашли его труп.
Дядя Крюк не особенно старался скрыть следы своих преступлений. Наоборот, создавалось впечатление, будто он желает, чтобы тела обнаружили как можно быстрее. Ему требовалась слава, пусть и такая жуткая, и всеобщий страх.
Антошку обнаружили на окраине города, в лесополосе, там, где часто прогуливались собачники со своими четырехногими любимцами. Подробностей Оля не знала, но все только и говорили о том, что ребенку отрезали голову. И что Антошка был самой юной жертвой бесчеловечного маньяка – дяди Крюка.
Олю Катя увидела только на похоронах Антошки.
Стоял март, отличающийся непостоянством погоды, и жаркие денечки сменились серыми и дождливыми. На похороны мальчика пришло, наверное, полгорода. К дому, где он жил, стекалась толпа облаченных в черное жителей. Многие, несмотря на ливень, были с непокрытыми головами и без зонтиков. И женщины, и мужчины, и дети плакали, хотя мало кто из них был лично знаком с семьей Оли. Однако всем был жаль семилетнего карапуза, загубленного дядей Крюком.
Власти сначала хотели прекратить, остановить массовое шествие, опасаясь, что оно перерастет в демонстрацию или забастовку, однако в последний момент дали задний ход. Впереди процессии вышагивала журналистка (некогда студентка мединститута, провалившаяся на первой же сессии) Лариса Бормотухина – высокая, полная девица с кривыми желтыми зубами и нелепой дешевенькой брошью в виде тюльпана на колыхающейся груди. Ее сестра была одной из первых жертв дяди Крюка, и Лариса поклялась, что
