Держа в руках ветку, Катя двинулась куда-то вперед. Все же кладбище – не лабиринт, и если все время идти прямо, то рано или поздно она упрется в забор. А там уж как-нибудь перелезет через него.
Плохо только, что идти прямо никак не получалось – приходилось огибать могилы, оградки, отступать в сторону перед гранитными и мраморными памятниками. Но Катя не теряла надежды – она выберется с кладбища! Она не даст дяде Крюку убить себя!
Внезапно за сосной Катя заметила подозрительное шевеление. Так и есть, маньяк притаился именно там! Что же делать – позорно бежать или нападать? Холмс выбрал бы, конечно, второе.
Поэтому Катя подскочила к дереву и со всего размаху ударила веткой по темной фигуре. Только девочка не рассчитала силу и направление удара, ее дубина бабахнула по стволу.
– Стекольщикова, ты что, окончательно сдурела? – раздался знакомый голос.
С невероятным облегчением Катя увидела, что перед ней стоит вовсе не дядя Крюк, а Оля.
– Уже на лучшую подругу бросаешься? – продолжила Оля, однако было заметно, что она чрезвычайно рада видеть Катю.
– Оленька, извини, я не хотела! – прошептала, выпуская из рук сук, Катя, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
– И ты меня извини, Катюша! – обняла подругу Оля. – Вот ведь страху я натерпелась, когда ты ушла! Мне все казалось, что за мной кто-то наблюдает. Сначала я думала, что ты, но сообразила, что ты так никогда бы делать не стала. А потом мне показалось, будто ты меня зовешь. И я бросилась к тебе.
– А я и правда тебя звала, – подтвердила Катя. – Потому что… Потому что на меня напал дядя Крюк.
Оля сделала шаг назад и бросила сердитым тоном:
– Стекольщикова, я считала, что ты умнее!
– Оленька, я не шучу! – воскликнула Катя. – Он гнался за мной! В черном плаще с капюшоном, а вместо правой руки – стальной крюк… Он хотел меня убить!
– Не думала я, Стекольщикова, что ты на такие мерзкие шуточки способна, – протянула Оля. – Зря я тебя своей лучшей и единственной подругой считала! Ты же знаешь, как Антошка погиб, так что хохмить по этому поводу…
Она осеклась, и Катя заметила, что Оля вытаращилась куда-то в сторону. Резко обернувшись, девочка увидела фигуру в черном плаще и с крюком в руке. Фигура неторопливо приближалась к ним. И тогда она, подхватив лежащий около ее ног сук-дубинку, швырнула его в маньяка. И до девочек донесся болезненный возглас. Голос, вне всяких сомнений, был мужской, низкий.
То, что дядя Крюк оказался вовсе не адским созданием, а заурядным человеком, которого можно поразить при помощи куска древесины, настроило обеих девочек на боевой лад. Оля, хватая все, что попадало под руку – камни, ветки, прошлогодние гнилые листья, – начала швырять их в дядю Крюка. А Катя, подняв с могилы ржавый металлический венок с некрасивыми пластиковыми цветами, изо всей силы швырнула его в дядю Крюка, целясь ему в лицо.
Венок попал убийце в грудь. Раздались приглушенные матерные проклятия, а вслед за тем послышался придушенный голос дядя Крюка:
– Ах ты тварь! Ну, я тебя сейчас знатно отделаю! Твоя башка станет венцом моей коллекции!
Он занес правую руку с блестящим стальным крюком, и в этот момент откуда-то со стороны ударил мощный луч света. Оля отчаянно завопила, размахивая руками, Катя на мгновение отвлеклась, а когда вспомнила, что перед ней стоит дядя Крюк, вдруг увидела, что маньяк ретировался.
Их обнаружил кладбищенский сторож. Он привел девочек в свою каморку, напоил чаем с малиновым вареньем и даже предложил воспользоваться телефоном. Однако звонить подружкам было некуда – у Кати дома телефона не было, а мать и отчим Оли наверняка уже напились в стельку или еще сидели в кафе, справляя поминки по Антошке.
– Вы должны вызвать милицию! – заявила Катя, придя в себя. – На нас напал дядя Крюк!
Кладбищенский сторож, которому было уже за семьдесят, ничуть ее словам не удивился:
– Я за годы своей работы на кладбище и не на такое насмотрелся! Тут всякой нечисти полно, так что, вполне возможно, и дядя Крюк здесь шалит.
– Но ведь он и на вас напасть может! – крикнула Оля, на что сторож снял с вешалки чехол, в котором находилась двустволка, потряс им и пояснил:
– Если заявится ко мне, так я его на месте кокну. И еще медаль за это получу. Но вам, детям, нечего ночью на кладбище делать…
Он дал им рубль и проводил до конечной остановки автобуса.
Трясясь на заднем сиденье последнего автобуса в направлении города, Оля и Катя тихо переговаривались. И приняли решение.
– Теперь мы точно знаем: дядя Крюк – обычный человек, – заявила убежденно Оля. – А раз так, то мы сами сможем его изловить. И покарать за то, что он сделал с Антошкой. И со всеми другими жертвами.
– Но ведь маньяк сильнее нас! – возразила Катя. – Он наверняка сильный мужчина, а мы всего-навсего две девчонки.
– Вот именно, две! – возразила Оля безапелляционным тоном. – А он один, у него нет никаких помощников. А кто тебе сказал, что две девчонки не могут справиться с одним взрослым мужиком? Ведь мы и умнее его, и проворнее, и ловчее!
Название их тайной организации придумала Катя. Так и возник кружок «Победи дядю Крюка!». Ту ночь, а также еще несколько последующих Оля провела дома у Кати. Бабушка не возражала. (Позже Олю приютила тетка, сестра ее матери: Геннадий Иванович не хотел видеть падчерицу и заявил, что не потерпит, чтобы «маленькая мерзавка», убившая его сына, жила с ним под одной крышей.)
Всю ночь девочки тихо переговаривались, строя планы, как лучше всего поймать дядю Крюка и как его наказать. А на следующее утро они стали действовать.
Подруги решили планомерно обходить те места в городе, где мог бы появиться дядя Крюк. Хуже всего было то, что они не знали его в лицо, и их затея походила больше на поиск иголки в стогу сена, однако Оля и Катя не собирались сдаваться.
Изо дня в день они бывали в магазинах, где продавались рыболовные снасти и охотничьи принадлежности, наблюдали за подозрительными покупателями или теми, кто казался таковыми. Затем девочки просто шли за этими людьми до их дома. Успехом эта акция не увенчалась.
Бывали подружки и на рынке, заглядывали в разные мастерские, но напасть на след дяди Крюка им так и не удалось. Сначала девочкам казалось, что обнаружить маньяка будет проще простого, но в итоге они убедились, что найти преступника в большом городе, каковым был Заволжск, не зная, кто именно является дядей Крюком, совершенно нереально. Однако Оля с Катей надеялись на чудо и не унывали.
Более всего они уделяли внимание школам, детским садам и площадкам, на которых играли карапузы и подростки, являвшиеся потенциальными жертвами дядя Крюка. Там во все глаза следили за подозрительными личностями, в первую очередь мужчинами, которые появлялись в поле их зрения.
Но предотвратить новые убийства девочки не смогли – через некоторые промежутки времени находили очередной труп, и жители города все глубже и глубже увязали в пучине страха и отчаяния. Дядя Крюк был чрезвычайно ловким и хитрым и не оставлял на месте преступлений никаких улик.
Приближался конец учебного года. Как-то, на большой перемене, сидя в школьном дворе и тихо переговариваясь, Оля и Катя стали свидетелями того, как школьная шпана по главе все с тем же Серегой Жирняком пристает к новичку, появившемуся в их школе с неделю назад.
Новичка звали Леня, он учился в параллельном классе и был высоким, тощим подростком с копной темных волос и с уродливыми очками в роговой оправе на носу. Мальчик переехал в Заволжск с родителями, которые теперь работали, кажется, инженерами на местной ГЭС. И в первый же день Леня поразил учительницу математики тем, что быстрее всех решил сложное уравнение, а затем прилюдно указал ей на то, что она сделала ошибку, объясняя ученикам новую тему. Учительница, Марья Григорьевна, была женщиной, возражений не терпящей, она тотчас вызвала новичка к доске, вручила ему указку и заявила: пусть тогда сам все объясняет.
Марьяша, как называли в школе учительницу математики, конечно, надеялась на то, что новичок смутится, сконфузится и попросит у нее прощения, но не тут-то было. Спокойным тоном Леня объяснил новую тему, причем, по всеобщему мнению, намного понятнее, чем Марьяша. Говорили, что, когда
