станет ни лучше, ни хуже, скорее уж тьма внутри получит очередную порцию гадостей. Разрастется, а надо бы наоборот.
– Так где? – волосы бы расчесать, сбились колтунами. И косметика, верно, размазалась. И похожа теперь Магда на чудовище, вот только вряд ли ей грозит снова в красавицу обернуться. Кто согласиться поцеловать жабу?
Разве что наивный Рыцарь-звездочет, что смотрит с мягкой укоризной.
– Я попросил выйти, они внизу, ждут.
– А… спасибо… черт… – Магда вынула из волос белое куриное перо, а второе сняла с рукава. – Извини, но мне в ванную надо. А этим скажи, чтоб поднимались, нечего кота за хвост тянуть. Я… я выдержу, честное слово. Я злюсь, а значит, выдержу.
Он медлил с ответом, а в результате и вовсе ничего не сказал, точнее, Магда, страшась услышать нечто, способное изменить ее решимость, ретировалась в ванную, отгородилась дверью – тонкой, провисшей на петлях, застревающей в плотном ворсе старого ковра. Дверь еще и скрипела, скрежетала, а лампа в коконе из толстого стекла светила тускло, словно бы нехотя.
Пахло внутри отсыревшей штукатуркой, куски которой, обваливаясь, засыпали и коврик, и умывальник, и пожелтевшую ванну. Под ногами скрипело, в трубах – сипело, а вода из крана пошла ржавая.
– Ну да, чего уж тут… – Магда огляделась и, сняв полотенце – на ощупь влажную, липковатую тряпку, – провела по зеркалу. На беловатой, вымеленной поверхности осталась темная полоса. А тряпка, выскользнув из рук, шлепнулась на край умывальника, а после – на пол, застряв между стеной и посыпанной белым коробкой. Не такой и старой коробкой. Высокой, с полметра, и узкой, скорее уж похожей на футляр. И верно для пущего сходства перевязанной не скотчем или бечевой, но темно-синей нарядной лентой.
– Надо же, как мило, – Магда вдруг как-то сразу поняла, что там, внутри. И совсем не обрадовалась, а удивилась, потому что понимание должно было бы обрадовать, потому что цель, к которой она так стремилась, достигнута.
Странное место, чтобы что-то прятать. Хотя не более странное, чем вся эта история.
Присев на корточки, Магда выцарапала тряпку, попыталась стереть с коробки мел, но больше развезла седоватую грязь, ухватилась за края, вытащила сначала из того угла, в который коробку спрятали, а после и вовсе из ванной комнаты.
Не слишком-то тяжелой была находка, но нести пришлось на вытянутых руках, чтобы не измазать и без того уже не слишком чистый наряд.
– И снова здравствуйте, – пробормотала Магда, стараясь не смотреть ни на кого. Сердце вдруг заухало, заколотилось, а руки задрожали. – Ну что, продолжим прерванную беседу? На чем мы там остановились? Ах да, на заговоре, на том, что меня собираются в психушку сдать, а наследством воспользоваться.
Коробку Магда поставила на стол и, вытерев руки о скатерть – мел на коже смешался с пылью, – попыталась развязать бант.
– Вам помочь? – галантно предложил Баньшин, облизывая коробку взглядом.
– Благодарю, но я как-нибудь сама. А вы давайте-давайте, рассказывайте. То есть хотите сказать, что меня просто развели? Как идиотку?
Пожалуй, именно это и злило больше всего… нет, Магда не считала себя ни самой умной, ни уж тем более самой хитрой, но вот чтобы так… чтобы это ничтожество и…
Бант развязался, лента соскользнула, оставляя на картоне темные следы, и Магда, поддев пальцем крышку, стянула ее. Сунула руку внутрь – не без опасения, иррационального, но все же заставившего на долю мгновения промедлить.
– И дело не в Лешеньке, дело во мне… так? Я достаточно натворила, чтобы можно было выдать за одержимую…
Пальцы коснулись пыльного целлофана, в который было завернуто нечто твердое, продолговатой формы.
А ведь и вправду натворила… одни собачьи головы чего стоят! А страх перед тем, кто уже умер? Хождение сквозь стены? Интересно, как скоро бы она сошла с ума? Год-два? Быстрее? Быстрее, Лешик бы год не выдержал. А Плеть – как вещественное воплощение, доказательство ненормальности.
Верить, что в куске металла заключена сила древней богини… повелевать другими! Господи, ну и чушь!
Плеть и вправду лежала там, внутри, в пустой коробке неясного происхождения, завернутая в плотный полиэтиленовый пакет, перемотанный широким скотчем. Отдирали руками и ножницами, что беззубо елозили, не в силах перекусить ленту. Ноготь сломался. Жалко. Но вот Юленькины пальцы ловко подцепили скотч, растягивая; и старые, тупые ножницы все же сумели ухватиться, разодрать пакет.
Вместе? Как и подобает любящим сестрам? Глупость. Нет здесь любви и быть не может, разве что… случайно пойманный взгляд Звездочета, в котором видится одобрение.
– И что, вот это она? – Дашка разрушила равновесие момента, ввинтившись между Магдой и Юленькой, руки протянула, накрыла артефакт, провела, вытирая от пыли. – Та самая Плеть?
Вероятно, да, вероятно – та самая. Как старая карга говорила? Возьми покрепче да бей, чтоб боялись… Но как бить? Плеть-то и не плеть вовсе, скорее уж этакая престранная статуэтка, в форме плети исполненная. Старая очень, местами покрывшаяся патиной, местами – медно-красная, натертая до блеска.
– На змею похоже, – Дашка все же отступила, спряталась за плечо брата. Чувствует? По словам старухи, от Плети должна была сила исходить, такая, которую все чувствовали. Но… холод исходил, обыкновенный холод куска металла, что, вероятно, скоро нагреется, наберется тепла из человеческих ладоней, а потом так же безучастно, сам не меняясь, это тепло отдаст.
– Из-за нее столько шуму? Можно?
Магда позволила Баньшину взять Плеть, и Юленька не возражала. Только смотрела задумчиво, словно пережевывая какую-то очень важную мысль.
– Ну и что в ней такого?
– Позволите? – к Плети протянул руки Звездочет. – Гм… любопытно, но… если она и имеет отношение к Древней Греции, то весьма номинальное.
– В смысле?
– В смысле, что ей вряд ли больше двухсот лет. Скорее уж… середина девятнадцатого века? Или самое начало? Точнее сейчас не скажу.
Значит, и здесь обман.
– И честно говоря, я не очень понимаю, почему Плеть Гекаты… конечно, по мифологии, у богини была плеть, с помощью которой она укрощала стигийских псов, но… но я сомневаюсь, что такая. Я думаю, мы имеем дело с некой метафорой, ассоциацией, однажды привязавшейся к предмету, – Звездочет, положив плеть, провел над ней ладонью. – Геката до некоторой степени – богиня правосудия, точнее, даже женского правосудия. Защиты. Геката – дочь титанов, Перса и Астерии, некогда сбежавшей от Зевса и за это превращенной в остров. Геката не забыла об этом, пусть и жила на Олимпе, но… она пошла против воли Зевса, когда помогла Деметре отыскать похищенную дочь. Она же помогла Медее добиться любви Ясона… а потом и отомстить, когда Ясон бросил возлюбленную. Она покровительствовала Кирке-Цирцее, обращавшей мужчин в животных.
Его слушали внимательно, не перебивая, а Петр продолжал рассказывать:
– Геката правила триадой человеческого существования: рождением, жизнью и смертью. Она – божество порогов, перекрестков и пределов, всех тех мест, где смыкаются «посюстороннее и потустороннее». А еще защитница обиженных девушек и женщин… Только вот я очень сомневаюсь, что эта Плеть имеет отношение к истинной Гекате. Думаю, что просто кто-то когда-то придумал сказку, и в нее поверили. А вера – материальна. Поэтому если верить, что Плеть подчиняет, то это и увидишь. И если верить в свое безумие, то рано или поздно сойдешь с ума.
Не сойдет, уже не сойдет. Хватит с Магды и собак, и людей, хватит побегов и бессмысленных целей. Хватит попыток объять необъятное и объяснить необъяснимое.
– Вот именно, – заметил Звездочет, улыбаясь. – Так оно лучше. И если уж во что верить, то в счастливую звезду.
