люди поймут. Пускай не простят, но поймут.
— Даже те, кого я обреку на гибель?
— Я же поняла…
Он резко повернулся к ней:
— Что?!
— У вас был великолепный план, мой правитель. Единственно верный в сложившейся ситуации. Может статься, хумины все же переиграли нас. Но может — нет. В этом случае приведите его в исполнение. Положите личные честь и совесть на алтарь победы. Люди вас никогда не простят, вы себя — тоже. Но Боги, я уверена, отнесутся с одобрением. Неужели вам этого мало?
Талигхилл покачал головой:
— Мне плевать на одобрение Богов, Тэсса. Я не верю в них. Но мне достаточно вашего одобрения — даже не прощения, лишь одобрения, — чтобы совесть и честь отправить в пламя, вслед за безвинными людьми.
— Оставьте, Пресветлый, — произнесла она тихо. — Давайте не будем скатываться к дешевым комедийкам, что разыгрываются на базарных площадях. Я…
В это время дверь, ведущая на лестницу, громко стукнула, и на площадке появился слуга.
— В чем дело? — раздраженно спросил Талигхилл. — Что тебе нужно?
— Правитель, господин Тиелиг приказал вам передать, что можно начать. Он сказал, вы знаете, о чем идет речь.
Боги, неужели он все-таки собирается сбежать?! После всех тех слов… сбежать — и оставить людей умирать здесь, лишить их надежды?.. Нужно остановить! Но так, чтобы никто не узнал, что он даже намеревался сбежать.
Пресветлый стоял в рассеянности. Похоже, он попросту забыл, о чем идет речь.
— Правитель, — вмешалась Тэсса, — может быть, мне уйти?
В этот момент она ненавидела себя и ту игру, которую затеяла. Но мужчины так часто говорят о чести и долге и так редко делают что-либо, руководствуясь именно честью и долгом, что ей поневоле приходилось принимать свои меры. У Тэссы, в конце концов, тоже есть представление об этих двух категориях.
— Нет-нет! — проговорил он, наверное, даже энергичнее, чем следовало бы. Она может подумать… Ладно, что сказано, то сказано. — Останьтесь, прошу вас.
Слуга тактично кашлянул и придержал хлопавшую от сквозняка дверь.
— Ступай, — повернулся к нему Пресветлый. — Скажи, что передал мне сообщение.
— И все? — рискнул поинтересоваться слуга. Тэсса затаила дыхание.
— И все, — резко ответил Талигхилл. — Ступай!
Человек, посланный жрецом, удалился.
Воительница тихонько выдохнула и неожиданно обнаружила, что у нее получилось это с небывалой томностью. Боги! Что я вытворяю?!
— Вот, — сказала она. — Я осталась. Но мне кажется, здесь становится излишне людно. — Воительница бросила взгляд на молчаливого телохранителя, скрывавшегося в тени. — К тому же холодает.
— Да, пойдем ко мне, — предложил Талигхилл. Кажется, мне удалось! Демоны, Тиелиг может и подождать. Или догадается и откроет нижние двери сам. В конце концов, он лучше моего разбирается в этих желтых лепестках и сможет доподлинно установить, кто из спасшихся имеет надежду выжить. Вот пускай и занимается этим. А я…
Правитель приобнял ее за талию и укрыл плечи женщины своим плащом.
В конце концов, он очень даже ничего… Ну, то есть… Нужно же как-то спасать положение.
К тому же она долго, невыносимо долго обходилась без мужчин. Да и отступать — поздно.
/смещение — твои глаза отражаются в ее глазах блеском целого мира/
Обошлись без потерь. Почти. Трое неудачников стали с подветренной стороны и на мгновение оказались в облаке дыма. Пришлось застрелить.
Слава Берегущему, не успели никого поранить. Но все равно перед глазами Охтанга до сих пор стояли их лица — вызверившиеся, с пеной на губах, с отчаянием во взорах. Они ведь прекрасно понимали, что стали смертниками, и даже пытались сдержать порывы, клокотавшие в них, но лепестки ша-тсу оказались сильнее людей. Как, впрочем, и всегда.
Данн бросил последний взгляд на догорающую башню, которую им сегодня удалось завоевать. Первые десятки разведчиков уже были внутри, остальные поднимались по приставным лестницам. К рассвету окончательно выяснится, можно ли подземными коридорами добрагься до Северо-Западной. Скорее всего, нет, но оставить этот вариант непроверенным Охтанг не имел права.
Однако же у Брэда неожиданно появилась альтернатива, на которую он, признаться, и не рассчитывал. Закусив губу — сказываюсь напряжение последних суток, ведь он не спал около двадцати часов, — данн пошел к своему шатру. Там его ждал Собеседник вместе с человеком, которого Охтанг уже не надеялся увидеть.
Орз Витиг выглядел паршиво. Но для того, кто был однажды на волосок от смерти, — неплохо. Живо выглядел.
— Я нашел дорогу, — повторил он, когда данн оказался в шатре. — Можно идти в обход.
Нол Угерол, впившийся в десятника пиявкой, как только тот рассказал об этом впервые, нетерпеливо пошевелился. Наверное, готов был все бросить и лично бежать на переват.
— Подробности, — проронил Брэд, опускаясь на свою любимую скамеечку. — Ты же понимаешь, Орз, мне нужны подробности. Потому что это может быть изощренной ловушкой, не более того.
Витиг задумался, а потом решительно покачал головой:
— Это не ловушка, данн. Я расскажу тебе, и ты сам поймешь.
— Рассказывай, — кивнул Охтанг.
Десятник вкратце поведал о том, как ему удалось выжить (по большому счету — дважды), после чего перешел к событиям последних суток.
— С этим пацаном мы вернулись в пещеру. Кони там были, хотя я и не ожидал этого. Однако ж подфартило. Раб умер раньше, чем успел отпустить животных. А те, хоть и боялись мертвяка, сбежать не могли — поводья-то оставались намотаны на руку.
И вот мы передохнули и решили возвращаться. Припасов у нас было на пару дней, и то при сильной экономии, а потом — как? Не к северянам же, побирушками.
Короче, посовещались, и я решил, что надо двигаться к вам, через горы. Ну. во-первых, там должно было быть поспокойнее, а во-вторых, в ущелье к тому времени такие страсти творились, что соваться туда я б лично не рискнул. А пацан — тот и вовсе отказался бы, очень уж сильно его напугаю тогда, хоть он и виду не показывав
Да-а, значит, оставалось у нас два варианта: обходить либо с запада, либо с востока. Оба пути представлялись почти одинаково опасными. Почти. Все-таки я удосужился вовремя поднять голову и взглянуть на этот огромный утес, который возвышается над восточной стеной ущелья. А на утесе-то том горел огонек!
Вот и пришлось нам идти по западной стороне.
Обмотали коням копыта гряпками и вечером отправились.
Шли трудно, потому как дороги узкие и очень извилистые. А потом пацан наткнулся на пещерку. Нам как раз нужно было найти, где б отдохнуть, — он и нашел. Я сунулся туда: и выясняется, что это не пещерка вовсе, а ход подземный. Ход, конечно, не самый лучший. Но добрались. Потом еще чуток по воздуху пришлось идти… там я пацана и потерял. Туземцы. У них там поселение, небольшое, неприметное. Они нас раньше заметили и вели небось от самого южного выхода из тоннеля. Но почему-то трогать не решались. Может, и дальше б не тронули, но пацан обернулся и — уж не знаю, каким чудом — заметил их. Тут они и смекнули, что ждать дальше нечего. Стали швыряться камнями из пращей. Потом и стрелы полетели. Пацана задело, и он вместе с конем рухнул на землю. Я хотел было остановиться, но увидел, что еще пара стрел вошла в тело и это уже стало бессмысленным. Жаль, конечно, парня, он держался достойно, не канючил. Но — жизнь распорядилась по-своему.
Орз Витиг глянул на Собеседника и добавил:
