Наверное, девочка должна быть где-то рядом. Задыхаясь от быстрого бега, Синтия прислонилась к дереву. Украдкой осматриваясь вокруг, она заметила кусочек голубой ткани, выглядывающий из-под упавшего дерева.
— Слава Богу! — с облегчением прошептала она. — Мэгги, я вижу тебя под деревом. Вылезай! А если ты снова побежишь от меня, я догоню тебя и как следует отшлепаю.
Из-под ствола тут же показалась головка Мэгги.
— Дед разозлится, если ты это сделаешь, — заявила она. Синтия распахнула объятия:
— Иди сюда, моя хорошая.
Девочка выбралась из-под дерева и подбежала к Синтии. Некоторое время они стояли молча. Синтия заглянула ей в глаза.
— И куда это вы направились, юная леди?
— Куда подальше, — буркнула Мэгги, повесив голову.
— Но почему, детка?
— Потому что я больше не хочу оставаться в Тент-Тауне. У деда нет для меня места, потому что он женился на миз Лидии.
— Мэгги, дорогая, как ты могла такое придумать! Конечно, у дедушки есть для тебя место!
— Да? А почему же мне тогда пришлось спать в палатке миз Лидии, а? — сердито спросила она. — Почему я не могла спать, в нашей палатке? Как всегда?
— М-м-м… Потому что у дедушки и мисс Лидии была первая брачная ночь…
— Подумаешь! Почему он выгнал меня?
— Видишь ли, дорогая, — заговорила Синтия, тщательно подбирая слова, — в первую брачную ночь мужчина и женщина должны быть наедине.
— Зачем? — недоумевала девочка.
— Ну-у… Чтобы получше узнать друг друга. Кажется, Мэгги смутилась.
— Да они уже два года знают друг друга.
— Нет, я хочу сказать, чтобы узнать друг друга как муж и жена.
— Вы имеете в виду всякие поцелуи и объятия? Вздохнув с облегчением, Синтия кивнула:
— Вот именно. Но некоторые люди очень стесняются, а ведь ты же знаешь, какая Лидия застенчивая. Вот поэтому супругам и лучше побыть вдвоем ночку-другую.
— Но я же видела, как вы и дядя Дэйв целовались, а ведь вы не женаты, — заявила Мэгги.
— Мы готовимся к тому дню, когда поженимся, — быстро проговорила Синтия. — И мы уже не будем стесняться друг друга.
— А я видела, как миз Салли тоже целуется. В роще, — добавила Мэгги.
— Салли?! — испуганно переспросила Синтия. Значит, предостережения Дэйва были верны. Он придет в ярость, когда узнает правду. — С кем она целовалась, Мэгги? — спросила девушка — Мэгги знала всех рабочих Тент-Тауна.
— Я его не знаю, но он ездит на большом черном коне, — ответила она.
Синтия была в ужасе. Этот человек наверняка ковбой, возможно, даже один из людей Боннера. Если Дэйву станет об этом известно, Салли тут же отправят в Денвер.
— А вдруг вы с дядей Дэйвом поженитесь, и вам тоже не захочется, чтобы я была рядом, — заявила девочка. — Так же как дедушке и Лидии.
Занятая собственными мыслями, Синтия не расслышала ее слов.
— Извини, дорогая, что ты сказала? — переспросила она Мэгги.
— Я думаю, — пояснила малышка, — что вы с дядей Дэйвом тоже не захотите, чтобы я была рядом, когда вы поженитесь.
Синтия обняла Мэгги и усмехнулась:
— Детка, дядя Дэйв все время так сердится на меня, что к тому времени, когда я уговорю его жениться на мне, ты будешь уже старушкой.
Поцеловав Мэгги в щечку, Синтия встала.
— Пойдем же, дорогая, нам надо поторопиться. Впереди еще долгая дорога.
Мэгги с улыбкой посмотрела на Синтию:
— Я рада, что вы нашли меня, миз Синтия. Я люблю вас.
У девушки даже сердце защемило от этого признания, эмоции захлестнули ее.
— Ох, дорогая, я тоже тебя люблю.
И вдруг Синтия вздрогнула: до нее донеслось низкое глухое рычание. Обернувшись на звук, она увидела примерно в ста футах от них лохматого пса. Синтия замерла от ужаса. Животное злобно скалило пожелтевшие клыки, а глаза его были полны ярости. С языка собаки падали хлопья белой пены, и она продолжала злобно рычать. От этого звука по спине Синтии побежали мурашки. Она понимала, что пес в считанные секунды добежит до них. Девушка оглянулась вокруг в поисках какого-нибудь оружия, но единственная палка оказалась ближе к собаке, чем к ним.
— Мэгги, — торопливо заговорила она, — ты отлично лазишь по деревьям. Я приподниму тебя, и ты ухватишься во-он за ту ветку у тебя над головой. Как можно быстрее забирайся выше, а я — за тобой. Помни: у нас очень мало времени. Ты все поняла?
Перепуганная девочка кивнула.
— Давай я помогу тебе!
Как только Синтия приподняла Мэгги, пес бросился вперед. Мэгги схватилась за ветку и стала забираться на дерево;
Синтия тоже уже карабкалась вверх, когда собака прыгнула на нее и ухватилась за подол. Бешеный пес, хрипя, повис на юбке. Синтия чувствовала, что долго ей не выдержать, но, к счастью, ткань порвалась, и пес упал на землю.
Подтянув ноги, Синтия влезла на ветку и, переведя дух, подползла к Мэгги.
— Ты все отлично сделала, милая, — сказала девушка дрожащему от страха ребенку. — Я горжусь тобой.
Тем временем собака распотрошила узелок с вещами Мэгги, а потом стала бросаться на дерево, на котором укрылись Синтия и Мэгги.
— Мы здесь в безопасности? — пролепетала Мэгги.
— Да, детка, собака не сможет залезть на дерево. Слава Богу, что это не кошка, — успокаивала ее Синтия.
— Да, но кошки я бы так не боялась: ведь они совсем маленькие, и мы бы с ней справились, а эта собака большая и сильная, — сказала Мэгги.
— Милая, в таких случаях размеры животного не имеют значения, ведь даже небольшая царапина или укус могут заразить человека.
— Но почему собака хочет укусить нас?
— Бедняга больна бешенством. Она обезумела и не понимает, что делает, — объяснила Синтия.
— А что это белое у нее на морде? — продолжала расспросы Мэгги.
— Это и есть один из симптомов болезни, детка. Собака не может глотать слюну. Судя по обилию пены, она уже давно больна. Видимо, и остальные мышцы у нее не в порядке, потому что здоровое животное с легкостью стянуло бы меня с дерева. Я думаю, что эта собака очень скоро сдохнет, — заключила Синтия.
Сострадание к больному животному пересилило страх Мэгги.
— Бедная, — прошептала она. — Жаль, что мы не можем помочь ей.
— Никто не должен приближаться к бешеной собаке сейчас, — проговорила Синтия, — болезнь зашла слишком далеко. Именно поэтому она и бросается на нас. Единственный способ избавить ее от страданий — это застрелить.
— Жаль, что у нас нет ружья, — с горечью вымолвила Мэгги.
— Похоже, нам придется сидеть здесь довольно долго, Мэгги.
Впрочем, собака не изъявляла ни малейшего желания уйти.
Они коротали время, занимаясь игрой в слова. Ближе к ночи Синтия заметила, что собака лежит неподвижно.
