Наши герои оказались в отполированном до блеска цилиндрическом шлюзе метров двух в диаметре и трех в длину.
– Я думал, парень подает надежды, - сказал Форд и оперся о круглую стену.
Артур все еще лежал в закруглении пола, куда упал. Он не поднимал лица. Он просто лежал и хватал ртом воздух.
– Короче, мы пропали, так?
– Именно, - ответил Форд. - Мы пропали.
– И ты ничего не придумал? Мне показалось, ты говорил, что ты пытаешься что-то придумать. Может быть, ты придумал что-то и сам не заметил?
– Ну, кое-что я придумал, - выдохнул Форд. Артур выжидательно смотрел снизу вверх.
– Но, к несчастью, - продолжал Форд, - этот план подразумевал, что мы находимся по ту сторону этого герметического люка. - Форд стукнул по крышке, через которую они только что проникли сюда.
– Но это был хороший план?
– Замечательный.
– Что в нем было?
– Ну, подробностей я разработать не успел. А теперь уже смысла нет, ты согласен?
– М-да. И что теперь с нами будет?
– Ну... Вон тот люк перед нами через несколько секунд автоматически откроется, мы вылетим в открытый космос и задохнемся. Конечно, если набрать полные легкие воздуха, то можно продержаться где- то тридцать секунд, -сказал Форд, заложил руки за спину, нахмурил брови и начал напевать себе под нос древний бетельгейзианский боевой гимн. Артур вдруг увидел в нем настоящего инопланетянина.
– Все понятно, - сказал Артур. - Мы пропали.
– Ну, да, - сказал Форд. - Разве что... О, погоди-ка! - он ткнул пальцем во что-то за спиной Артура. - Что это за кнопка? - воскликнул он.
– Что? Где? - Артур развернулся.
– Да нет. Шутка, - сказал Форд. - Мы на самом деле пропали.
Он снова оперся о стену и продолжил напев с того места, на котором прервался.
– Ты знаешь, - промолвил Артур, - вот именно в эту минуту, сидя в запертом вогонском шлюзе с человеком с Бетельгейзе, готовясь с минуты на минуту задохнуться в открытом космосе - вот именно в такие минуты я жалею, что не слушал, что говорила мне моя маменька, когда я был маленьким.
– А что такого она тебе говорила?
– Не знаю. Я же не слушал.
– Ясно, - Форд продолжал напевать.
Ужас! - подумал про себя Артур. Колонна Нельсона исчезла, макдональдсы исчезли, все, что осталось - это я и слова 'в основном безвредны'. А через секунду останется только 'в основном безвредны'. А ведь еще вчера все было так славно...
Завыл мотор.
Тихое шипение переросло в оглушительный свист устремившегося наружу воздуха - наружный люк открылся в черную пустоту, усеянную маленькими и немыслимо яркими точечками света. Форд и Артур выскочили в открытый космос, как пробки из духового ружья.
8.
'Путеводитель вольного путешественника по Галактике' - в высшей степени замечательная книга. Она составлялась и исправлялась много раз на протяжении многих лет под руководством многих издателей. Информация ее собрана бессчетным количеством путешественников и исследователей.
Предисловие к ней начинается так:
'Космос велик. Очень велик. Вы даже не поверите, насколько ужасно жутко душераздирающе огромен этот космос. То есть, вы, конечно, можете считать, что ближайшая аптека находится слишком далеко от вас, но по сравнению с размерами космоса это просто смешно. Судите сами...' и т. д.
(Через некоторое время стилистика более или менее выравнивается, и 'Путеводитель' начинает рассказывать о вещах, которые действительно следует знать - например, о том, что жители знаменитой прекрасной планеты Вифселамин стали заботиться о расхищении своей планеты десятью миллиардами туристов в год так серьезно, что разница между весом того, что вы съели, и суммарным весом ваших выделений во время пребывания на этой планете при вашем отбытии с нее изымается из веса вашего тела хирургическим путем, и поэтому жизненно важно всякий раз, посещая уборную на этой планете, требовать соответствующую квитанцию.)
Честно говоря, ошеломляющая огромность расстояний между звезд ставит в тупик умы, гораздо более мощные, чем ум автора введения к 'Путеводителю'. Многие из них предлагают вам представить себе на мгновение виноградную косточку, находящуюся в Рединге, и небольшой грецкий орех, находящийся в Йоханнесбурге, и другие подобные головокружительные картины.
Истина проста, и она заключается в том, что межзвездные расстояния недоступны человеческому воображению.
Даже свет, движущийся с такой скоростью, что большинству цивилизаций требуются тысячи лет, чтобы понять, что он вообще движется, летит от звезды к звезде долгое время. От звезды Соль до места, где некогда находилась планета Земля, он путешествует восемь минут; и еще четыре года до ближайшего звездного соседа звезды Соль, Альфа Проксимы.
До другого края Галактики - до Дамограна, например - свет летит несколько дольше: пятьсот тысяч лет.
Рекордное прохождение трассы такой длины занимает меньше пяти лет, но при такой скорости многого по пути не увидишь.
'Путеводитель вольного путешественника по Галактике' сообщает, что если набрать полные легкие воздуха, то можно продержаться в полном вакууме около тридцати секунд. Однако, далее в нем говорится, что из-за душераздирающе огромных размеров пространства вероятность того, что за эти тридцать секунд вас подберет другой корабль, равняется двум в степени двести шестьдесят семь тысяч семьсот девять против одного.
Исключительно по забавному совпадению, это также номер телефона на одной квартире в Излингтоне, куда Артур однажды попал на вполне неплохую вечеринку, и где он встретился с совсем неплохой девушкой, которую он, впрочем, не смог оттуда увести - она ушла с каким-то незваным гостем.
И хотя планета Земля, квартира в Излингтоне и телефон в ней сгинули, приятно все же сознавать, что они оказалось некоторым образом достойными упоминания благодаря тому факту, что через двадцать девять секунд Форд и Артур были спасены.
9.
Заметив, что люк шлюза сам собой открылся и снова закрылся безо всякой видимой причины, компьютер тревожно пискнул.
Причины не было видно, потому что Причина ушла на обед.
В Галактике появилась дыра. Она была в точности ничтожную долю секунды длиной, ничтожную долю дюйма шириной и приблизительно немало миллионов световых лет протяженностью от одного конца до другого.
Когда она захлопнулась, из нее вывалилась и поплыла по вселенной куча бумажных колпаков и воздушных шариков. Из нее выпала целая толпа аналитиков маркетинга ростом в метр с кепкой, и все они тут же погибли, частично от удушья, частично от удивления.
