черных усыпанных алмазами боевых шортах, грозно глядя на военачальника г'гугвунтов, колышущегося перед ним в облаке зеленого удушливо-сладкого пара, и, чувствуя за своей спиной поддержку миллиона стремительных и вооруженных до зубов звездных крейсеров, ждущих одного лишь его слова, чтобы выпустить электрическую смерть из всех своих стволов, потребовал от мерзкого создания взять назад то, что оно сказало о его матушке.
Существо пошевелилось и забулькало, и в этот самый миг слова 'у меня серьезные проблемы с образом жизни' вывалились из дыры на стол переговоров.
К несчастью, на языке в-л-хургов эти слова означают самое ужасное ругательство, какое только можно придумать, и тем ничего не оставалось, как только начать ужасную войну, длившуюся долгие века.
Разумеется, по здравом размышлении и по прошествии нескольких тысяч лет бойни и резни, выяснилось, что все это была лишь ужасная ошибка, и враждующие армии, уладив немногие остававшиеся у них разногласия, объединились в походе на нашу собственную галактику - из которой, как было выяснено со всей определенностью, прибыли обидные слова.
Еще несколько тысяч лет могучие боевые корабли бороздили просторы космоса и, наконец, с ревом и грохотом вошли в атмосферу первой встретившейся им планеты - по чистой случайности ею оказалась наша Земля -на которой из-за чудовищной ошибки в масштабе всю флотилию случайно проглотила поселковая дворняга.
Люди, изучающие запутанные игры причин и следствий в истории Вселенной, говорят, что такие истории случаются практически непрерывно, и мы не в силах их предотвратить.
– Такова жизнь, - говорят они.
После недолгой поездки авиетка с Артуром и престарелым магратеянином встала возле двери. Они вышли из машины и вошли в приемную, уставленную стеклянными столиками с кубками и призами. Почти тотчас же загорелась лампочка над дверью напротив, и открылась дверь в кабинет.
– Артур! Ты в порядке? - раздался тут голос.
– Кто, я? - переспросил Артур. - Ну, как сказать...
Света было маловато, и Артур не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода за большим столом, великолепно уставленным экзотическими блюдами, незнакомыми яствами и причудливыми фруктами. Все трое с большим аппетитом закусывали.
– Как вы сюда попали? - строго спросил Артур.
– Да очень просто, - ответил Зафод, набрасываясь на кость с куском жареного мяса. - Наши хозяева сперва обработали нас газом, потом стерли память - в общем, вели себя непринужденно - а потом решили скомпенсировать это неплохим обедом. Вот, угощайся, - и Зафод выудил из супницы шмат дурно пахнущего мяса. - Это котлеты из веганского носорога. Тонкая штука, на любителя.
– Хозяева? - переспросил Артур. - Какие хозяева? Я не вижу тут никого...
Тоненький голосок произнес:
– Приятного аппетита, землянин.
Артур посмотрел по сторонам и вскрикнул от неожиданности:
– Фу! Тут мыши на столе!
Повисло неловкое молчание. Все укоризненно посмотрели на Артура.
Он же уставился на двух белых мышей на столе, сидевших в чем-то вроде бокалов для виски. Тишина заставила его оглядеть присутствующих.
– А! - вдруг понял он. - О! Прошу прощения. Я совсем не ожидал...
– Знакомьтесь, - сказала Триллиан. - Артур, это мышонок Бенджи.
– Привет! - сказал один из мышат. Усами он коснулся чего-то, похожего на сенсорную панель внутри своего бокала, и тот чуть подвинулся вперед.
– А это мышонок Фрэнки.
– Очень приятно, - сказал второй мышонок, и его бокалоподобный прибор сделал такое же движение.
Артур раскрыл рот.
– Но ведь это же те самые...
– Да, - подтвердила Триллиан, - это те самые мыши, которых я взяла с собой с Земли. - Она посмотрела ему в глаза со значением, и Артуру показалось, что он заметил легкое движение плечами. - Передайте-ка мне, пожалуйста, вон ту тарелку с копченым арктурианским мегаослом.
Старпердуппель вежливо кашлянул.
– Э-э, прошу прощения, - начал было он.
– Спасибо, Старпердуппель, - прервал его мышонок Бенджи, - вы свободны.
– Что? А... ну, что ж, - промолвил старец, несколько разочарованно, пожалуй, я вернусь к своим фиордам.
– Вы знаете, я думаю, это не нужно, - сказал мышонок Фрэнки. -Вполне возможно, что новая Земля нам не понадобится. - Он прищурил свои маленькие красные глазки. - Ведь у нас есть уроженец планеты, который был там за секунды до ее уничтожения.
– Что? - воскликнул Старпердуппель в ужасе. - Да вы с ума сошли! У меня же заготовлена тысяча ледников, готовых наползти на Африку!
– Ну, что ж, в следующий выходной хорошенько покатайтесь на лыжах, прежде чем демонтируете их, - ответил язвительно Фрэнки.
– На лыжах?! - вскричал старец. - Эти ледники - произведение искусства! Элегантно очерченные контуры, головокружительные ледяные пики, глубокие величественные пропасти! Кататься на лыжах по высокому искусству -это святотатство!
– Спасибо, Старпердуппель, - закончил Бенджи, - это все.
– Благодарю, сэр, - холодно сказал старик, - покорнейше благодарю. Прощай, землянин, - обратился он к Артуру. - Надеюсь, твой образ жизни выправится.
Коротко кивнув остальной компании, он повернулся и печально вышел из комнаты.
Артур глядел ему вслед, не зная, что сказать.
– Итак, - сказал наконец мышонок Бенджи, - за дело.
Форд и Зафод чокнулись бокалами:
– За дело! - воскликнули они.
– Пардон? - спросил Бенджи.
Форд обернулся:
– Мне показалось, это тост, - объяснил он.
Мыши нетерпеливо заерзали в своих стеклянных приборах. Наконец, они устроились, и Бенджи, выдвинувшись вперед, обратился к Артуру:
– Итак, землянин, - сказал он, - дело обстоит следующим образом. Как тебе известно, мы, некоторым образом, работали на твоей планете на протяжении последних десяти миллионов лет с целью найти этот злополучный Самый Главный Вопрос.
– Зачем? - спросил Артур.
– Нет, это мы уже пробовали, - вмешался Фрэнки, - это не стыкуется с ответом. Зачем? - Сорок два? Сам видишь - не то.
– Да нет, - объяснил Артур, - я хотел спросить, зачем вы все это делали?
– А, ты вот о чем, - сказал Фрэнки. - Я думаю, дело, в сущности, исключительно в нашей привычке быть честными до конца. До самого конца. А проблема в том, что вся эта история и так давно уже сидит у нас в печенках, а от перспективы начинать все с начала из-за каких-то безмозглых вогонов у меня, честно говоря, начинаются колики. Понимаешь? По чистой счастливой случайности мы с Бенджи закончили нашу работу и отправились с планеты в короткий отпуск, а потом добрались до Магратеи при любезном содействии, оказанном нам твоими друзьями.
– Магратея - это шлюз в наше измерение, - вставил Бенджи.
– Недавно, - продолжил его коллега-грызун, - нам предложили весьма и весьма солидный контракт на 5Dвизионное ток-шоу и гастроли с лекциями по золотому кольцу нашего многомерья, и мы очень не прочь
