Предложение новичка удивило старшего эрлая, но и понравилось — он посмотрел на Ицхака с явным одобрением и хмыкнул в седые усы. Потом буркнул:
— Теперь ясно, почему к нам. Ну, раз толковые, то вот вам чертёж изделия № 43. Подумайте над повышением надёжности — через десяток выстрелов затворы клинит. Надумаете чего — зовите.
До вечера майор с драконом создавали видимость деятельности, шурша чертежами, читая сопроводительную документацию и выписывая трёхэтажные формулы. На самом деле они сканировали всех находящихся поблизости людей, напрямую подключившись к Лео. Мастера искали хоть какие-нибудь намёки на правительственные структуры. И не находили… Казалось, страна жила сама по себе, каждое ведомство работало, как положено, межотраслевые связи налаживались усилиями старших специалистов. И каждый знал, что ему сейчас делать! Неужели всё управление осуществляется только через сны? Видимо, так. Но почему тогда даже мастера Пути Жизни не могут уловить стороннего воздействия? Или оно идёт на очень глубоком уровне? Ицхак не знал, что и думать.
По окончании рабочего дня они с Гартом отправились в знакомую таверну вместе с сослуживцами — большинство членов эрлайла постигающих и в самом деле столовались там. Майор недоумевал про себя — инженеры и учёные, с которыми довелось столкнуться в течение дня, с виду казались обычными людьми, но однозначно ими не являлись. Лео сумел установить интересный факт — в мозгу каждого керланца присутствовал центр, которого не было у других людей Аэйрана. Да и у землян — тоже. Что же это получается? Специально выведенная кем-то порода homo sapiens? Весело…
Как выяснилось, следующий день был выходным, поэтому меню отличалось куда большим разнообразием, на выбор предлагали больше пяти разных блюд, да и спиртного разрешалось взять больше — где-то двести грамм на человека. И не наливки, а какого-то подобия коньяка. Пойло отдавало сивушными маслами, да и вкус был таков, что Ицхака едва не стошнило. Постигающие, однако, никогда не пробовали ничего лучше, поэтому употребляли орват, как называлась эта дрянь, с немалым удовольствием — в других эрлайлах и того не дозволяли, а если кто-нибудь напивался без разрешения, каким-либо образом добыв спиртное, то к утру пьяница терял все свои знания и просыпался подметальщиком улиц или уборщиком навоза на фермах.
Заказав жареное мясо и творожную запеканку, Ицхак, морщась, глотнул орвата — он бы с удовольствием не делал этого, но понимал, что вызовет подозрения необычным поведением. Внезапно в таверне наступила мёртвая тишина. Майор удивлённо поднял голову — в дверях стояла симпатичная черноволосая девушка в простом ситцевом платье чуть ниже колен. На груди у неё красовался пышный бант. И этот бант явно что-то значил — именно на него жадно уставились все мужчины вокруг. Майору пришлось порыться в считках памяти керланцев, чтобы понять.
Стоя на пороге таверны, Вилна чуствовала себя очень неуютно, ей было стыдно до такой степени, что дыхание перехватывало. Но с вещими снами не спорят, это с раннего детства знал каждый керланец. Этим утром девушка встала с твёрдым знанием, что ей пришло время забеременеть. Она очень огорчилась — рассчитывала, что это случится не раньше, чем через полгода, никому из подруг не выпадало искать отца будущему ребёнку сразу после дня совершеннолетия. Обычно проходило несколько месяцев, а только потом снился вещий сон.
Поплакав, девушка сообщила о своём сне эрлаю казармы — женщин для исполнения долга перед страной на неделю освобождали от работы. Затем выслушала рассказ дежурной целительницы о том, что должна сделать, когда найдёт подходящего мужчину, и снова долго плакала, чуть не сходя с ума от отвращения. О любви девушки часто шептались между собой, но Вилна и подумать не могла, что это такая гадость. Во второй половине дня она всё же сумела взять себя в руки, повязала выданный целительницей бант выбора и вышла на улицу. Увидевшие бант молодые парни тут же настораживались и с надеждой смотрели на Вилну, она смущалась и побыстрее проходила мимо. Хорошо ещё, что выбор партнёра принадлежал только женщине, никто из мужчин не имел права навязываться ей. Но кого выбрать?..
Начало темнеть, а Вилна всё так же уныло бродила по улицам города, шарахаясь от жадных мужских взглядов. Она знала, что нужно найти партнёра до полуночи, что ночью должна лишиться девственности, но никак не могла решиться. Боялась. Ведь до тех пор, пока не забеременеет, она обязана будет отдаваться выбранному мужчине ежедневно, хочет того или нет. Добравшись до набережной, девушка поняла, что больше тянуть нельзя. Увидев постигающих, входящих в какую-то таверну, она поплелась за ними. Раз уж всё равно придётся выбирать, так пусть это будет кто-нибудь из высокого эрлайла.
Вилна затравленно смотрела на замолчавших при виде её банта мужчин. При одной мысли о том, чтобы остаться с кем-то из них наедине, да ещё и обнажённой, девушку трясло. И это если не думать о том, что должно случиться после… Она скользила обречённым взглядом по столикам, пока не натолкнулась на необычно выглядящего человека — смуглого, горбоносого и рыжего. Огненно-рыжего. Людей с таким цветом волос она никогда не видела. И что-то в нём было особое, какая-то непривычная уверенность в глазах. Вилна не знала, почему, но как сомнамбула подошла к угловому столику и поклонилась рыжему.
— Я выбираю вас, постигающий… — едва слышно прошептала она, изо всех сил стараясь не расплакаться. — Моё имя — Вилна Оллеари…
От её слов Ицхак едва не поперхнулся — этого только не хватало! И что теперь делать? Он отнюдь не испытывал желания становиться быком-производителем. Но и отказываться тоже нельзя — иначе придётся сразу уходить. Ни один керланец не откажет женщине с бантом выбора, для них такое просто немыслимо. Значит, придётся соглашаться, а потом что-нибудь придумывать.
«Посмотри на неё лучше ментальным взглядом, — мысленно посоветовал Гарт. — Если она случайно подошла именно к тебе, то я готов свой хвост без соли съесть!»
Ицхак покосился на него, но послушался совета. И едва не упал со стула — перед ним стоял потенциальный мастер, да ещё и с даром редкостной силы. Эта девочка при должном рвении через полгода готова будет пройти первые врата. Прав Гарт. Не похоже всё это на случайность. Наживка? Если да, то местные спецслужбы работают на удивление оперативно и слишком много знают. Он быстро просканировал память Вилны и удивился ещё больше — обычная восемнадцатилетняя девочка, ничего в жизни, кроме учёбы, казармы и работы на фабрике, не видевшая. К тому же — смертельно напуганная тем, что ей предстоит. До сегодняшнего дня даже не знала толком, откуда берутся дети. Гнусные всё же здесь порядки — взять вот так наивного ребёнка и швырнуть во взрослую жизнь без подготовки. Ещё майора заинтересовали её необычные мечты. Но если девочка — не приманка, то выход один — забирать её с собой на «Тёмный Дар», а там пусть будет что будет. Оставлять здесь нельзя, пропадёт. Плохо только, что его с этой Вилной видели. Впрочем, не проблема, наложит посетителям таверны ложную память о том, что она ушла с кем-то другим. Вон хотя бы с тем высоким блондином.
— Здравствуйте, милая! — встал Ицхак. — Благодарю за честь. Садитесь.
— Спасибо… — пролепетала Вилна, опускаясь на стул. Она не знала, куда деть дрожащие руки.
— Может, выпьете?
— Нельзя! — испуганно замотала головой девушка. — Целительница говорила, что из-за этого ребёнок неправильный получиться может!
— Ну, нельзя так нельзя, — улыбнулся Ицхак. — Пойдёмте?
— А это больно будет?.. — осмелилась спросить Вилна.
Майор ничего не ответил, только ободряюще улыбнулся, встал, взял её за руку и повёл к выходу. Девушка покорно шла за ним, едва слышно всхлипывая. Оставшиеся в таверне мужчины проводили их завистливыми взглядами, но никто не позволил себе скабрёзных шуток — за такое здесь любому дружно набили бы морду.
Найдя ближайший тёмный закоулок, майор остановился и успокаивающе погладил Вилну по голове. Она от этого прикосновения вздрогнула.
— Скажи, а о чём ты мечтаешь?.. — спросил землянин, одновременно направленным ментальным импульсом подталкивая девушку к откровенности.
— А вы не будете смеяться?..
— Не буду, — заверил Ицхак.
— Летать, как птица… — пробилась сквозь слёзы несмелая улыбка.
— Летать… — задумчиво повторил майор. — А хотите прямо сейчас полетать?
— Разве это возможно? — распахнула глаза Вилна.
— Возможно! Так хотите?
