ребенок, воспользовавшись тишиной, задремали. Хотелось бы и ей так уснуть, но она недостаточно устала.
Она вздохнула и направилась на задний двор. Сад всегда нуждался в поливке. Он был разбит на хорошей почве, но земля в жару быстро высыхала, а сегодня снова было знойно. Небо казалось почти белым, без единого облачка.
Ведро звякнуло в глубине колодца. Когда Шерис подняла его, ей самой захотелось пить. Она поставила ведро на землю и протянула руки, чтобы зачерпнуть прохладной влаги. Не успели пальцы коснуться воды, как на ее поверхности, словно в зеркале, отразилось чье-то лицо.
Шерис вскочила так быстро, что ударила стоящего головой в подбородок. Он крякнул, она тяжело задышала, и они уставились друг на друга. Она так испугалась, что даже не могла закричать. Индеец, невысокий, насквозь пропыленный, смотрел на нее так, будто никогда не видел белой женщины. Наверное, он был так же поражен, как и она.
Казалось, его особенно зачаровали ее волосы. После отъезда Лукаса она распустила их — так ему больше нравилось. Дикарь протянул руку к пряди, лежавшей у нее на плече. Неужели он собирается снять с нее скальп.
Голос подвел ее, но руки-ноги двигались. Отбросив руку индейца, она отпрянула и тотчас же увидела другого, выезжающего на лошади из-за угла дома. Нет! За ним следовали еще двое и еще!
Она бросилась и дом и захлопнула за собой дверь. Но одного взгляда, брошенного на открытые окна, было достаточно, чтобы понять, насколько это бессмысленно. Единственное спасение — ружье, висящее над камином. Конечно, она не имеет ни малейшего понятия, как из него стрелять, но это ее последний шанс.
Дверь черного хода с грохотом распахнулась, и она схватила ружье и нацелила его на дверь. Все ее силы ушли на это. Оружие оказалось неожиданно тяжелым, и пока она разбиралась с ним, в комнату уже ввалились семеро апачей, от их мрачных лиц веяло холодом и смертью.
Ее охватила паника, и она нажала на курок. Если бы ей удалось ранить одного из них, остальные отступили бы. Но ничего не произошло. Она нажала еще раз. По-прежнему ничего. Хуже того, они увидели ее попытки и принялись смеяться над ней.
— Может, сработает, если ты нажмешь на курок, а не на предохранитель.
Шерис повернулась к тихо открывшейся парадной двери, там стоял он.
— Лукас! Слава Богу! Но, взглянув на его одежду, она поняла, что это не Лукас. И все же никогда в жизни она не испытывала более сильного облегчения при виде какого-нибудь человека, пусть даже это оказался Слэйд.
Он прошел через комнату и взял ружье.
— Черт побери, глупая женщина, ты что, ищешь смерти? — проворчал он так тихо, чтобы только она могла услышать.
Она застыла.
— Я защищалась.
Он выругался и повесил ружье на место. Затем что-то сказал индейцам на их языке, и они стали выходить. Когда последний из них скрылся за дверью, она прислонилась к стене, и румянец постепенно окрасил ее щеки.
— Ты знаешь их? — спросила она Слэйда.
— Да. Это я привел их сюда. Они направляются в Мексику, и им надо поменять двух лошадей. Шерис взорвалась:
— Значит, ты был здесь все это время! Мог бы показаться и пораньше! Почему ты скрывался? Он нахмурился:
— Мне не нравится твой тон, женщина.
— Ах, тебе не нравится! — закричала она, отходя от стены и смело глядя ему в лицо. — А мне наплевать на то, что тебе не нравится! Мне тоже не по вкусу, когда меня пугают до смерти. Ты, кажется, получаешь какое-то извращенное удовольствие, пугая женщин.
— В твоих словах нет смысла.
— Нет, есть! — вскипела она. — Ты нарочно напугал меня!
— У тебя истерика. Если ты успокоишься, то поймешь, что испугалась из-за ерунды. Тебе ничто не угрожало.
— Откуда мне было знать об этом?
— А откуда мне было знать, что от одного взгляда на моих друзей ты обезумеешь от страха? А что касается твоего желания узнать, где я был, — жена Билли, увидев, как мы подъезжаем, окликнула меня и сообщила, что Люка нет дома. Не прошло и минуты, как я услышал твой крик и прибежал разузнать, в чем дело. Я не успел показаться раньше. Просто не было времени.
— Не прошло и минуты? — задыхаясь, пробормотала Шерис.
Неужели действительно этот кошмар продолжался всего минуту? Вполне возможно. Тогда он и вправду не нарочно напугал ее, просто так получилось. О, как глупо в таком случае обвинять его!
— Я… возможно, я должна извиниться, — неохотно призналась она.
— Забудь об этом.
Он прошел мимо нее к открытой двери черного хода и, посмотрев на загон, сообщил:
— Они выбрали себе лошадей.
— Не следовало ли сначала спросить Лукаса? — поинтересовалась она.
— Незачем, — ответил Слайд. — Это кочующий отряд. Или ты даешь то, что им нужно, и они отправляются своим путем, или они сами берут то, что хотят, и причиняют при этом неприятности.
'Ничто не угрожало», — сказал он ей.
— Хороши же у тебя друзья, — с раздражением бросила она.
Слэйд посмотрел на нее.
— Лучше друзья, чем враги.
— Они сейчас уедут?
Он что-то прокричал в дверь, затем поднял руку, прощаясь, и повернулся к ней:
— Они уехали.
— Разве ты не поедешь с ними?
— Я встретил их утром и поскакал с ними, так как нам было по пути. Они приехали сюда за лошадьми, а я — увидеть тебя.
Тотчас же индейцы были забыты.
— Ты хочешь сказать, Лукаса, не так ли?
— Нет, именно тебя. По правде говоря, меня вполне устраивает, что Люка нет.
Его глаза, желтовато-зеленые и такие яркие, словно в них горел огонь, обратились к ней. Они гипнотизировали Шерис, не давая сдвинуться с места, а Слэйд тем временем приближался.
— Лукас скоро вернется, — чуть слышно прошептала она.
— Ну так что?
— То, что ты понапрасну потерял время, если приехал сюда, чтобы увидеть меня, — удалось ей сказать несколько увереннее.
— Почему бы тебе не предоставить мне судить об этом. Он сделал еще шаг, но она, вытянув руки, удержала его на расстоянии.
— Пожалуйста, не надо. У нас с Лукасом кое-что изменилось с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Он и я… мы…
— Значит, он уложил-таки тебя в постель. — Губы Слэйда насмешливо искривились. — Я уже говорил тебе, что для меня это не имеет значения.
Она глубоко вздохнула:
— Но для меня имеет!
— Разве? Давай проверим.
Он отбросил ее руки и крепко прижал к себе. Его губы с силой приникли к ее губам. Она, изогнувшись, попыталась вырваться, но вскоре отказалась от дальнейших попыток: его руки были крепкими, как сталь. А затем ее тело невольно потянулось к нему. И так же внезапно Слэйд оттолкнул ее от себя.
