Они молча вернулись в комнату. Она проводила его взглядом и, когда дверь за ним закрылась, посмотрела на кольцо. Бриллиант потерял весь свой блеск.
Эшли всегда любила отцовский кабинет с теплотой его панелей орехового дерева и рядами книжных полок. Там она провела лучшую часть детства и юности. Поэтому сейчас, после «задушевного» разговора с Джеффри, ей не показалось странным ее желание поехать туда, несмотря на поздний час.
Приняв горячий душ, чтобы снять напряжение, и две таблетки от головной боли, Эшли торопливо оделась, села в машину и через тридцать минут уже была у дома отца.
Ник провел дочь в кабинет, оба, как всегда, устроились на старом кожаном диване, и он выслушал ее подробный рассказ о дневных событиях. Умолчала она только о споре с Джеффри.
— От этой истории с рыбой я почти свихнулась, папа.
— Я думал, тебе помогает Джеффри.
— Он главным образом интересуется предложениями, которые принесут нам деньги. Ничто другое его не волнует. Но моя самая большая проблема — это репортеры. Они пронюхали, что я скоро еду в Нью-Йорк, а самый противный из бульварной газеты обнаружил связь между Джастином и его отцом.
— Повезло мальчику. Сделает новости одной строкой.
— Не смейся. — Помолчав, Эшли спросила: — Почему ты не рассказал мне о Джастине?
— А что я должен был тебе рассказать?
— Что ты оказал большое влияние на его жизнь. Научил ловить рыбу, не так ли?
Ник улыбнулся и кивнул.
— В то время нам обоим требовался собеседник, который бы выслушал тебя и которому было бы интересно то, что ты говоришь. Я потерял твою мать, и на меня свалилась громадная ответственность по воспитанию двух маленьких девочек. А Джастин восстал против образа жизни, уготованного ему как будущему наследнику. Невзгоды сблизили нас, мы помогли друг другу пережить трудный период. Вот и все. Когда ты сказала, что хочешь научиться ловить рыбу, я сразу подумал о нем. — Ник внимательно посмотрел на дочь. — Я сделал ошибку?
— Не знаю. Он перевернул вверх дном мои представления о жизни еще до того, как я поймала рыбу.
— У Джастина склонность все переворачивать. Его отец тому подтверждение.
— Отношения между ними так плохи? Он ничего об этом не говорит.
Ник вздохнул.
— Джей Ти был в ярости, когда сын уехал из дома. Хотя, на мой взгляд, его это не очень удивило, поскольку Джастин с юности не желал идти по стопам отца. Но еще большую ярость у Джея Ти Холмса вызывало другое. Он считал, что у Джастина есть все необходимые качества, чтобы управлять «Холмс энтерпрайзиз»: ум, энергия, деловая хватка и здравый смысл.
— Джей Ти встречался с сыном после его ухода?
— Вряд ли. Оба слишком упрямы, ни тот ни другой не желает сделать первый шаг. — Ник пожал плечами. — Самое забавное, что Джей Ти уважает выбор сына. Когда злость прошла, он понял, что не может его винить, ибо всегда поучал, насколько важно быть самому себе хозяином. Джастин так и сделал.
— Почему же они до сих пор не встретились и не уладили свои отношения?
— Улаживание отношений может быть очень болезненным…
Эшли не знала, как ей теперь уладить свои отношения с Джастином. Позволит ли он ей вернуться в его жизнь, даст ли еще один шанс? И действительно ли она этого хочет? Может ли она доверять ему, любить его так, как он мечтает?
— Я не собираюсь выходить замуж за Джеффри, — призналась она.
— Не могу сказать, что я сожалею, — ответил Ник, погладив ее по голове.
— Да, он тебе всегда не нравился.
— Просто этот человек тебе не подходит, дорогая.
— Ты знаешь, что я никогда не верила в романтическую любовь?
— Не понял, извини, — нахмурился Ник.
— Ну, во всю эту романтику, которую ты постоянно слышишь в песнях о любви. Я никогда не верила, что такое действительно существует.
— Почему?
— Потому что никогда не видела ничего подобного в жизни. Это и есть главная причина, по которой я решила выйти за Джеффри. Я была уверена, что намного важнее совместимость с человеком, основанная на общих интересах, а не на мимолетных эмоциях.
— Но любовь, если она настоящая, — это не мимолетное чувство, дорогая.
— Я никогда этого не понимала. Джастин сказал, что после лета, проведенного с тобой, он не хотел бы любить кого-нибудь так же сильно, как вы с мамой любили друг друга. Он сказал, что не хочет испытывать подобную боль. Но со временем он понял, что такая любовь, как ваша, стоит любой боли.
— Эшли, я очень сожалею, что никогда не рассказывал тебе об этом. Ничего более прекрасного у меня в жизни не было. И мое самое горячее желание, чтобы вы с Сарой нашли такую любовь,
— А какая она, папа? Что ты чувствовал? — прошептала Эшли, сдерживая подступающие слезы.
— Она целиком заполняет твое сердце и разум. Ты чувствуешь, что тебе нужен только этот человек, только с ним ты хочешь провести всю жизнь. Это не поддается логическому объяснению, ты просто знаешь. Это пугающее и захватывающее чувство, ради которого стоит идти на риск.
Слезы текли у нее по щекам, и Ник положил ее голову к себе на плечо, как делал много лет назад.
— Не разменивайся на мелочи, дорогая, еще не все потеряно. Дождись настоящей любви.
Эшли не могла сказать ему, что, уехав из Уиндсонга, она, возможно, потеряла свой единственный шанс.
Глава 9
К восходу солнца она приняла несколько решений относительно своей будущей жизни.
Не спеша позавтракав вместе с отцом, Эшли поехала домой, приняла душ, переоделась и около десяти часов вошла в магазин.
Первым делом она позвонила Джеффри, ответа не получила и оставила ему сообщение с просьбой встретиться позже у нее дома.
Она собиралась порвать с ним.
Затем Эшли позвонила Джесси Майлз, предложила ей привезти коллекцию в пятницу, но так и не осмелилась спросить у нее про Джастина.
— Доброе утро, — раздался с порога голос Сары. Внешне сестры ничем не походили друг на друга. Эшли была высокая, тоненькая и гибкая, а Сара маленькая, с женственными формами. Глаза у нее были темнее, чем у Эшли, волосы короче и светлее. Однако, несмотря на разительные внешние отличия, эмоциональная связь между ними была очень сильна.
— Привет, — улыбнулась Эшли. — Много дел с утра?
— Как обычно. Я продала одну из коллекционных тарелок. Зачем ты явилась? Ты похожа на выжатый лимон.
— Бессонная ночь. Я должна навести тут порядок.
— Все это замечательно, но если ты перестанешь отдыхать, то свалишься.
— Да, мама, — поддразнила ее Эшли.
— Я серьезно, — покачала головой Сара, входя в комнату. — После возвращения ты сама не своя.
— Эта рыба, можно сказать, перевернула мою жизнь.
— Нет, не рыба. Я знаю, ты хочешь чтобы тебе поверили, но это не так.
