влезает, чудовище, я даже представить не могу!
- И не надо ничего представлять: крепче спать будешь.
- Вот паразит... еще и дразнится. Ас, давай я его стукну?
- Я те стукну, - на всякий случай отодвинулся Бер, грозно нахмурив брови. - Я те щас так стукну, что до самого возвращения Гайдэ будешь ходить с синяком на заднице. Нашелся мне тут, защитник кахгаров и верный помощник сопливых рирз. Я, понимаешь, оказываю местным жителям неоценимую помощь, а он меня еще и обвиняет!
- Знаем мы, что ты за помощь им оказываешь, - проворчал Ван. - Щеки, вон, отожрал такие, что скоро станут больше, чем у Буцефала.
- Но-но! Буцефала не трожь! Он у меня умный, красивый и вообще, просто чудо. Не чета твоему лягающемуся битюгу, у которого даже имени нет!
Глядя на перепалку братьев, Ас почувствовал, как его губы расползлись в неудержимой улыбке, а внутри, наконец, начало потихоньку отпускать напряжение последних суток. Блин... как же это хорошо, когда рядом есть те, кому ты небезразличен! Как восхитительно знать, что эти типы, хоть и ненормальные, но все же готовы лезть даже к Айду на рога, лишь бы ему помочь! Неужели он когда-то думал, что Клан сможет заменить ему ЭТО? И неужели мог хотя бы на мгновение допустить, что проживет хоть один единственный день, не видя этих безобразно веселых рож, не слыша их вечного бурчания по поводу сладких плюшек; не думая о том, что сам бы поубивал их за безумный риск к Айдовой матери; и не зная о том, что рядом всегда будет находиться эта ненормальная троица?
Не сводя глаз с вяло переругивающихся побратимов, Ас тихо вздохнул.
- Это был правильный выбор, брат, - неожиданно шепнули у него за спиной.
Он вздрогнул и ошарашено обернулся, неверяще воззрившись на плотную черную Тень, в точности повторяющую силуэт Гора. Затем перевел взгляд на самого Гора. Убедился, что тот никуда не делся и даже соизволил криво усмехнуться при виде его искреннего недоумения. Наконец, сообразил, что это не сон и не бред, и неуверенно качнулся навстречу.
- Брат?!
- Я, - тихо рассмеялась Тень, обдав его лицо слабым морозцем. - Но ближе не подходи: сейчас это не будет полезным. Ты пока еще слаб.
- Но как это стало возможным? - послушно остановился Ас и растеряно обернулся к Адаманту. - Гор, это то, что я думаю? Действительно - твоя Тень?!
- Верно, - снова рассмеялся призрак. - Не спрашивай, как: я еще сам не до конца выяснил. А Гор и подавно не знает - для таких вещей он слишком юн. Удачи тебе, брат. Хорошо, что ты выжил.
Ас только моргнул, когда Тень, задрожав, тут же растаяла в воздухе. Недоверчиво обошел то место, где она только что находилась, но обнаружил там только широкий круг вымороженной на пол-локтя в глубину земли, скукожившуюся и побелевшую от инея траву, да почувствовал холодок, идущий от этого места. Как если бы всего несколько синов назад сюда заходила сама Смерть.
- Вот это новости, - озадаченно пробормотал он и задумчиво посмотрел на Адаманта. - Брат, неужели я так много пропустил?
Гор впервые позволил себе улыбнуться.
- Не то чтобы очень, но есть немного. Я надеюсь, больше такого не случится.
Ас хмыкнул.
- Я тоже надеюсь, хотя ничего обещать не могу.
- Ты уж постарайся. Пожалуйста. Внезапные и резкие перемены в нашем составе плохо сказываются на моем настроении. А Беру вообще вредно переживать - от этого он становится слишком прожорливым.
- Кто? Я?! - тут же возмущенно подпрыгнул Изумруд.
Ас снова улыбнулся.
- Ладно, собирайтесь, черти. Вечер скоро, а нам еще надо из Степи выбраться. Бер, не смотри так жадно на свою сумку - я прекрасно знаю, что там наверняка припасено несколько сладких булочек. Не до них сейчас. Прожуешь на ходу. Ван, сколько ехать до ближайшей деревни?
- Оборота три, - отозвался Сапфир, задумчиво покосившись на заходящее солнце. - Если поспешить, то два с половиной. В лучшем случае, два. Но до реки доберемся быстрее, так что рассчитывай на полтора оборота хорошей скачки.
- Справлюсь, - усмехнулся 'красный' в ответ на невысказанный вопрос. - Авось, не распадусь на кусочки. И не замерзну: одежу с обувкой вы вовремя закупили. Жаль только, доспех придется ковать заново, но это я тоже как-нибудь переживу. Гор, у тебя с Тенью договор?
- Что-то вроде того, - кивнул Адамант. - Раньше времени наружу не выберется - побережем рассудок прохожих, я правильно понимаю?
- Именно.
- Не переживай: мы нашли с ним общий язык. Если что, о нежити предупредит заранее... гм, а то и сам сожрет, если сильно оголодает, - Гор лукаво покосился на Бера. - И тогда кое-кому придется довольствоваться одними булочками, чтобы насытить свои безразмерные аппетиты.
Бер фыркнул.
- Так. И долго вы будете поминать этого несчастного кахгара?
- Нет, - дружно усмехнулись Ван и Гор. - Всего лишь до конца жизни!
- Гады. Права была Гайдэ: вы - такие гады, что просто страшно подумать! Как я только с вами уживаюсь?
Бурча и ворча на несправедливость жизни, Изумруд поднялся, громко свистнул, подзывая Буцефала. Подхватил свои сумки и рывком забросил себя в седло. Уже сидя верхом, надел маску, нахлобучил шлем и, зыркнув из-под него хищными зелеными глазами, весомо добавил:
- Между прочим, того кахгара именно я подманивал. И рирзу за усы тоже дергал я. А потом еще с вами, обормотами, боролся, чтобы урвать для нашего Аса хотя бы кусочек. А вы... э-эх... пойдем-ка отсюда, мой верный четвероногий друг. Совсем нас с тобой здесь не любят, не ценят и не уважают. Вот вернется Гайдэ - я ей потом все-е-е про них расскажу...
Ван, негромко рассмеявшись, запрыгнул в седло своего вороного.
- Расскажи, братишка. Непременно расскажи. Думаешь, кто-то из нас станет возражать? Только не забудь упомянуть те три десятка стокк и молодых гарпий, которых ты сожрал сегодня в одиночку. А еще про гнездо тикс... и семейство фанр, до которых мы вообще не успели добраться. И про...
- До чего ж ты, оказывается, мелочный и склочный тип, - насупился Бер, недовольно отвернувшись.
Гор, многозначительно хмыкнув, подобрал оставшиеся вещи, проследил за тем, как Раэрн аккуратно отводит свою гнедую подальше от норовистого Буцефала. Потом свистнул Вану, махнул куда-то вечно торопящемуся Беру, взлетел в седло следом за братьями. Наконец, заметил что чего-то не хватает, и озадаченно посмотрел на странно замершего Аса.
- Брат? Ты в порядке?
Тот странно промолчал.
- Что случилось? Ас, с тобой что-то не так? - недоуменно оглянулся Сапфир.
- Ас? - поспешил вернуться назад Изумруд. - Все нормально? Эй, ты чего молчишь?!
Ас медленно оглядел моментально посерьезневших побратимов, на лицах которых снова промелькнуло неподдельное беспокойство. Встретился взглядом с мгновенно забывшем о ехидстве Бером, посмотрел в спокойные глаза Вана, в глубине которых еще тлели отголоски недавней бури. Поднял глаза на неуловимо потемневшее лицо Гора, за внешней невозмутимостью которого скрывалась искренняя забота сразу двух встревоженных кровников. Неожиданно подумал о том, ЧТО ИМЕННО эта дикая троица сегодня для него сделала, после чего глубоко вздохнул и очень тихо сказал:
- Спасибо вам, братья. Кажется, теперь я знаю, что такое настоящая семья.
