– Неужели дела отца Дэниса столь плохи? – уточнил Аято.
– Хуже некуда, – ответил тасконец. – Настоятель собора разорен, фамильный дом давно продан, прихожан до сих пор у него нет, а древний храм снова начинает разваливаться.
– Боюсь, сумасшедший не преподобный, а весь ваш мир, – сироничной усмешкой вымолвил японец и направился к лестнице.
Унимиец долго смотрел вслед удаляющимся чужестранцам. Он так и не понял, что хотел сказать путешественник. Деньги и выгода для мендонца были всегда на первом месте. Иных ценностей владелец гостиницы не знал и не понимал. Досужие разговоры о спасении души – хитроумная уловка для легковерных дураков. Надо жить одним днем, не обращая внимания на беды и невзгоды других людей. Моральные принципы лишь мешают достижению власти и богатства.
Глава 5
ТАЙНЫ ГЕРЦОГСТВА
С тех пор, как группа Храброва оказалась в Мендоне, минуло почти три месяца. За это время путешественники ни на шаг не приблизились к своему освобождению. Тайная полиция герцогства вцепилась в них мертвой хваткой, и выпускать из поля зрения не собиралась. И хотя открытого надзора больше не было, воины постоянно чувствовали слежку и контроль со стороны секретной службы. По- прежнему действовал запрет на выезд из города.
Прекрасно понимая всю сложность ситуации, друзья не падали духом и не теряли время понапрасну. Они внимательно и скрупулезно изучали обстановку в стране. Уже через несколько декад наемники знали главных действующих лиц дворцовых интриг. Теперь каждое невзначай оброненное слово, каждый жест, каждый нелогичный поступок приобретали особый смысл.
Посещая дома богатых мендонцев, присутствуя на балах, участвуя в азартных играх, путешественники упорно собирали важную информацию. В ход шли самые разнообразные методы: от мелкого подкупа до наглого и откровенного шантажа. В выборе средств воины не церемонились. Правила игры здесь устанавливали совсем другие люди.
Первое, что сразу стало понятно – смерть герцога Эдварда не случайна. Он часто конфликтовал с братом и однажды даже отправил Альберта в ссылку. Очень запутанно рассказывали о «несчастном случае» и участники той злополучной охоты. Основной кортеж при странных обстоятельствах отклонился в сторону и забрел глубоко в лес. Когда дворяне вернулись на дорогу, правитель был уже мертв. Бедняга лежал на земле, а из груди торчала арбалетная стрела. Стальной наконечник пробил сердце владыки насквозь. Ни единого шанса выжить.
Виновник рокового выстрела валялся чуть в стороне. Начальник охраны Эдуарда майор Стонж разрубил мечом череп преступника напополам. Смертоносное оружие оказалось крепко зажато в руке убийцы. Сомнений в честности и преданности офицера ни у кого не возникло. Рассказ майора о произошедшей трагедии полностью подтвердили шестеро солдат, сопровождавших герцога в пути. Таким образом, в Мендоне сменилась власть. Для устрашения народа труп человека, виновного в гибели правителя, повесили на центральной площади города. Целую декаду разлагающийся покойник отравлял зловонным запахом близлежащие окрестности.
С точки зрения простого обывателя ничего особенного не случилось. Охота – очень опасное развлечение. Выпущенная из арбалета стрела пощады не знает. Однако здравомыслящие граждане страны не сомневались – это государственный переворот. Его активными участниками являлись люди, которым Эдвард всецело доверял. Без измены тут не обошлось.
Дальше события разворачивались стремительно. В течение полугода четверо охранников правителя погибли при довольно загадочных обстоятельствах. Еще один свидетель, опасаясь за свою жизнь, бежал из герцогства. Последний же солдат стал правой рукой главы тайной полиции и его палачом. Он беспрекословно выполнял любые приказы господина.
В короткие сроки свита герцога претерпела существенные изменения. Должность начальника секретной службы получил повышенный в звании полковник Эллис Стонж. Личность весьма колоритная и неоднозначная. Тасконец родился в семье простого ремесленника и на собственной шкуре испытал, что такое бедность и тяжелый труд. Кроме того, его отец не отличался мягкостью характера, не раз прикладывался кнутом к спине непослушного сына. Когда мальчику исполнилось пятнадцать лет, на родителя «случайно» упало огромное бревно. Эллис не долго переживал утрату и записался в армию.
Время оказалось крайне удачным. Войска герцогства Бонского вторглись на территорию страны. Уже в первых боях юный Стонж проявил беспримерную храбрость и крайнюю жестокость. Особенно он был беспощаден к дворянам противника. Тогда на данный факт никто внимания не обратил. Вскоре Эллису пожаловали чин капрала, а затем и сержанта. Приближался звездный час унимийца.
В пылу решающего сражения герцог Эдвард увлекся атакой и попал в окружении врагов. Личная охрана и придворные растерянно топтались на месте. Шансы на спасение быстро таяли. И тут в бой вступило подразделение Стонжа. Израненный, окровавленный Эллис сумел пробиться к правителю. Смелый поступок сержанта не остался незамеченным. Впервые за долгую историю государства простолюдину присвоили звание лейтенанта.
Четырехлетняя война закончилась, и полк Стонжа расквартировали в городе Дройт, на границе с герцогством Бонским. Это ужасная, глухая «дыра», но новоявленный офицер умел ждать.
Через пять лет в Мендоне произошла очередная попытка свергнуть действующего монарха. В заговоре участвовали многие высокородные дворяне. Преступников безжалостно казнили, а Эдвард задумался о собственной безопасности. Его отца убили в возрасте двадцати семи лет. Покушение совершил маркиз Гранд, двоюродный брат жены правителя. Вывод очевиден – доверять придворным нельзя. Ради клановых интересов они готовы на все.
Именно тогда герцог и вспомнил об отчаянном лейтенанте. Эллиса вызвали во дворец и включили в состав гвардейской роты. Почти год Эдвард присматривался к офицеру. Главными критериями служили исполнительность и преданность. Стонж превосходно себя зарекомендовал. Тасконец был готов отдать жизнь за монарха. Правитель оценил рвение лейтенанта по достоинству, и на одном из балов объявил о назначении Эллиса начальником своей личной охраны. Ему тут же вручили капитанские эполеты.
Мендонская знать пребывала в шоке. Если бы дворяне могли предвидеть будущее, то сразу бежали бы из страны. Герцог и Стонж оказались почти ровесниками. Дружескими их отношения нельзя назвать, но определенная близость все же присутствовала. Вскоре офицеру присвоили звание майора. Столь головокружительной карьеры двор прежде не знал.
Единственное чего не добился Эллис – пожалование дворянского титула. Трудно сказать, почему так получилось. Вряд ли правитель боялся осуждения приближенных. Он к ним никогда не прислушивался. О причинах подобного поступка теперь спорить бессмысленно. Эту тайну монарх унес с собой в могилу.
Влияние начальника охраны быстро росло. Однако по социальному статусу Стонж не мог сравниться даже с самым захудалым бароном. Все больше начали проявляться отрицательные черты характера офицера. Вспыльчив, злопамятен, жесток. Перечень «достоинств» Эллиса оказался довольно велик. Майор буквально ненавидел знатных мендонцев. Стонж презирал их и считал глупцами и мерзавцами. Наверное, унимиец был недалек от истины, но его чувство постепенно перерастало в навязчивую идею, болезнь.
Не исключено, что герцог знал о главном пороке офицера и держал своего боевого пса на привязи. Майор не имел права вызвать на дуэль ни одного дворянина. Бог мой, какие мученья терпел Эллис! В мыслях начальник охраны не раз вонзал клинок в грудь графа или маркиза. Ужасная пытка продолжалась несколько лет. Надежда на получение титула не оправдалась, и преданный служака решился на предательство.
Скорее всего, претендент на престол предложил Стонжу выгодную сделку. Офицер согласился и каким- то образом подстраховался. Ведь после покушения убийцы обычно кончают жизнь на эшафоте. Эллису повезло гораздо больше. Спустя три декады после гибели Эдварда, и это настораживает, тасконец получил титул барона и возглавил тайную полицию. Слабая беспомощная организация превратилась в мощный механизм сведения старых счетов.
Уже в первый год пребывания на высоком посту, бдительный полковник раскрыл около десятка «заговоров». Преступников казнили, а их имущество конфисковали. Постепенно Стонж опутал всю страну сетью верных доносчиков и палачей. Любое неосторожно сказанное слово могло стоить дворянину жизни. Наверняка Альберт осознавал, какая опасность исходит от офицера, но избавиться от Эллиса, был не в
