– Друзья, я стараюсь по мере возможности помогать людям. Особенно когда они в чем-нибудь нуждаются. А потому прошу вас не забывать, описанные мною события происходили около полувека назад. За прошедшие годы в северных степях многое изменилось. Графство Окланское – неспокойное и опасное место. Торговцы, прибывающие оттуда, постоянно сообщают о дерзких нападениях бандитов. Возле Ситла появился человек по имени Родман. Разбойник объявил себя императором Унимы и собирает сброд со всего материка. По слухам у него уже несколько сотен бойцов. Маленькая колония отшельников находится как раз в том районе.
– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил священника Олесь. – Вы действительно нам очень помогли. Теперь группе не придется блуждать в бесцельных поисках по бескрайним просторам Унимы. А что касается времени, то ведь у старцев были ученики...
– Но даже им сейчас давно за шестьдесят, – уточнил тасконец.
Путешественники вышли из церкви и не спеша направились к гостинице. Первая часть миссии выполнена. Наемники выяснили, где расположено убежище хранителей. До него конечно далеко, но большие расстояния никогда не пугали воинов. Вечные скитания – удел маленького отряда. Карс и Воржиха чуть вырвались вперед, а Тино слегка отстал. Русич обернулся к японцу и негромко спросил:
– Тебя что-то смущает? Не веришь в полученные сведения?
– Наоборот, – иронично усмехнулся Аято. – Яна сто процентов уверен, в правдивости рассказа настоятеля. Наверняка затворники до сих пор скрываются в том полуразрушенном храме.
– Тогда в чем дело?
– Мне уже почти сорок лет, – задумчиво проговорил самурай. – Значительная часть жизни позади. Невольно начинаешь размышлять о пройденном пути. О многом можно жалеть, допущено немало ошибок. Но сегодня Тино Аято в очередной раз получил подтверждение того, что от человека в этом мире ничего не зависит.
– Ерунда! – возразил Храбров. – Если бог и вмешивается в дела смертных, то только в крайних случаях. В остальное время люди предоставлены сами себе. Они совершают безумные глупости, беспрерывно воюют, убивают друг друга. Разве Всевышний допустил бы такое, если бы постоянно следил за нами?
– Не знаю, – неуверенно покачал головой Тино. – Вдруг подобное положение вещей его вполне устраивает. Ты смотришь на ожесточенную, безжалостную схватку насекомых и даже не пытаешься ее прекратить. Почему? Ответ прост – судьба ничтожных тварей тебе безразлична.
– Тогда зачем нас всех собрали вместе? Обряд посвящения и великая миссия спасения мира – просто слова? – раздраженно спросил Олесь.
– Нет, – ответил японец. – Мы действительно нужны человечеству. Война должна закончиться нашей победой. Иначе грозная неведомая сила растопчет крошечный муравейник вселенной, как это делала не однажды. Мне не нравится, что и я, и ты, и остальные лишь пешки в большой игре.
– А не чересчур резко? – вставил Олесь.
– Ничуть, – произнес японец. – Вдумайся в некоторые факты. Пятьдесят лет назад, когда мы еще не родились, в степи Унимы бежал от чудовища некий человек. Он не имел ни единого шанса на спасение. Все его соратники погибли, и Кляйн являлся последним оставшимся в живых. Бедняга обязан был умереть. Но тут в ход событий вмешались наши могущественные покровители. Путника спасли хранители и сделали это только для того, чтобы спустя полвека тасконец сообщил о столь знаменательном факте группе чужестранцев. Я не сумасшедший и, не верю в удивительные совпадения.
– И какой же следует вывод? – поинтересовался русич.
– Довольно нерадостный, – иронично улыбнулся Аято. – В течение веков на просторах галактики создается поле для игры. Расписываются роли, устанавливаются декорации, готовятся действующие лица. Наконец, настает момент, когда противники выставляют своих бойцов. Все дальнейшее предусмотрено сценарием. Воины сражаются, безжалостно убивая друг друга. Но огромные потери не волнуют игроков. Для них главное – победа, а какой ценой она добыта неважно. Сейчас отряд идет по маршруту, который давно проложен. Мы не могли его пропустить.
– Хочешь сказать, что группа абсолютно не влияет на ситуацию? – вымолвил Храбров. – Нет, я с тобой не согласен. Наверное, воины Света действительно выбраны не случайно. Но ведь от нас данный факт никто и не скрывал. Аргус сразу предупреждал о нелегких испытаниях. Тино, не забывай, мы ведь разумные существа. Последнее слово все равно останется за нами. А если отряд не пойдет к Ситлу?
– Чепуха! – резко возразил самурай. – Ты сам не веришь в то, что сказал. Унима – огромный материк. Даже сейчас на нем проживают миллионы людей. Как среди них найти хранителей? И учти, отшельники умело скрываются и о своем существовании не кричат на каждом углу. Группа потратит на поиски годы, а результата не добьется. Выход один – двигаться по предначертанному судьбой пути.
– Возможно, ты и прав, – после долгих сомнений проговорил Олесь. – Но в таком случае силы Тьмы постараются не пустить группу в Ситл.
– Вот твое самое главное и ценное качество, – добродушно улыбнулся Тино. – Мгновенно схватываешь идею и делаешь логически правильный вывод. Появление некоего Родмана в графстве Окланском именно в это время вряд ли простая случайность. Я уверен, либо он сам, либо его ближайший помощник являются воинами Зла. Без сомнения, враг ждет нас.
– А не легче уничтожить хранителей? – спросил русич.
– Трудный вопрос, – пожал плечами японец. – Не исключено, что Тьма ничего не знает о поисках отшельников. Просто любое вмешательство могущественных сил не остается без внимания противоборствующей стороны. Заметив определенные следы, игроки передвигают бойцов к месту предстоящих событий. Ну, а там все решают обстоятельства...
– Да, перспектива не очень приятная, – заметил Храбров. – Отправляясь на север, мы сами забираемся в расставленную западню.
– Именно так, – подтвердил Аято. – Меня успокаивает лишь одно – разрозненность отряда. Надеюсь, кто-нибудь доберется до цели. Если группа погибнет, друзья тотчас узнают о ловушке. Исчезнет элемент неожиданности, и враг потеряет преимущество.
– Доводы, конечно, веские, – вымолвил Олесь. – И, тем не менее, я не настроен столь пессимистично. Мы в состоянии повлиять на развитие событий. Вспомни Kоуна. Вряд ли бы союзники разбили арка и освободили Центральную Оливию, не объедини группа их силы. А какой успех принесло применение тактики земных сражений! Наше вмешательство в корне изменило ситуацию.
– Твои слова, да богу в уши, – снисходительно усмехнулся самурай.
– Я уверен, он их слышит, – спокойно отреагировал русич. – Но ты подал блестящую мысль. Чтобы выжить и победить отряд должен научиться предугадывать опасность. Если мы будем вовремя обнаруживать противника, то избежим многих неприятностей. Ты это сейчас наглядно продемонстрировал. Родман представляет угрозу, а значит, надо разгромить его армию и расчистить путь.
– Каким образом? – поинтересовался Тино. – Попросить о помощи герцога Менского или графа Окланского?
– Пока не знаю, – честно признался Храбров. – Над данной проблемой стоит поразмышлять. Ведь ставкой в смертельной игре являются наши жизни.
Вскоре после посещения путешественниками церкви произошло еще одно немаловажное событие. Чужаки пригласили на прием к командующему войсками герцогства генералу Хиллу. Тасконец праздновал совершеннолетие своего сына. Земляне уже сталкивались с высокородным отпрыском генерала и ничего хорошего о нем сказать не могли. Груб, заносчив и невероятно самолюбив. В неполные шестнадцать лет мальчишка сумел нажить себе массу врагов.
Совсем недавно отец выбил ему чин лейтенанта в кавалерийском полку, и в первый же день новоявленный офицер сумел поругаться с командиром эскадрона. Капитан оказался довольно вспыльчивым человеком и вызвал бы наглеца на дуэль, но возраст противника вовремя остановил унимийца. Теперь преграда исчезла, и командующий уже задумывался о переводе сына.
Как бы там ни было, но визит к Хиллу позволял наемникам познакомиться поближе с представителями высшего военного командования страны. Иметь подобных друзей и покровителей никому не помешает. В качестве подарка путешественники купили за огромную сумму превосходно изготовленный палаш. Инкрустация золотом, фигурная рукоять, сверкающее лезвие. И хотя клинок был не из лучших, вряд ли это беспокоило юного владельца оружия.
