– Заманчивое предложение, – усмехнулся русич. – Но очень рискованное. Одна ошибка, и судьба отряда решена. В случае провала мятежники ничего не теряют, а Эллис избавится от серьезной проблемы. Где гарантия, что группа действительно покинет герцогство?
– Слово дворянина, – гордо сказал унимиец.
– По-моему, этого слишком много, – пьяным голосом вставил Вацлав.
– Что? – воскликнул полковник, хватаясь за рукоять меча. – Вы оскорбили мою честь. Я научу наглеца хорошим манерам.
– Спокойно, – вмешался Аято. – Все изрядно выпили, а ссора сейчас не нужна никому. Мы приносим свои глубочайшие извинения за нанесенную обиду. Что касается нашей сделки, то ее надо хорошенько обдумать. Столь ответственные решения быстро не принимаются.
– Я не требую немедленного ответа, – более спокойным тоном вымолвил тасконец. – Но хочу сразу предупредить, без посторонней помощи отряду из страны не вырваться.
Начальник штаба резко развернулся и направился в противоположную сторону. Концовка разговора явно не получилась, хотя и земляне, и мендонец четко высказали сою позицию. Дружеские чувства друг к другу они не испытывали. Их союз держался исключительно на взаимной выгоде.
– Похоже на ультиматум, – спустя пару минут произнес Храбров.
– Так и есть, – ответил японец. – Вопрос надо поставить иначе – существует ли у нас выбор?
Сириус уже показался из-за горизонта и осветил крыши домов. Сильно подтолкнув Воржиху в спину, воины двинулись к гостинице. Ночь выдалась нелегкой. Но еще более туманными вырисовывались перспективы.
Путешественники в очередной раз попали в непростую ситуацию.
Клубок событий стремительно запутывался. И чем все закончится, не знал никто.
Глава 6
ВОЙНА
Друзья обсуждали сложившуюся ситуацию почти декаду. Мятежники поставили группу перед сложным выбором – либо рискнуть и оказаться активными участниками заговора, либо пытаться выбраться из Мендона самостоятельно. Какое зло наименьшее, путешественники решали до хрипоты в голосе.
При первом варианте абсолютно не исключена и возможность провокации. Вдруг Кидсона подослал полковник Стонж. Тогда чужаков в лучшем случае ждет плато, а в худшем отряд уничтожат на месте преступления. Пролить кровь во дворце, здесь не боятся.
Не стоило забывать и о принцессе. Ее придется убеждать в необходимости устранения начальника тайной полиции, хотя данную проблему воины считали наиболее простой. Николь сама мечтает прикончить убийцу отца.
Но больше всего землян смущал конечный этап операции. Не захотят ли дворяне убрать свидетелей и участников покушения? Для герцогства это обычное явление. Человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Несколько снайперов, и горстку наемников уложат в один залп. Подобный план легко осуществим. И в замке, и на границе у бунтовщиков есть свои люди. Путешественники бесследно исчезнут в мендонских лесах. О них никто и не вспомнит.
Несмотря на испытываемые опасения, друзья были готовы принять предложение унимийцев. Тщательно взвесив свои шансы, воины пришли к выводу, что покинуть страну без посторонней помощи они действительно не сумеют. Даже если удастся выбраться из столицы, отряд станет легкой добычей преследователей. Чужеземцев сразу обвинят в шпионаже и организуют погоню. А прорваться силой через пограничные кордоны, вряд ли удастся. Да и не нужны такие сложности...
Неизвестно, чем бы закончилось покушение, но ситуация изменилась в один миг. Хорошо выспавшись и приведя себя в порядок, земляне отправились в ресторан на завтрак. Они настолько обленились, что раньше десяти часов утра уже не вставали. Обычно к этому времени зал заполнялся примерно наполовину. Однако сегодня в помещении оказалось непривычно мало посетителей. Официанты столпились чуть в стороне и бурно обсуждали какие-то события. Лишь после призывного жеста Воржихи один из них устремился к наемникам.
– Вам как обычно? – услужливо спросил тасконец.
– Да, – утвердительно кивнул головой поляк. – И скажи, любезный, что случилось? Где все люди? Может, мы пропустили важный государственный праздник?
– А вы разве не слышали? – удивленно вымолвил молодой человек.
– О чем? – нетерпеливо произнес Вацлав, беря в руку вилку.
– Ранним утром бонтонцы перешли границу и вторглись на нашу территорию. Говорят, их армия насчитывает не меньше пятнадцати тысяч солдат. Враг еще никогда не собирал столь могущественные силы. Все защитные заслоны уничтожены, а крепости сожжены. Армия Мендона отступает. Это война! И признаться честно, никто не верит в победу...
– У тебя панические настроения, приятель, – снисходительно заметил Тино.
– Если бы только у меня, – тяжело вздохнув, сказал унимиец. – Выйдите на улицу и посмотрите, что творится в городе. Противник еще в четырехстах километрах от столицы, а паника уже охватила людей. Многие собирают свое барахло и бегут в южные леса, надеясь там переждать тяжелые времена. Святая наивность! Если Мендон падет, бонтонцы начнут грабеж по всей стране.
– Откуда такая ненависть к соседям? – поинтересовался властелин.
– Десятилетия вражды не проходят бесследно, – развел руками.
Тасконец быстро ушел, а Карс задумчиво вымолвил:
– Похоже, здесь начинается настоящее веселье. Мы совсем забыли, что у герцогства есть сильные противники. Они сами напомнили о себе...
– Теперь о плане Кидсона можно забыть, – произнес Олесь. – Убийство Стонжа подорвет устои власти и ослабит моральный дух мендонцев. Заговорщики наверняка отложат операцию до лучших времен.
– И нам снова придется ждать, – возмущенно сказал Воржиха. – А сколько продлится кровавая бойня? Кто в ней победит? Отряд в очередной раз очутился в самом центре событий. Скоро в столице будет жарко. Ведь даже мальчишка из ресторана знает о плачевном состоянии полков Альберта. Армия бежит, бросая одну позицию за другой.
– Что верно, то верно, – согласился самурай. – Сбываются худшие прогнозы начальника штаба. Обескровленные репрессиями войска герцога не в состоянии оказать достойного сопротивления бонтонцам. При таких темпах продвижения враг приступит к осаде города уже декады через две.
– Мы опять стоим перед дилеммой: помогать мендонцам или нет? – проговорил русич. – Оставаясь сторонними наблюдателями, группа идет по пути наименьшего риска. Ни боев, ни обстрелов, ни яростных стычек. Но разумно ли это? При победе Альберта, в чем я лично очень сомневаюсь, статус чужаков совершенно не изменится. Мы заложники дворцовых интриг, а они лишь усилятся. Отряд, ни при каких обстоятельствах, не выпустят из столицы.
Храбров сделал глоток вина, и после паузы продолжил:
– А если город падет? Сюда ворвутся тысячи озлобленных, жаждущих крови солдат. Начнется дикая, ужасная резня. Погибнут женщины, старики, дети. Неужели несчастные люди в чем-то виноваты? А каковы наши шансы на спасение?
– Невелики, – вставил Аято. – Вырваться из осажденного замка будет нелегко. Кроме того, я не удивлюсь, если начальник тайной полиции предусмотрел подобный вариант, и группу прикончат сами мендонцы. Соглядатаи Стонжа с иноземцев глаз не спустят...
– Я согласен с Тино, – вымолвил Храбров. – Вывод напрашивается сам собой: отсидеться за высокими стенами отряду не удастся.
– Господи! – огорченно воскликнул поляк. – Снова воевать. Когда же это безумие прекратится? Всюду кровь, боль и смерть. Мы путешествуем по городам, странам, материкам, и везде одно и то же.
– Боюсь, страшная болезнь поразила весь мир, – произнес японец. – Власть, ненависть, жажда наживы. Да разве мало у разумных существ пороков, заставляющих их браться за оружие. История любой страны – цепь нескончаемый войн и конфликтов. Создавая человека, бог определенно где-то ошибся.
– К дьяволу ваши переживания! – вмешался мутант. – Я готов хоть сейчас вступить в драку. Признаюсь честно, местная скука мне порядком надоела. Хорошая битва будоражит кровь и обостряет чувства. Гораздо
