По сути дела он по-прежнему оставался взбалмошным и вредным подростком. Красивая игрушка чрезвычайно его обрадовала, и лейтенант сразу прицепил ее к поясу. Глупец! Тасконец не понимал, что вступает в полосу жизни, когда малейшая ошибка приводит к гибели. Забегая вперед, сразу скажем – судьба молодого человека сложилась трагически. Спустя шесть декад маркиз поссорился за карточным столом с дворянином из провинции.
К сожалению, мечом генеральский сын владел гораздо хуже, чем языком. Офицер получил рану в бок и лишился кисти правой руки. Оставшись инвалидом и уйдя со службы, унимиец тем не менее не успокоился. Высокомерный болван не учился ни на своих ошибках, ни на чужих. Через два года пьяный маркиз подрался с какими-то торговцами и был найден в сточной канаве с кинжалом в груди.
Наученные горьким опытом воины решили в танцах не участвовать. Землян, конечно, тянуло к прекрасной половине, но сдерживать эмоции и желания они умели. Лучшим времяпрепровождением наемники считали игру в карты. Занятие достойное настоящих мужчин. Азарт и риск бодрят душу, точный расчет развивает мозг, а выигрыш приносит ощутимую прибыль.
За столом сидели шестеро – Храбров, Аято, полковник Освальд, командир кавалерийского полка, майор Лемье, начальник охраны замка, барон Месне и полковник Кидсон, начальник штаба армии. Одним словом, компания подобралась довольно интересная и представительная. Карс играл плохо и, располагаясь за спиной Олеся, предпочитал наблюдать за борьбой со стороны. Воржихе же отчаянно не везло, и при крупных ставках поляк никогда судьбу не искушал.
Слуга принес новую колоду и тотчас удалился. Надо отдать должное унимийцам, они сумели сохранить в государстве технологию производства бумаги и печатное дело. Мендон всегда славился своей типографской продукцией. Здесь выпускали книги, штамповали бланки документов и с особым искусством делали игральные карты. Богатые дворяне нанимали художников, и те оформляли их на заказ. Каждый род имел собственный неповторимый вензель. Таким образом, карты являлись визиткой определенного менского клана.
Учитывая количество людей и приличную степень опьянения, сражались в «двадцать одно». Игра не требует огромного ума и точности расчета, зато создает веселую, шумную атмосферу блефа и ошибок. В ней можно много выиграть и много проиграть. Первым сдавал Тино. Японец был профессионалом, и банк рос буквально на глазах. На втором круге солидный куш удалось сорвать Лемье. И все же основная часть денег досталась самураю. Собрав монеты в кучу, Аято весело заметил:
– Неплохое начало. Такими темпами я скоро стану богатейшим человеком Мендона. У меня пятикратная прибыль.
– Действительно недурно, – откликнулся Кидсон. – Но впереди еще немало партий, а удача имеет свойство поворачиваться спиной в самый неподходящий момент. Жители герцогства знают это лучше других.
– Что вы подразумеваете? – поинтересовался Олесь. Полковник несколько замялся, но ответил честно:
– Правление менских монархов. Эдвард часто принимал решения, вызывающие недовольство знати. После несчастного случая, мы рассчитывали на улучшение взаимоотношений с властью. Так оно и произошло. Зато появилась другая напасть. И что хуже я сказать затрудняюсь.
– В нашей стране бытует одна народная поговорка, – произнес самурай. – Она не совсем верна, но имеет право на существование. «Каждый новый правитель хуже предыдущего».
– Весьма, весьма спорное утверждение, – вымолвил Освальд, откидываясь на спинку стула.
– Полностью с вами согласен, – кивнул головой Тино. – Но здесь важно понять скрытый смысл. Прожив десятки лет при одном монархе, подданные хорошо его изучают. Они прекрасно знают, когда владыка бывает добр, когда зол, когда щедр, а когда скуп. Многие недостатки уже не бросаются в глаза. Люди привыкают к владыке и пользуются хитроумными лазейками для получения привилегий. Но вот власть меняется...
– И все идет наперекосяк, – рассмеялся кавалерист. – Пожалуй, вы правы. Начинаются реформы, изменения, издаются новые законы. Даже если жизнь улучшается, населению страны трудно приспособиться. Целые поколения выбрасываются на обочину истории.
– А разве в Энжеле не так? – задал провокационный вопрос начальник штаба.
– Требуется маленькое уточнение, – проговорил русич. – Не совсем так. В нашем государстве принципиально иная система правления. Главу страны выбирает народ. Различий между дворянами и простолюдинами не существует. У каждого один голос.
– Республика, – снисходительно констатировал Кидсон. – Я читал о ней в древних книгах. Этот общественный строй был на Оливии и в Аскании. Признаться честно, он не произвел на меня сильного впечатления. Равенство граждан, свобода, возможность занимать любые посты – не более чем наглая ложь и дешевая пропаганда. Демагогия, не подтвержденная конкретными фактами. Если люди не разбиваются на родовые кланы, то они вступают в партии. А цель у всех одна – власть. Только первые получают ее по праву рождения, а вторые с помощью шантажа, подкупа и дискредитации конкурента.
– Мы отвергаем «грязные» методы, – вставил Храбров.
– Ерунда, – возразил тасконец. – Вкнигахмного примеров об убийствах потенциальных кандидатов. Уважаемые народом граждане публично оскорбляют друг друга, а обыватель радостно потирает руки. Ведь сильные мира сего опускаются до уровня уличной проститутки и нищего бродяги. Вы наверное, обратили внимание, что в герцогстве не издаются газеты. И это не случайно. Лживые писаки приносят лишь проблемы. Они пытаются вытащить наружу нижние белье людей, до которых иным путем им не дотянуться. Так кому нужна демократия?
– Но ведь и в герцогстве хватает мерзавцев, распускающих слухи, – произнес японец. – А дворцовые интриги? Казнокрадство, обвинения по доносу, уничтожение претендентов на престол – неотъемлемая часть жизни высшего общества. Стоит правителю зазеваться, ивего вине тут окажется яд.
– Вы неплохо знакомы с местными нравами, – ухмыльнулся Месне.
– Я не стану спорить с очевидными фактами, – вымолвил начальник штаба. – Что есть – то есть. У монархии тоже немало недостатков. Однако существует один важный аргумент, против которого нет весомых доводов. Собственность. Герцог самый богатый человек в стране. Ему принадлежат и земли, и природные ресурсы. Он будет владеть Мендоном всегда. Я подчеркиваю последнее слово. Владыке государства незачем воровать самому у себя. У него другие цели. Интересы знати и простолюдинов не имеют ни малейшего значения.
– У нас действительно выборный глава страны, – согласился самурай.
– Правильно, – продолжил унимиец. – И он прекрасно понимает, что пользуется привилегиями лишь временно. Срок правления ограничен, а успеть хочется много. Первым делом победитель и его партия начинают грабить собственную державу и народ. Когда жадность, наконец, утолена, приходят мысли о расплате. Негодяи пытаются замести следы. Болтливых помощников уничтожают, опасных оппонентов заключают в тюрьму, конституцию срочно меняют. Зарвавшийся лидер любой ценой старается уцепиться за власть. В такой борьбе средств не выбирают. Честь, достоинство и гордость республике не присущи. Ложь – вот основа существования подобного государства. Если население узнает правду о своих правителях, страна тотчас поднимется на дыбы.
– Восстания случаются везде, – заметил Олесь.
– Речь не о мятежах, – сказал полковник. – Временный глава государства думает только о личной наживе. А сколько прихлебателей кормится возле партийного выдвиженца? Они вытолкнули его на вершину и имеют полное право на вознаграждение.
– Новый консул обязательно привлечет воров к ответственности, – произнес русич. – Наша страна маленькая и скрыть что-нибудь невозможно.
– Именно это вас и спасает, – молниеносно отреагировал офицер. – Чтобы сохранить независимость и быть в постоянной готовности все энжелцы хорошо вооружились. Данный факт без сомнения пугает правителя. Ведь достойной поддержки в случае бунта у него нет. В больших же государствах ситуация совершенно иная. Либо вновь избранный глава устраивает побоище с конфискацией имущества. А тогда достается и правым, и виноватым. Либо, желая поучаствовать в дележе богатств, он замалчивает некоторые факты деятельности предыдущего руководителя. Кстати, сколько лет правит консул?
– Два года, – ответил Храбров. – Но в истории есть факт, когда один человек возглавлял страну девять
