адъютант.
Странно дернув головой, полковник направился к двери.
– Маленький совет, Кидсон, – выкрикнул вдогонку Храбров. – Пошлите гонцов по отдаленным гарнизонам и верните в столицу опытных офицеров. В подобной ситуации Стонж не посмеет с ними сводить счеты. Без наведения порядка в армии победу в войне не одержать.
Мендонец на мгновение замер, затем обернулся и с восхищением в голосе сказал:
– А ведь логично. И как я сам до этого не додумался. Сразу исчезнет масса проблем. Неплохое начало, друзья.
Унимиец быстро покинул помещение, а самурай тут же набросился на товарища.
– Какого черта, Олесь? – недовольно произнес Тино. – Я прекрасно видел, что произошло. Ты воздействовал на его разум и, тем самым, выплеснул часть энергии. Если в городе есть хоть один воин Тьмы, он нас обнаружит. Отряду не хватало только новых проблем.
– Начальник штаба колебался, и надо было лишь помочь ему, – попытался оправдаться русич. – Я очень осторожно подтолкнул тасконца к принятию правильного решения. В данном случае наши интересы совпадают с интересами мендонцев. Кидсон неплохой организатор, но полковнику явно не хватает решительности. О генерале Хилле не стоит даже говорить. Смелый рубака с довольно ограниченными мозгами. Вы представляете, чем закончится война, если мы не вмешаемся?
– Ты не переоцениваешь свои способности? – резко возразил Аято. – Это не Оливия. На Униме сражаются хорошо обученные армии. Офицеры здесь постигают военную науку не по древним книгам, а на поле битвы. Их тактическая подготовка основывается на реальных возможностях войск.
– Все так, – согласился Храбров. – Однако я не собираюсь становиться полководцем. Мы вместе должны направить ход событий в нужное русло. Поражение Мендона группу не устраивает, а значит, для достижения цели хороши любые средства.
– С подобным утверждением можно поспорить... – начал самурай.
В этот момент в кабинет вошел адъютант начальника штаба.
– Господа, офицеры ждут вас, – с некоторой долей пафоса вымолвил тасконец.
Путешественники поправили одежду и двинулись вслед за Эйнжем. Миновав несколько коридоров, наемники остановились перед широкой двустворчатой дверью. Возле нее с обнаженными мечами застыли два гвардейца. Прямая осанка, крепкий торс и абсолютно непроницаемые лица. Идеальный тип часовых. Капитан открыл дверь и громко произнес:
– Союзники герцогства!
Сразу бросились в глаза внушительные размеры помещения и полное отсутствие окон. В массивных бронзовых канделябрах горело не меньше трех десятков восковых свечей. В центре зала находился большой прямоугольный стол. Возле него расположились шесть высших офицерских чинов Мендона. Еще пятеро унимийцев стояли у стены. Вперед выступил полковник Кидсон.
– Прошу, господа. Майор Бригз доложит о сложившейся обстановке, – проговорил тасконец.
От внимания землян не ускользнули ироничные усмешки, появившиеся на устах некоторых дворян. Они не верили в реальную помощь энжелцев. Мало того, два полковника демонстративно отошли от стола. Таким образом, офицеры выражали свое пренебрежение к решению начальника штаба. Между тем, высокий темноволосый унимиец взял в руки указку и направил ее на карту.
– По нашим данным границу перешли десять тысяч бонтонских солдат, – начал майор. – Примерно половина из них наемники из диких районов графства Флорского. Зная манеру ведения войны противником, можно предположить, что вторая группировка, не уступающая первой по численности, идет сзади на расстоянии одного дневного перехода. Пограничные посты и заслоны оказать серьезного сопротивления врагу не сумели. Неприятель продвигается очень быстро и примерно через восемь-девять дней достигнет Мендона.
– И каков же план компании? – бесцеремонно спросил Олесь.
Бригз тотчас взглянул на полковника. После утвердительного кивка головой офицер продолжил:
– К сожалению, разведка сработала плохо и своевременно не предупредила штаб о вторжении бонтонцев. Войска разбросаны практически по всей территории страны. В ближайшие четверо суток мы стянем к столице около семи тысяч бойцов. К началу штурма количество солдат в гарнизоне возрастет до двенадцати тысяч. Столь укрепленный город противнику не взять никогда...
– Если я правильно понял, армия герцогства собирается у Мендона, бросая остальную часть страны на произвол судьбы? – вмешался Тино.
– У нас нет другого выхода, – ответил тасконец. – Соединить все полки в мощный кулак командование не в силах. Но даже если это удастся, поражения в битве не избежать. Враг имеет почти двукратное преимущество в численности.
– И что из того? – бесстрастно вымолвил японец. – В любом сражении всегда есть шансы на победу. Ваше же решение граничит с самоубийством. Неприятель без серьезных потерь завоюет герцогство, а деморализованную армию заставит сложить оружие.
– Ерунда! – выкрикнул широкоплечий круглолицый полковник. – Энжелцы – дилетанты и ничего не понимают в стратегии. Обычные солдаты не в состоянии мыслить масштабно. Я уверен, бонтонцы сломают шею под стенами города.
– Не так резко, Грейвз, – вступил в спор Кидсон и, посмотрев на путешественников, добавил. – А вас попрошу обосновать данное утверждение. Ведь наш план уже начал осуществляться.
– Боюсь, вы поторопились, – произнес Аято. – Майор сообщил о двух равноценных вражеских группировках. Первая возьмет в кольцо столицу, а вторая захватит северные и восточные территории государства. Три-четыре дня и от гарнизонов городов не останется и следа. Что же касается Мендона, то его штурмовать никто не будет. Примерно через десять декад в столице закончится продовольствие. Избежать голодного бунта вряд ли удастся. Выход один – пойти на прорыв блокады. А это верная гибель.
В зале воцарилась мертвая тишина. Сразу стало ясно – подобный вариант развития событий в штабе не прорабатывался. Обычно противник старался как можно быстрее завершить войну и к длительной осаде не прибегал. Надо отдать должное унимийцам, они умели признавать собственные ошибки. После выступления самурая офицеры тотчас приблизились к столу. Картина действительно складывалась безрадостная. Путь к Мендону бонтонцам открыт. Разрозненные, обескровленные потерями роты быстро отступают на юг. Единой линии обороны просто не существует.
– У вас есть какие-то предложения? – наконец поинтересовался Кидсон.
– Ситуация сложная, – задумчиво проговорил Храбров. – Надо любой ценой где-то задержать врага и максимально его обескровить. Выигрыш во времени позволит сосредоточить силы и подготовиться к решающей битве. Попробуйте увеличить численность армии за счет крестьян и ремесленников. Объявите мобилизацию и призовите на службу все мужское население, способное носить оружие.
– А если бедняки поднимут бунт? – нервно воскликнул худощавый русоволосый майор. – Недовольных властью людей в государстве более чем достаточно.
– Другого выхода все равно нет, – иронично усмехнулся Карс. – Вы недооцениваете собственный народ. Жители герцогства прекрасно осознают опасность, нависшую над страной. Никому не хочется, чтобы вражеские солдаты грабили дома, насиловали жен и дочерей.
– Это даст еще примерно десять тысяч бойцов, – вставил адъютант начальника штаба. – При самых скромных подсчетах...
– Боюсь, в сражении от них не будет толку, – скептически заметил полковник с кавалерийскими нашивками. – Но фланги ополченцы закроют. Мы не дадим бонтонцам прорваться в наш тыл.
Пока шел спор, самурай тщательно изучал карту. Он что-то измерял, подсчитывал, временами переходил с места на место. Минут через десять Тино повернулся к тасконцам и громко спросил:
– Что такое Кростон?
– Форт, – лаконично сказал Кидсон. – Его возвели полвека назад, когда война с герцогством Бонтским длилась семь лет. Правитель Мендона тогда построил целую линию подобных защитных сооружений. Уцелел лишь один.
– Там надежные укрепления? – задумчиво вымолвил японец.
– Позвольте мне, – вмешался второй полковник, поначалу отошедший от стола. – Два года назад я
