занимался восстановлением форта. Это каменная крепость с восьмиметровыми стенами и шестью башнями по периметру. К сожалению, материала не хватало, да и сроки поджимали, и потому часть стыков сделана из бревен. Гарнизон Кростона состоит из четырехсот человек. Арбалетами солдаты обеспечены хорошо, а вот огнестрельного оружия не хватает...
– Понятно, – утвердительно кивнул головой Аято. – Лучшего места для первой схватки с врагом не найти. Здесь можно зацепиться и изрядно потрепать нервы противнику. Форт находится на высоте, вокруг лес, а рядом единственная дорога. Вряд ли бонтонцы оставят у себя в тылу укрепленную крепость. Неприятель обязательно пойдет на штурм.
– Но Кростон сейчас к врагу ближе, чем к Мендону! – удивленно воскликнул Бригз. – Войска дойдут до него только через шесть дней. К тому моменту форт уже падет.
– Такого развития событий допустить нельзя, – твердо произнес самурай. – Не исключено, что именно в Кростоне и решится судьба войны. Это последний шанс...
– Пожалуй, стоит попробовать, – проговорил начальник штаба, внимательно слушавший землянина. – Гонца на север отправим немедленно. По пути он будет разворачивать отступающие подразделения. Если удастся осуществить ваш замысел, в районе форта соберется около полутора тысяч бойцов.
– Маловато, – разочарованно заметил Тино.
– Возле столицы расквартирован мой кавалерийский полк. Тысяча отличных клинков, – вставил полковник
Освальд. – Отдайте приказ, и я выступлю уже через два часа. Мы пойдем без дневных привалов и через трое суток достигнем Кростона.
– Нельзя же жертвовать элитой! – возмутился один из унимийцев. – Посылая полк в самое пекло, герцог теряет лучшие войска и оставляет столицу без защиты.
– А разве у мендонцев есть выбор? – зло спросил русич. – Лучше потерять тысячу хороших солдат, чем всю страну.
Посрамленный резким тоном чужака, офицер поспешно отошел в сторону. В зале воцарилась гнетущая тишина. И тасконцы, и путешественники понимали – судьба государства сейчас в руках полковника Кидсона. Ему предстояло принять непростое решение. Формально начальник штаба не имел права менять утвержденный план компании. В крайнем случае унимиец должен был согласовать свои действия с главнокомандующим. Однако промедление грозило гибелью. Мендонцы с волнением смотрели на командира.
– Черт подери! – выругался тасконец. – Умираем один раз. Какая разница от чего – клинка бонтонца или топора палача. Эйнж, отправьте трех лучших посыльных в Кростон. Пусть лошадей не жалеют. Дайте им бумаги на право конфискации. Они могут умереть, но завтра к вечеру командир форта должен получить всю необходимую информацию.
Стоило адъютанту исчезнуть за дверью, как полковник повернулся к своему помощнику. После небольшой паузы Кидсон продолжил:
– Майор Бригз, срочно подготовьте приказ. Кростон удерживать любой ценой. Войска, находящиеся поблизости, переходят в подчинение майора Ленка, начальника местного гарнизона. За непослушание – казнь без суда и следствия. Форт может быть оставлен лишь тогда, когда в нем не останется ни одного живого солдата. Трусы и беглецы будут безжалостно уничтожаться.
– Слушаюсь, – отчеканил офицер и сразу направился к выходу.
Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:
– Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.
– Ты ведь не умеешь ездить на лошадях! – изумленно выдохнул Олесь.
– Не беда, – усмехнулся властелин. – Сживотными я всегда найду общий язык.
– Если есть желание ввязаться в драку, не вижу причин для отказа, – вымолвил унимиец. – Обратитесь к моему адъютанту. Он подберет самого выносливого коня.
– Благодарю, – с довольным видом сказал мутант.
– Какого дьявола? – едва слышно прошептал японец, дергая товарища за рукав куртки. – Мы ведь договорились не участвовать в сражениях и понапрасну собой не рисковать. У группы совсем иная задача. Возле Кростона развернется настоящее побоище. Уцелеют немногие...
– Значит такова судьба, – невозмутимо произнес Карс. – От исхода этой войны зависит успех нашей экспедиции. А потому я не хочу отсиживаться за чужими спинами, трясясь за собственную шкуру. Когда речь идет о жизни и смерти, инициативу лучше взять в свои руки.
Мутант не стал слушать возражений и быстро зашагал к двери. Аято ничего не оставалось, как в бессилии покачать головой. Если властелин принял решение, он от него уже не отступит.
– Замечательно! – язвительно заметил самурай. – Один оказывает давление на начальник штаба, второй – лезет в самое пекло. А мне что прикажете делать? Развлекаться в гостинице? Извините, я воспитан несколько иначе...
– Не нервничай, – хлопнул товарища по плечу русич. – Ведь мендонцы приняли твой план. В подобной ситуации у них не было другого выбора.
– Именно это меня и настораживает, – резко повысил голос Тино. – Тасконцы как-то подозрительно быстро согласились с моим предложением. Надменные, высокомерные дворяне вдруг прислушались к мнению чужака. Довольно странная уступчивость. Не помог ли кто-нибудь унимийцам?
– Я тут ни при чем, – мгновенно отреагировал Храбров. – Видимо, мендонцы и сами понимали, что предпринятые генералом Хиллом меры не спасут страну. Вот и ухватились за соломинку. Кроме того, вся ответственность за принятие авантюрного решения ляжет на плечи Кидсона. Остальные при неблагоприятном исходе компании окажутся в стороне. Офицеры лишь выполняли приказы...
Между тем, события в штабе развивались с невероятной быстротой. Появившаяся надежда взбудоражила людей, и они до хрипоты обсуждали каждый вопрос. Вскоре полковник Кидсон обернулся к союзникам и негромко вымолвил:
– Военный совет отклонил предложение полковника Освальда. Посылать к Кростону весь его полк чересчур рискованно. К форту двинутся два эскадрона из четырех. Кавалерия наверняка пригодится герцогу и в дальнейших сражениях.
– Возможно, – проговорил японец. – Мы стараемся помочь Мендону советами. Если они оказались полезными, значит, наше присутствие здесь не напрасно. А правильно вы поступили или нет, рассудит время.
Как только командир кавалерийского полка направился к двери, Олесь и Вацлав направились к начальнику штаба.
– Позвольте и нам присоединиться к армии, – произнес русич. – Мы отличные наездники и не станем обузой для эскадронов. О ходе битвы нужно постоянно сообщать в столицу. Штаб должен быть в курсе происходящих событий...
Унимиец с подозрением взглянул на землян. В мозгу Кидсона начали появляться сомнения в искренности чужаков.
Уж не хотят ли они таким способом убежать из города? О том, что путешественникам запрещено покидать столицу, офицер конечно знал. Тайная полиция часто умышленно распространяла подобную информацию, тем самым создавая вокруг жертвы атмосферу отчужденности. Заметив колебания тасконца, Храбров с улыбкой сказал:
– Не волнуйтесь, это не попытка побега. Нами движет совсем иное чувство. Не хочется зависеть от случайных обстоятельств. Кроме того, в Мендоне останется Тино. Он отличный специалист по оборонительным сооружениям и неплохой тактик.
– Вот мерзавцы! – выругался японец. – Все таки бросили мня одного.
– Хорошо, – кивнул головой унимиец. – Я беру ответственность на себя. Присоединяйтесь к Освальду. Полковник лично возглавит кавалерийскую группу. Ваш товарищ будет находиться при штабе. Мои люди не спустят с него глаз. Осторожность сейчас не помешает.
Пока тасконцы разрабатывали планы мобилизации и переброски войск, друзья уединились в стороне. Несколько секунд Аято и Храбров молчали. Первым не выдержал Олесь.
