скопилось почти десять тысяч наших солдат. Через двое суток эта цифра достигнет пятнадцати. Силы выровнялись. И я, как никто другой, знаю кому герцогство обязано своим спасением. Представители Энжела не только подали блестящую идею, но и приняли активное участие в ее воплощении.
– Боюсь, главные события еще впереди, – заметил русич. – Бонтонцы затратили огромные средства на вторжение. Они оставили на полях Мендона четверть армии. Вряд ли командование захватчиков смирится с постоянными неудачами. В последних боях мы почувствовали перемену в настроении противника. Враг жаждет реванша.
Храбров был абсолютно прав в оценке событий. Однако в прогнозах землянин все-таки ошибся.
Войска герцога Бонского вышли к месту предстоящего сражения примерно через час. До самого заката они выстраивались в боевые порядки, занимая установленные позиции. Вскоре передвижение неприятеля скрыла темнота ночи. Опасаясь внезапной атаки, защитники редутов выставили усиленное охранение.
Зрелище было незабываемым. Огромное поле озарилось сотнями ярко пылающих костров. Стоя на вершине холма, Олесь созерцал две широкие светлые полосы, готовые в любой момент броситься друг на друга. Невольно землянин перевел взгляд на звездное небо. Там творилось нечто подобное. Тысячи сверкающих точек создавали причудливый неповторимый узор. И трудно сказать, чего в нем больше – пугающей пустоты или завораживающего могущества.
– О чем размышляешь? – проговорил Тино, усаживаясь на влажную от вечерней росы траву.
– О мире, – грустно усмехнулся Олесь. – Разве мог я десять лет назад, глядя на звезды, подумать об обитаемых планетах? Конечно, нет. Теперь же меня гложут совсем иные сомнения. Есть ли справедливость во вселенной? Бог создал человека, но по какой-то чудовищной ошибке наделил его злобой и жестокостью. Люди воюют беспрерывно. Достаточно появления одного одержимого сумасшедшего, и целые народы и цивилизации превращаются в обезумевших убийц и грабителей. Почему?
– Непростой вопрос, – вымолвил японец. – Его и до тебя задавали многие. Лично я пришел к простому и очевидному выводу: любая нация, чтобы подняться на какую-то высоту, должна преодолеть крутую и опасную лестницу. Каждая ступень – серьезное испытание. Эпидемии, стихийные бедствия, войны...Да мало ли преград на пути. Уцелеет лишь тот, кто сумеет отделить добро от зла. Как ты понимаешь, сделать это нелегко. Мы часто сталкиваемся с подменой понятий. Властители используют в своих корыстных целях лозунги о патриотизме, преданности, независимости. Человек несовершенен. И еще не скоро станет лучше. Я постоянно вспоминаю рассказ Аргуса. Мне не дает покоя одна мысль – почему Тьма рвется именно к Земле?
– И ты нашел ответ? – удивленно произнес русич.
– В некотором роде, – неопределенно пожал плечами самурай. – Человечество очень странная раса. Судя по всему, мы не раз спотыкались на лестнице и падали вниз. Однако каждый раз успевали зацепиться за край и начинали новое восхождение. В упорстве с людьми никто не сравнится. Сколько ветвей нашей цивилизации пустили корни в галактике? Это, наверное, известно одному богу.
– Логика в подобных рассуждениях есть, – согласился Храбров. – Но я устал от вселенской злобы. Мой клинок пролил слишком много крови. Если бы не посвящение в воины Света, давно бы спрятался в глуши подальше от мирской суеты.
– У меня данный этап жизни уже позади, – с улыбкой сказал Аято, поднимаясь на ноги.
Бонтонцы были поражены увиденной картиной. Военачальники противника находились в полной прострации. Только сейчас захватчики, наконец, поняли истинное значение заслонов. Вот почему так отчаянно и самоотверженно бились мендонские солдаты. Время оказалось дороже человеческих жизней. Потеряв темп вторжения, бонтонцы дали возможность врагу собрать значительные силы и подготовиться к решающему сражению.
Не располагая существенным превосходством в численности, неприятель не решился начать наступление сходу. Мало того, захватчики сами стали закрепляться на краю леса. К удивлению защитников уже на следующий день противник приступил к постройке редутов. Снайперы изредка обстреливали позиции врага, но делали это лениво и неохотно. В войне наступило равновесие. Ни одна из сторон не обладала преимуществом, позволяющим одержать победу.
Трудно сказать, кого такое положение устраивало больше. Бонтонцы овладели огромной территорией, разграбили северные провинции соседа, угнали в плен тысячи крестьян. Успех компании очевиден. Столь глубоко в тыл противника им никогда раньше вторгаться не удавалось. Однако полного разгрома, на который рассчитывал владыка Бонтона, не получилось.
Мендонцам тоже не имело смысла жаловаться на судьбу. В очень сложных условиях они сумели задержать врага, собрать разрозненные части воедино и перекрыть дорогу на столицу. Угроза осады и штурма города миновала. К сожалению, изгнать агрессора с родной земли воины Альберта не могли. Рисковать армией и страной ради призрачной надежды было, по меньшей мере, не разумно. Сжимая зубы от ненависти и презрения, солдатам приходилось терпеливо ждать развязки.
Минуло двадцать суток, а противники по-прежнему пребывали в нерешительности. За прошедшее время мендонцы за счет добровольцев и ослабления южных пограничных гарнизонов увеличили численность армии почти вдвое. В лесу и на редутах скопилось около семнадцати тысяч бойцов. Новобранцев усиленно готовили к предстоящему сражению опытные инструкторы.
Каждый день к войскам подвозили огромное количество продовольствия и снаряжения. Вся страна, как могла, помогала своим защитникам. Патриотические настроения буквально захлестнули герцогство. И дворяне, и торговцы, и простолюдины, не жалея сил и средств, трудились на благо Родины. Даже тайная полиция значительно поумерила пыл. С начала военной компании аресту не подвергся ни один офицер. Стонж прекрасно понимал, какой резонанс в обществе вызовут репрессии, и предпочитал не злить народ.
Но это лишь одна сторона медали. Была и другая... Опустевшие деревни, разорившиеся крестьянские семьи, тысячи нищих и обездоленных. Как и любое государство в подобных условиях, герцогство несло огромные убытки от войны. Женщины, старики и дети не справлялись с гигантским объемом работ в поле, а мужчин каждый день призывали либо в армию, либо в охрану.
Постепенно ситуация становилась критической. Стране грозило полное разорение. Она рисковала превратиться в безлюдный, заброшенный край. Голодные изможденные тасконцы брели поближе к столице. Только там еще действовали законы, позволяющие беднякам найти хоть какое-то пропитание.
В лесах свирепствовали банды разбойников. Мерзавцы окончательно потеряли человеческий облик и грабили всех без разбора. Среди убитых путников часто находили женщин и детей. Подразделения внутренней охраны отлавливали и безжалостно казнили преступников, но их место тут же занимали новые шайки головорезов. Для проведения массированной операции у властей не хватало людей. Лучшие части после формирования сразу отправлялись на север.
Впрочем, ситуация в бонтонской армии была ничуть не лучше. Войска находились на вражеской территории. Местное население или поспешно уходило в леса, или оказывало сопротивление. Не помогал ни террор, ни изгнание из деревень. Большой проблемой стало продовольствие. Захватчики находились далеко от своих баз снабжения. Конвои двигались медленно и часто подвергались налетам дезертиров и повстанцев.
Для поддержания порядка противнику регулярно приходилось снимать полки с фронта, что значительно ослабляло ударную группировку. Голод, антисанитария и огромная скученность солдат приводили к вспышкам опасных заболеваний.
В любой момент могли взбунтоваться наемники. С ними намеревались рассчитаться после падения Мендона. В столице герцогства много золота и дорогих вещей. Однако ход войны разворачивался по совершенно иному сценарию. До победы еще далеко, а казна уже практически пуста. Мутанты же не любят сражаться на пустой желудок, не получая должного вознаграждения. Чтобы избежать дезертирства приходилось обделять собственные войска. Само собой, данный факт вызывал недовольство среди солдат.
Вдобавок ко всему правитель требовал активизировать военные действия и покончить с южным соседом. Сидя во дворце, в тысяче километров от места событий, легко отдавать подобные приказы. Куда сложнее их выполнить. Бонтонцы предприняли попытку обойти противника с фланга. Идея была неплохой – рейд по тылам, нарушение коммуникаций, захват заложников и продовольствия. При удачном стечении обстоятельств появлялся шанс отрезать защитников от Мендона.
