Изредка перебрасываясь короткими репликами, друзья неторопливо ели изысканные кушанья. Неожиданно Вацлав замер. С его вилки на пол упал кусок мяса. Наконец, взяв себя в руки, поляк вымолвил:
– У нас гости...
Путешественники обернулись почти одновременно. Прямо к их столу уверенной походкой шел полковник Стонж. Унимиец натянуто улыбался, вежливо здороваясь с сидящими в зале посетителями. Надо отдать должное Эллису. Ситуация в стране изменилась, и глава тайной полиции тут же изменил характер деятельности своего ведомства. Теперь его люди активно искали шпионов врага, причем весьма успешно. В плане слежки и сыска они были настоящими профессионалами. О сведении счетов с неугодными Стонж даже не помышлял. Злить сейчас народ равносильно самоубийству.
– Добрый вечер, господа, – деликатно поздоровался офицер. – Позвольте присесть рядом с вами?
Отказ мог привести к скандалу, и Олесь молча указал тасконцу на пустующий стул. Удобно устроившись, полковник нарочито громко проговорил:
– Премного благодарен...Официант, бокал крепкого красного вина!
Пару минут царила полная тишина, нарушить которую решился Стонж. Он явно пришел в ресторан неслучайно. Откинувшись на спинку стула и потягивая пьянящее зелье, унимиец с иронией в голосе произнес:
– И так, вы в фаворе. Безмозглая толпа дворян и простолюдинов восхищается смелостью энжелцев. Не знаю, зачем группа влезла в драку, но решительный шаг сделан как нельзя вовремя. Я связан по рукам и ногам. Еще бы! Чужаки стали едва ли не национальным символом победы...
– К чему этот сарказм? – спросил Аято. – Судя по отдельным репликам, удачное завершение войны вас ничуть не радует.
Полковник наклонился вперед, зло сверкнул глазами и с нескрываемой ненавистью выдохнул:
– А чему мне радоваться? Все, что кровью и потом создавалось в последние годы, рухнуло в бездну. Тайная полиция под моим руководством превратилась в мощную организацию, заставлявшую мендонцев трепетать от страха. Одно неосторожно сказанное слово, и человек прощался с жизнью, а его семья лишалась дворянских титулов. Я отомстил почти всем выскочкам и наглецам. Издавая указы, герцог обязательно советовался со мной. К завоеванию трона оставалось сделать последний шаг. И он не самый сложный...
– Николь никогда не согласится стать вашей женой, – возразил Храбров. – Принцесса презирает подобных негодяев.
На мгновение Эллис замер. Стонж изумленно смотрел на землянина, а затем искренне расхохотался.
– Борьба с напыщенными надменными глупцами сыграла со мной злую шутку, – пояснил тасконец. – Я расслабился и недооценил нового противника. Почувствовав опасность, группа начала собирать информацию о высокопоставленных чиновниках Мендона. Логичный ход. Приходится признать, первый поединок проигран вчистую. Надеюсь, вам удалось откопать более веский компрометирующий материал?
– Разумеется, – усмехнулся японец. – Убийство правителя страны – очень тяжкое преступление. Изменнику не избежать смертной казни. Народ никому не прощает такие поступки.
– А вот это надо еще доказать, – язвительно заметил офицер. – Должны быть неопровержимые факты и свидетели. Я легко представлю данное обвинение как клевету.
– Кто знает, кто знает... – неопределенно сказал Тино.
Взгляд унимийца быстро забегал по лицам собеседников, однако ничего прочесть на них он не сумел. Блефует энжелец или нет, полковник так и не понял. Сделав большой глоток вина, Стонж опять откинулся на спинку стула. Пренебрежительно махнув рукой, мендонец вымолвил:
– Да какая разница! Сейчас детали несчастного случая в лесу уже никого не интересуют. Мой отлаженный механизм развалился. Часть людей покинула ведомство, часть меня предало, а оставшиеся – полные кретины. С ними престол не завоюешь. Я оказался у разбитого корыта...
– Рано или поздно это должно было случиться, – спокойно проговорил Карс. – За грехи всегда приходится платить...
– Ерунда! – раздраженно возразил Эллис. – План превосходно осуществлялся, пока в городе не появились вы. Когда мне доложили о дуэли во дворце и гибели барона Ричмонда, я сразу понял – грядут серьезные неприятности. Вот почему группу арестовали. Признание в шпионаже или в чем-нибудь похожем сразу решило бы проблему. Увы...Зацепиться оказалось не за что, хотя ложь чувствовалась в каждом слове. Под давлением принцессы начал нервничать герцог. Болван! Альберт никогда не мог правильно проанализировать ситуацию. Пленников пришлось отпустить.
– Но слежка осталась, – вставил Вацлав. – В любой компании, на любом приеме мы замечали агентов тайной полиции.
– Пустяки, – рассмеялся тасконец. – Мои палачи при желании выбили бы из вас все необходимые сведения. Они мастерски умеют выдергивать ногти, выкалывать глаза и сдирать кожу...
– Да ты, садист, – презрительно сказал властелин. – Я знал племена, которые ели людей. Человек для них обычная пища, ничем не отличающаяся от кона. Они убивали свои жертвы когда испытывали голод и для захвата территории. Тебе же доставляет удовольствие причинять боль.
– А это довольно забавно наблюдать за тем, как корчится в мучениях твой враг. Получаешь истинное наслаждение, – возбуждено произнес полковник. – Когда-нибудь я поквитаюсь и с вами.
– Предлагаю закончить бессмысленный разговор, – остановил Стонжа русич. – Нам абсолютно не хочется слушать бредни больного человека. Невинной крови пролито уже достаточно. Пора бы и остановиться.
– Глупцы, – покачивая головой, вымолвил мендонец. – Вы так ничего и не поняли. Из-за проклятой войны, из-за сумасшествия, охватившего народ, я почти лишился власти. Второй раз мне подняться не дадут. Враги повсюду! Я не успел их уничтожить...А теперь у меня отбирают и надежду. Видите ли, государственные интересы...Однако, Эллис Стонж никогда не сдается. Я привык доводить дела до конца.
– Мы то здесь при чем? – гневно воскликнул Воржиха.
– Все мои беды из-за вас. Интуиция никогда меня не подводила, – спокойно пояснил унимиец. – Если есть препятствие, его надо устранить. Кое-какие меры уже предприняты. Я пришел сюда специально за тем, чтобы объявить войну Энжелу. Берегитесь! Мне терять нечего.
Полковник с силой бросил пустой бокал в стену и, не обращая внимания на посетителей, направился к выходу. Большинство людей смотрело в спину Стонжа с нескрываемой ненавистью. Страх перед тайной полицией у мендонцев еще не исчез, но произошедший перелом в сознании очевиден. Особенно выделялись из общей толпы солдаты и офицеры, участвовавшие в боевых действиях. Их теперь трудно чем-нибудь напугать.
– Я ничего не понял из его болтовни, – пожав плечами, проговорил поляк. – По-моему, полковник сошел с ума.
– Не исключено, – откликнулся самурай. – Всю жизнь Эллис преследовал одну цель: добиться неограниченной власти. Рожденный в бедном городском квартале, он сумел добраться до небывалых вершин в местной иерархии. Удача благоволила ему.
– В средствах мерзавец тоже не стеснялся, – вставил Карс.
– Согласен, – кивнул головой Тино. – Сплетни, предательства, убийства – обычный набор интригана. Стонж не жалел никого: ни мать, ни родных, ни друзей. Обладая великолепным аналитическим умом, тасконец весь ход событий разложил по полочкам. Лишь однажды его расчеты дали осечку. Но любовь к женщине никогда не вписывалась в схемы. Несмотря на отказ Николь, офицер находился буквально в шаге от трона...
– И тут налаженная система рухнула, – добавил Олесь.
– Правильно, – произнес Аято. – Пирамида тотального контроля, создававшаяся годами, на деле оказалась обычным карточным домиком. Жизнь Эллиса рассыпалась в прах. У него действительно нет ничего: ни семьи, ни цели, ни идеалов. В душе он уже мертв. Стонж не без основания считает нас виновниками своего падения. Хотя повлиять на решение бонтонцев развязать войну, мы конечно не
