могли.
– В таком состоянии полковник чрезвычайно опасен, – заметил мутант. – Унимиец способен на самые отчаянные поступки, вплоть до организации покушения. Его разум помутился от злобы и отчаяния.
– Вряд ли, – возразил японец. – Начальник тайной полиции всегда отличался выдержкой и рассудительностью. Сегодняшний срыв либо случайность, либо провокация. Стонж что-то задумал, и свой план мендонец обязательно осуществит.
Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец. Возле входа их ждал полковник Кидсон. Тасконец изменился неузнаваемо. Идеально выбритый подбородок, терпкий аромат одеколона и новенькая, сверкающая эполетами и нашивками, парадная форма. Даже не верилось, что еще несколько часов назад этот человек, грязный и потный, скакал на лошади по пыльной дороге.
– Превосходный вид, – с улыбкой сказал Тино.
– Да и вы неплохо выглядите, – ответил офицер.
– До подобного изыска нам далеко, – восхищенно вставил Воржиха.
– У каждого народа есть особые традиции, – проговорил начальник штаба. – В Мендоне любят красиво одеваться. Впрочем, в данном искусстве мы далеко не первые. Когда увидите делегацию Оклана, поймете смысл моих слов.
Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. На троне восседал герцог Альберт. Возле него с шумом и гамом суетилась толпа советников и фаворитов. Люди, как правило, недалекие и завистливые, но изощренные во лжи и лести. Для продвижения по иерархической лестнице этого часто бывает вполне достаточно.
Путешественники и Кидсон сделали пару шагов и невольно остановились. Они были поражены внешним обликом правителя. В период тяжелых испытаний, когда страна стояла на краю гибели, герцог проявил трусость и слабоволие. В какой-то момент унимиец сломался.
Страх способен уничтожить человека. Одни, пересиливая его, идут на подвиг, молодея душой и телом. Другие сдаются, перестают сопротивляться и стареют за считанные дни. Именно это и произошло с Альбертом. Серый цвет лица, сгорбленная фигура, чуть дрожащие руки. Даже близость скорой победы не улучшила состояние монарха. Правитель до сих пор пребывал в странной прострации. Посмотрев на чужестранцев, герцог произнес:
– Рад видеть вас живыми, господа. Мне докладывали о той неоценимой помощи, которую оказали энжелцы Мендону. Такие услуги никогда не забываются. Очень скоро группа сможет покинуть город. Правда, хочу попросить об одном одолжении...
Альберт неожиданно запнулся. Тасконец огляделся по сторонам и попытался изобразить улыбку.
– Впрочем, о личных делах потом... Мне доложили, что делегация союзников готова к переговорам. Желаю вам удачи, – вымолвил герцог.
К землянам приблизился распорядитель и жестом предложил воинам следовать за ним. Путешественники, Кидсон и еще пятеро офицеров двинулись по широким коридорам здания. Сразу чувствовалось, что оно построено два века назад. На стенах виднелось множество старинных приспособлений уже давно не находивших практического применения.
Потомки древней цивилизации пытались скрыть образовавшиеся ниши картинами, скульптурами и канделябрами. Но опытный глаз без труда обнаруживал места от встроенных голографов, светильников и систем пожаротушения. Безопасности строений унимийцы уделяли большое внимание. Двести лет назад человеческая жизнь представляла огромную ценность. Сейчас все иначе. За золотую монету люди убьют кого угодно. Желающих выполнить грязную работу, в Мендоне более чем достаточно.
Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале. Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского. Взглянув на новых союзников, друзья сразу вспомнили слова начальника штаба об особенностях одежды. Она действительно отличалась своеобразием. Ни с чем подобным наемники раньше не сталкивались.
Длинные широкие балахоны разного цвета, мягкая кожаная обувь и странные тюрбаны с множеством перьев. Как потом узнали путешественники, окланцы считали унизительным ходить с непокрытой головой. Особо провинившихся дворян лишали этой привилегии, и бедняга становился посмешищем для окружающих. На одежду иноземцев унимийцы внимания не обращали. Они никому не навязывали свои обычаи и культуру, уважая нравы соседей.
После короткого приветствия мендонцы неторопливо расселись по местам. Но начать переговоры сразу не удалось. Все окланцы были необычайно возбуждены и не спускали глаз с формы наемников. Тасконцы о чем-то перешептывались, показывая друг другу непонятные знаки. Наконец, один из них громко проговорил:
– Мы не знали, что и вы вступили в контакт с Аланом. Обсуждать детали будет гораздо проще. Ведь тайн больше нет...
– Значит, ваш могущественный союзник – Алан? – удивленно воскликнул полковник Кидсон.
– А кто же еще... – спокойно ответил окланец. – Государства Унимы прозябают в варварстве и не обладают столь высокими технологиями. Когда боевые корабли захватчиков вошли в порт, перед нами встала дилемма – либо воевать, либо договариваться. Первый вариант означал неминуемую гибель. Две тысячи хорошо экипированных десантников уже находились на берегу, а стволы огромных орудий смотрели на город. В сложной ситуации граф принял единственно верное решение. В обмен на часть территорий армия Оклана получила новейшее оружие и гарантии невмешательства в государственные дела.
– Действительно разумно, – согласился начальник штаба. – Но до сегодняшнего дня мендонцы абсолютно ничего не знали о вторжении на планету враждебной цивилизации.
– А разве эти люди не аланцы? – спросил мужчина, указывая на землян.
– Нет, – произнес офицер. – Они представляют здесь Энжел. Их страна находится на юге материка в устье Миссини.
– Странно, – покачал головой союзник. – Могу поклясться, что форма идентична той, в которую одеты аланские пехотинцы. За минувшие месяцы я хорошо изучил неприятеля.
– Ничего удивительного, – вмешался Олесь. – Когда-то Алан являлся колонией Тасконы и перенял от метрополии основные принципы военной системы. Вооружение и снаряжение ее неотъемлемые элементы. Мы нашли форму на древних складах, а они, вероятно, используют старые модели. Хотя, если честно...
Русич тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
– Мне и моим друзьям было известно о высадке аланцев. Около полугода назад наш корабль отправился в экспедицию к Оливии. Экипаж с удивлением обнаружил, что жители материка подверглись ассимиляции со стороны высокоразвитой цивилизации. Там, как в прежние годы работают заводы, судоверфи, садятся и взлетают космические челноки. Отряд поспешил обратно. Хотели предупредить свой народ. Увы, буря уничтожила корабль, и уцелели лишь мы четверо. Описывать дальнейшие события не имеет смысла.
– Поразительная история! – воскликнул окланец. – Теперь становится понятно, почему Алан выбрал заброшенные степные земли. В тех местах располагались древние космодромы. Некоторые наверняка можно использовать. Захватчики сразу оцепили значительную территорию и никого туда не пропускают. При этом численность их армии увеличивается буквально на глазах.
– Ваши волнения напрасны, – успокоил собеседника Храбров. – Они не нарушат заключенный договор. Проблемы Унимы Алан мало интересуют. У колонизаторов иные задачи. Десятки тысяч переселенцев на орбитальных базах ждут высадки. В течение нескольких лет внешний вид материка существенно изменится. Здесь появятся фабрики, разветвленная сеть дорог и огромные засеянные кражью поля. Постепенно начнется слияние двух народов. Хотите вы того или нет, но процесс развития захватит всю страну.
– А если кто-то окажет сопротивление захватчикам? – уточнил Кидсон.
– Его безжалостно уничтожат, – ответил Олесь. – Аланцы не хотят лишних жертв, но церемониться с врагами не станут. Впрочем, это далекая перспектива. Война с Бонтоном еще не закончена.
Расставив все точки, стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий. Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры долго не останавливались. Они решались в рабочем порядке. Главное – ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы.
Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до
