своих войск. Быстроходный эсминец стоял на рейде и ждал делегацию союзников. По взаимному соглашению ни один из матросов на берег не сошел. Пока данная территория закрыта для колонизаторов, а распылять силы аланцы не хотели.
Судя по всему, экспедиционный корпус закреплялся в центральной части материка. Когда ситуация станет благоприятной, войска двинутся в южном и северном направлении. Типичная тактика для генералов могущественной цивилизации. Поставленные задачи захватчики решали последовательно, не торопясь. Конечный успех гарантирован.
Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось.
И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. То и дело слышались шутки и остроты. Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:
– Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Нашим странам предстоит скоро породниться. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства единой и неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой. Так будет гораздо безопаснее и быстрее.
Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании. И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами. Признаться честно, путешественники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.
– Принцесса поедет с нами? – повторил вопрос Сентеб.
– Дело в том... я не уполномочен... – неуверенно вымолвил начальник штаба.
Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.
– Прошу прощения, – вежливо проговорил мендонец. – Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы видимо уже согласовали... Что же касается принцессы Николь...
Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Надо отдать должное, Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора. Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.
– Понимаете, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, – произнес Эдуард. – Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.
– Сколько времени займут сборы? – уточнил глава делегации.
– Дней десять, – с доброжелательным видом сказал граф. – Как любая женщина, Николь хочет предстать перед двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.
– Но мы не можем столько ждать! – воскликнул маркиз. – Войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной компании зависит от слаженности действий.
– Весьма сожалею, – театрально развел руками мендонец, – хотя и не вижу здесь серьезной проблемы. Океан не лучшее место для прогулок. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы, тем временем, снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.
– Но по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, – раздраженно возразил Сентеб. – Разве они не представляют угрозы?
– Вы неплохо осведомлены, – польстил союзнику Эдуард. – Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет столицы.
Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны. В конце концов союзники имеют право не доверять Алану. Николь слишком важная особа, чтобы вверять ее людям, уничтожившим тасконскую цивилизацию двести лет назад. Глава делегации вежливо поклонился и с отчаянием в голосе проговорил:
– Граф будет разочарован. В городе уже все готово для проведения пышной церемонии. Мы никак не ожидали отказа...
– Это ни в коем случае не отказ, – мгновенно отреагировал мендонец. – Просто небольшая отсрочка. Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.
– Не сомневаюсь, – вымолвил Сентеб.
Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось. В победе над врагом никто не сомневался, а вот неудачу с принцессой монарх вряд ли простит. Основная задача визита оказалась невыполненной. Успокаивало лишь то, что Альберт поклялся выдать племянницу замуж за графа. А свое слово дворянин никогда не нарушит.
Как только союзники вышли из помещения, Эдуард повернулся к путешественникам и со слащавым выражением лица произнес:
– Господа, герцог просит всех спуститься в тронный зал. У него есть к группе взаимовыгодное предложение. Думаю, пребывание в Мендоне вам порядком надоело.
Пожав плечами, друзья направились к выходу. Следом за ними двинулись офицеры, участвовавшие в переговорах. Унимийцам не было нужды жаловаться на неудачу. Цель достигнута, и скоро захватчики покинут территорию Родины. Однако, неприятный осадок на душе от неожиданного появления графа, тем не менее, остался. В словах и поведении Эдуарда чувствовалась ложь и фальшь.
– Одного не пойму, – тихо пробурчал Вацлав, – почему брат герцога так сильно задержался? Огласить решение Альберта он мог и гораздо раньше. Вряд ли граф действительно опоздал...Да и какие сейчас дела...
– Вы плохо знакомы с дворцовыми нравами, – горько усмехнулся Кидсон. – Эдуард спокойно стоял в соседней комнате и прекрасно слышал наш диалог с окланцами. Граф хотел знать точную дату совместного наступления. На основе принятого плана действий, он построил тактику своего выступления. Николь не должна уплыть с союзниками – вот главная цель интриги. Что за ней стоит, известно лишь ему и герцогу.
– А если это мера предосторожности? – предположил Храбров. – Отказ отправить девушку на корабле очень расстроил окланцев. Объяви Эдуард волю правителя до переговоров, и они наверняка выдвинули бы ряд неприемлемых условий. Ведь именно им помогает Алан. У союзников на руках все козыри: боеспособная армия, близость столицы противника и незначительное сопротивление со стороны бонтонцев. А так...документы подписаны и возврата назад нет. Довольно разумный и хитрый ход.
– Кроме того, принцесса прибудет в северную страну уже после окончательной победы, – вставил Карс. – Куда более подходящее время для свадьбы.
– Полностью согласен с вашими доводами, – задумчиво сказал Аято. – Но что-то меня настораживает. Не угодит ли отряд в западню? Вспомните нашу встречу со Стонжем в ресторане. Он был явно в курсе происходящих событий. Боюсь, именно Эллис и повлиял на решение герцога.
– Действительно складывается такое впечатление, – поддержал японца полковник. – Тайная полиция жаждет реванша. Мои люди предупреждают об опасности. Секретная служба готовит покушения на высших военачальников страны. Ничего не поделаешь, борьба за власть...
Миновав коридор, группа вошла в тронный зал. За прошедшее время здесь абсолютно ничего не изменилось. Альберт сидел в той же позе, отрешенно глядя куда-то вдаль. Возле него суетилась стая мелких подхалимов. Без сомнения, многие из них являются осведомителями
Стонжа. Заметив чужаков, правитель несколько оживился. Изобразив улыбку, герцог тихим голосом проговорил:
