на имя ребенка. Но она обязательно поймет желание почтить память вашей мамы, которой больше нет с нами.
Джоанна сжала руку мужа в знак благодарности и посмотрела на их дочь.
— Тогда пусть будет Амелия. Добро пожаловать, Амелия. Малышка моргнула, чем вызвала настоящий восторг всех присутствующих.
Малридж, словно у нее выросли крылья, полетела разносить по дому счастливую весть. Уже через некоторое время всюду начали раздаваться радостные восклицания. Крошка Амелия проснулась и своими криками дала понять, что хочет кушать. Елена начала давать советы по кормлению, и Кассандра вместе с Ройсом на цыпочках вышли из комнаты.
Кассандра остановилась перед лестницей в гостиной. На секунду она почувствовала головокружение и оперлась рукой о стену. В то же мгновение Ройс обнял ее за талию своей сильной рукой.
— Что случилось? — спросил он. Она тряхнула головой.
— Ничего. Я просто сегодня переволновалась. Со мной все в порядке.
Она думала, что он отойдет, но, напротив, его объятия стали еще крепче, свидетельствуя о силе, которую он всегда сдерживал. Она взглянула в его бездонные глаза.
— Ройс…
— Черт побери, Кассандра.
После этих отнюдь не романтичных слов он ЯА поцеловал ее.
Его губы были теплыми и упругими, скорее соблазнительными, чем требовательными, искушающими, дразнящими… Кассандра почувствовала, что вся пылает и не может стоять на ногах.
Мужчина был опасен. Восхитительно, чарующе опасен.
Что же все-таки сделало опасность такой привлекательной?
Она обвила руками его шею, и он крепко прижал ее к себе, прежде чем она осознала, что делает. Она совершенно не помнила, как оказалась в его объятиях, но ей было слишком хорошо, чтобы сейчас размышлять об этом.
Ройс испустил глубокий вздох и опустил вниз ее руки.
— Кассандра… — Да?
— Мы… то есть я не должен был этого делать. Она взглянула на него, приходя в себя.
— Почему бы и нет?
— Почему?
Помедлив, он опустил ее руки и сделал несколько шагов назад.
— Потому что ты — моя невестка.
— Никакого кровосмешения, — резко перебила она. — Мы ведь не аподосы.
Эти слова привели Ройса в замешательство, даже более того — шокировали.
— Аподосы? Это значит… что мы не… экскременты? Она долго смотрела на него, прежде чем расхохотаться.
— О Боже! Теперь я понимаю. У этого слова много значений, и в какой-то степени они все связаны. На Акоре слово «аподос» означает «запретный», но немного в другом смысле: тот, кто должен скоро умереть.
— И если двое родственников сделают то, что сделали мы…
— Они будут считаться аподосами, так как существует большая вероятность того, что дети от подобных связей родятся больными.
— Так вот почему Акора приветствует всех иностранцев.
— Это ваше собственное открытие, но мы предпочитаем не кричать об этом на весь мир. Акора — уникальная страна. Наш долг — постоянно защищать все самое лучшее в ней.
— Конечно, я понимаю. Я имел в виду то, что я тоже защищаю вас как свою невестку. Я бы никогда не позволил себе воспользоваться ситуацией.
Она знала, что он говорит правду. Он действительно полагал, что поцелуй был ошибкой. Такое отношение во многом можно было отнести на счет строгой английской морали, о которой она когда-то слышала, вот только благородное поведение Ройса никогда бы не было одобрено безнравственными «представителями высшего света».
— Вам разве не понравилось? — Она задала провокационный вопрос, потому что внезапно ей стало все равно, что о ней подумает ее собеседник. И пусть хоть на несколько минут ей захотелось освободиться от сковывающих правил приличия, от переживаний, которые неотступно следовали за ней, хотелось флиртовать, смеяться… и целоваться. Просто-напросто хотелось побыть самой собой.
— Конечно же, мне понравилось! Боже правый, если бы я увлекся, мы бы… Не важно. Я всего лишь хотел сказать, что вы — молодая девушка и…
— Женщина.
— Что вы сказали?
— Я — молодая женщина. Это совсем другое, чем молодая девушка.
— Да, думаю, вы правы, но я хотел сказать…
— Что вы не должны были меня целовать?
— Да, именно так.
— Почему?
Совершенно ошеломленный, Ройс сказал:
— Потому что это неправильно, вот почему. Вы не должны целоваться с кем попало.
— Вы не кто попало. Вы — Ройс.
— Да, но…
Он не договорил, так как до него дошла вся важность сказанных ею слов.
— Вам не за что извиняться, — проговорила Кассандра.
Она слегка поправила помявшуюся юбку и пошла выходу из гостиной. И проговорила, не оглядываясь, через плечо:
— Если бы я не хотела этого поцелуя, то я бы вас остановила.
Как она и предполагала, он направился за ней.
— Правда? — спросил он, когда они зашли в кабинет.
— Как бы вам удалось это сделать?
Она улыбнулась, уверенная в том, что задела его мужское тщеславие.
— Вам необязательно знать.
— Наоборот, очень даже обязательно. Я в полном восторге. До сих пор я думал, что на Акоре только мужчину проходят боевую подготовку.
Ройс шутил, но реакция Кассандры была абсолютно серьезной.
— Почему вы так считали?
— Потому что, насколько мне известно, воинами бывают только мужчины.
— Если на землю Акоры ступит враг, то он увидит, что женщины в бою ничуть не уступают мужчинам. Мы никогда не дадим себя в обиду. Воспитание любой акорской девушки очень суровое, требования — очень высокие. Мы изучаем большое количество предметов, включая строение человеческого тела.
Она посмотрела на него.
— На Акоре все понимают разницу между невинностью и неведением.
— Ясно, — сказал он, но Кассандра подозревала, что он не уловил смысла ее слов.
— Вы знаете, например, что существуют особые болевые точки, надавив на которые можно привести человека в бессознательное состояние?
— Я слышал об этом.
— Хотите, я вам продемонстрирую?
— Нет, — поспешно отказался он с любезной улыбкой на лице. — Честно говоря, я был бы не против выпить чашку чаю.
— Прекрасная мысль. Может, еще и позавтракаем? Хотя нет, уже слишком поздно для этого. Сара, лорд Ройс и я хотим подкрепиться.
— Давно пора, ваше высочество, — с улыбкой сказала служанка. — С прошлого вечера у вас и росинки во рту не было. Чаю, сэр?
