паршивые.
– Мы никогда не любили биться на расстоянии, – улыбнулся Хидейоши. – Но, думаю, надо научиться и этому.
– Все, – хлопнул в ладоши Артем. – Вся учеба потом. В свободное время, если оно у нас появится. А сейчас надо идти.
Шли они недолго. Следующая остановка оказалась незапланированной.
– Вот и пришли, твою мать! – с такими словами Артем остановился.
Теперь пришла его очередь сбрасывать с плеча неживой груз. Остальные встали молча.
Они действительно пришли, уперлись, точнее говоря. Сжатое горами ущелье вздымалось впереди скальной стеной, с вершины которой низвергался водопад. Здесь невозможно было забраться наверх, не замечалось никаких тропок или ступеней, выбитых в скальной породе. Одни гладкие отвесные склоны и стена холодной бурлящей воды.
– Вот тебе и умная собака-поводырь. – Артем сплюнул под ноги. – Факинг дог!..
– Что ты сказал?
– Радуюсь я, чего ж еще, Хидейоши-сан! Водопад, говорю, красивый.
– Это правда. Но что нам теперь делать?
– По кругу бегать, – на русском языке отозвался Артем, а переводить на японский не стал. Все равно никто здесь не поймет всей философской глубины и тонкой иронии этого высказывания.
Он ответил вопросом на вопрос:
– А ты как думаешь, Хидейоши-сан?
– Не знаю. А что это делает собака?
Собака между тем и впрямь вытворяла что-то маловразумительное. Вместо того чтобы приползти на брюхе, подметая хвостом землю и униженным скулежом вымаливая прощение за то, что завела людей в глухой тупик, она прыгнула на плоский камень, выступающий из речки, с него сиганула прямо в водопад и скрылась за падающей стеной.
Прошло несколько секунд. Ни человеческий, ни какой-либо иной голос не нарушал монотонный грохот водопада. Потом путники услышали заливистый лай.
– Я думаю, там пещера, – первым высказал это вслух айн по имени Косам. – И собака нас туда зовет.
– Я схожу. – Артем зачерпнул ладонью воды из реки, плеснул себе на лицо. – Посмотрю, что там. Ждите здесь.
Следуя собачьим маршрутом, Артем запрыгнул на плоский камень, на секунду задержался на нем посреди колючей крупы из мельчайших холодных брызг, дотронулся до рукояти длинного меча, чуть выдвинул его из ножен и резким движением загнал обратно. Он не столько проверял, как выходит клинок из ножен, сколько устанавливал контакт между мечом и рукой, чтобы в случае чего молниеносно выхватить его. Это могло и пригодиться.
Артем спустил ноги в воду – сквозь промокшую ткань кожу мгновенно обожгло холодом – и двинулся вперед, преодолевая сопротивление потока, который был здесь ему по колено. Вода огрела его сверху как палицей, но сие сомнительное удовольствие длилось менее секунды, и вот Артем уже оказался по ту сторону водяной стены.
Сперва он не мог разглядеть ни черта. Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку. Потом он увидел, что находится в скальной нише, откуда в глубину скалы ведет расщелина шириной метра в два. Из нее и доносился собачий лай. Артем направился туда. Шагов через пять обнаружился поворот, за ним – свет в конце этой расщелины. Он сделал примерно два десятка шагов и снова вышел на солнечный свет.
Матерь Божья, все Будды и Сусаноо с Аматэрасу вместе взятые! Какая пещера, к чертям свинячьим! Все пещеры мира нервно курят в сторонке, включая и ту, которую основательно пограбил Аладдин. Меньше всего Артем ожидал увидеть то, что увидел.
Глава тринадцатая
Затерянные в веках
Собака куда-то умчалась, но они не обратили на это внимания. Какая там собака, не до нее. Люди медленно продвигались вперед, на каждом шагу пораженно озираясь. Артем не стал исследовать находку сам, а тут же вернулся за айном и Хидейоши. Они пронесли тело хозяина собаки сквозь стену водопада и оставили его лежать там, сразу за этой стеной, решив, что тут до него никакие стервятники не доберутся. Втроем они снова прошли по расщелине, ведущей от водопада в глубину, и вышли к заброшенному городу.
Никаких сомнений, это был именно город и именно заброшенный. Он располагался в долине, закрытой со всех сторон высокими горами. Артем внимательно оглядел ее, и ему сразу стало ясно, что раньше долина была намного шире, но ее площадь значительно сузилась в результате каких-то стихийных бедствий. Скорее всего, над этой местностью поработало страшнейшее землетрясение. Возможно, это было не просто землетрясение, а то, что по-научному зовется, если Артем ничего не перепутал, сдвигами тектонических пород, которые меняют облики не только отдельных горных областей, но и целых континентов. Артему еще в школе говорили, что именно из-за этих самых сдвигов единственный древний континент планеты Земля – Гондвана, что ли? – распался на пять материков размером поменьше.
Сдвинувшиеся и обвалившиеся горные склоны засыпали большую часть города, оставив целым лишь то, что оказалось в центре долины. У Артема отчего-то сразу возникло убеждение в том, что случилось это не просто давно, не просто в прошлую эру, а чертовски давно. Они прошли через то, что наверняка раньше было городскими воротами, а теперь представало перед ними как проход, зияющий в стене, местами рассыпавшейся наполовину, местами – до основания. Стена была сложена из крупных, выбеленных солнцем тесаных камней. Да и весь город, как убедились путешественники, ступив на его территорию, был построен из такого камня.
Артему пришло в голову, что в невообразимо далекие годы эта местность, скорее всего, выглядела не просто иначе, а категорически иначе. Возможно, и водопада никакого не было, и река была полноводней. По ее берегам зеленели густые леса, плавно переходящие в плодородные земли, в город вела нормальная дорога, а то и не одна, да и городских ворот могло быть несколько. Не зря же те люди выбрали это место для закладки города. Вряд ли они удовольствовались бы одними только горами. Хотя кто может знать, как оно там было на самом деле?..
– Здесь никто не живет, – нарушил тишину мертвого города айн.
– Верно подмечено, – сказал Артем. – Да-авно тут никто не живет.
– Но люди здесь бывают, – добавил дикарь.
– Собака и ее хозяин наверняка жили здесь, – поддержал разговор Хидейоши. – Только откуда они здесь взялись?
– Хозяин собаки мог, к примеру, охотиться на каких-нибудь горных коз и случайно наткнуться на это чудо.
– Тогда почему он остался здесь? Почему один? Почему не привел остальных?
– Его мог изгнать род, – предположил Косам.
– А куда собака-то подевалась? – вдруг вспомнил Артем.
Почти вплотную к городской стене, по ту ее сторону, стояло приземистое, одноэтажное, однооконное строение без крыши, которая, ясен пень, истлела до основания. Это явно была караулка стражников. Улица начиналась сразу за городскими воротами. Она была не великой ширины, но две повозки бок о бок вполне могли по ней проехать, хотя и впритык с домами. Сейчас улица походила на место жестокого побоища. Вся она была усыпана осколками камней разной величины. Впереди, метров в трехстах, сквозь строй домов просматривалось что-то вроде площади, посредине которой торчала какая-то штука, похожая на памятник.
Они отнюдь не припустили со всех ног на свидание с площадью и предполагаемым памятником. С этим еще успеется. Все трое подошли к одному из домов.
Скорее всего, этот дом был жилым. Вся эта улица состояла из таких однотипных строений, мало чем отличающихся друг от друга. Все они были двухэтажными, ну разве чуть разнились по высоте. У входа в некоторые из них имелись ступени, у некоторых – лишь приступок, а у одного – полноценное каменное
