так они и подумали, когда раскопали в остывшей золе цепочку.
— И что же тут свидетельствует против Катерины? — добросовестно подумав, спросила Ирка. — Сгоревшие перчатки, как ты сама сказала, уличают Тараскина!
— Против Катерины свидетельствует вот это! — закрывшись плечом от «Ауди» с сидящим в ней Лазарчуком, я достала из кармана два маленьких металлических колечка и показала их подруге. — Эти колечки тоже были в мангале. Знаешь, откуда они? С неприметных вязаных перчаток белого цвета. Ты правильно сказала: их тут полным-полно, и пользуются ими все без разбору. Катерина в субботу вечером, во время фейерверка, была в таких белых перчатках. Сама я, например, позавчера меняла мокрые перчатки раза три себе и столько же Масяне и запомнила, что на одной из коммунальных белых пар изнутри были нашиты маленькие металлические колечки.
— И что?
— А то, что именно эта пара перчаток пропала! Ее не было в той куче перчаток, которую сгребли со всей дачи наши опера, я проверяла! По-моему, совершенно очевидно, что белые перчатки с колечками тоже сгорели в мангале! То есть убийца спалил две пары перчаток. Свои собственные, на которых остались следы пороха, он сжег по необходимости, а голубые тараскинские — специально, чтобы перевести стрелки на Вадима! Маленькие колечки на внутреннем шве своих белых перчаток убийца просто не заметил.
— Пусть так, — вынужденно согласилась подруга. — Но почему этим убийцей обязательно должна быть именно Катька?
— А кто еще? У Катерины был «зуб» на Тима и папеньку, она умеет стрелять, она знала, где взять пистолет и патроны, она — женщина, что оправдывает выбор «дамского» напитка, и она до фейерверка была в белых перчатках.
Я перевела дыхание:
— Так сказать тебе, почему Вадим ударил Катерину?
Ирка задумчиво кивнула.
— Он узнал Тима и понял, к кому тот пришел. К Катьке, конечно же! Чтобы встретиться с Вадимом, Тиму не было необходимости тащиться в горы, они милым делом могли пересечься в городе. К чему им было так рисковать, встречаться на даче, где были люди, которые могли увидеть их вместе? Катерина, папочка Курихин, Дина — все они знали, что у Тараскина и Проценко не было никаких причин дружить, так что их встреча на даче обязательно вызвала бы подозрения. Глядишь, кто-нибудь разгадал бы их аферу с загсом!
— Ты думаешь, Тима позвала Катька?
Я кивнула:
— Ты же вернула ей конфискованный мобильник сразу после показательного примирения с так называемым молодым мужем. Думаю, первую брачную ночь Катерина провела нетрадиционно. Она занималась тем, что придумывала, как отомстить предателю Тиму и папочке, которого ошибочно считала автором свадебного спектакля.
— У нее были основания подозревать Андрея Петровича, ведь тот очень любил манипулировать другими людьми, не жалел даже близких! — заметила Ирка. — Достаточно вспомнить, как безобразно жестоко он поступил с матерью Катерины!
Я кивнула, соглашаясь, и продолжила:
— Под утро Катя позвонила бывшему возлюбленному на мобильник, назначила ему встречу на даче, и Тим примчался, надеясь продолжить близкие отношения с состоятельной дамой втайне от ее мужа. Беспринципный он был малый, этот Тимофей Проценко, за что и поплатился жизнью.
— Выходит, это Катерина вытащила сим-карту из телефона Тима? — проявила смекалку моя подруга.
— Она сделала это, скрывая, что ему звонила в субботу: ведь в памяти телефона остался номер входящего звонка.
— Минуточку! А ведь ее собственный мобильник тоже должен был зарегистрировать звонок на номер Тима! — встрепенулась Ирка. — Вот и улика!
Подруга окончательно перестала яростно отстаивать невиновность Катерины и перешла на позиции обвинения.
— Нет никаких улик! — Я развела руками и как бы между прочим уронила с обрыва два маленьких металлических колечка. — Помнишь, тем же вечером, после двойного убийства Курихина и Проценко, Катерина названивала всем нам по очереди, спрашивая, нет ли у кого-нибудь валерьянки? Она звонила тебе, Дине, Антону, Зинуле, мне, Коляну и даже Анатолию, который крайне мало похож на человека, идущего по жизни с запасом валерьянки в кармане! Я уверена, если бы у Масяни и кролика Точилки были сотовые телефоны, Катерина и им позвонила бы! При этом успокаивающие таблетки в доме были, чтобы найти их, достаточно было заглянуть в аптечку, местонахождение которой Катерина прекрасно знала.
— Да, это было очень глупо. Мы тогда подумали, что от нервного потрясения Катька слегка повредилась в уме, — вспомнила подруга.
— Это было совсем не глупо! — возразила я. — Катерина нарочно звонила со своего мобильника кому попало. Ей нужно было резко увеличить количество исходящих звонков, чтобы выдавить из памяти телефона тот субботний звонок Тиму.
— Если это ей удалось, то уже ничто не указывает на нее как на убийцу, — задумчиво молвила Ирка.
— Знаешь, я думаю, что Вадим сразу догадался, кто убийца! — сказала я. — В отличие от нас с тобой, он не купился на романтическую историю. Мысль о том, что Тим застрелил папу Курихина, мстя за свою поруганную любовь, Тараскину и в голову не приходила. Вадим прекрасно знал, что никакой страстной любви Тимофей Проценко к Катерине никогда не испытывал, стало быть, у него не было причины убивать Андрея Петровича и тем более стреляться самому.
— Но случившееся было Тараскину выгодно! — подхватила подруга. — Он избавился от компаньона и, зная тайну его смерти, получил возможность держать в узде свою предприимчивую молодую жену. Он же мог ее шантажировать, правда?
— Они, наверное, обсудили ситуацию в приватной обстановке и пришли к общему знаменателю. Заключили какой-то взаимовыгодный договор. Например, Тараскин обязался держать при себе свои мысли о виновности Катерины в смерти отца и любовника, а Катька согласилась не бунтовать против навязанного ей брака и предоставить супругу всю полноту командования прибыльным предприятием. После чего Тараскину оставалось только разделаться с Зинулей. Которая так некстати возникла со своими претензиями.
— Однако расчетливая Катерина не успокоилась, пока не заткнула рот Вадиму более надежным способом, чем простая договоренность! — поставила точку Ирка.
Она сдвинула набок шапочку, почесала в затылке и неохотно призналась:
— Я-то думала, что Катька дурочка и простушка! А выходит, дурочка и простушка — это я.
— Эй, заговорщицы! — громко окликнул нас из автомобиля Лазарчук. — Долго вы там будете секретничать? Любители сходить налево уже возвращаются!
Мы не обратили внимания на эту двусмысленную фразу.
— Извини, я напрасно обвиняла тебя в жестокости, — повинилась подруга. — Ты выдала Катерину, но не полномасштабно, а по минимуму. Если Лазарчук с коллегами докажут ее вину в смерти Тараскина, она будет отвечать не за три убийства, а только за одно. Выходит, ты все-таки ее пожалела.
— Ага, пожалела, — согласилась я. — Сказать, за что?
— Ну, я думаю, за то, что она сирота, росла без матери, терпела тиранию отца, стала жертвой заговора мерзавцев, а ее ребенок будет расти безотцовщиной? — завела Ирка.
— Вовсе нет! — оборвала я перечисление Катькиных моральных страданий. — Я пожалела ее за то, что она пожалела нас! Тебя, меня, Коляна и Масяню!
— Как это? — опешила Ирка.
— Помнишь, Катерина перевернула кастрюлю?
— Век не забуду! — содрогнулась подружка. — Такой холодец угробила, зараза!
— Холодец был в высшей степени необычный, — подтвердила я. — Я забыла о нем, а напрасно! Пару дней назад, когда ты сказала: «Страсти кипят, как лапша в кастрюле!», мелькнула у меня какая-то такая мысль, но окончательно додумала я ее только сегодня. Когда Масяня сказал, что Катя опять посолила снег!
