сообщил вовсе неинтересную новость: будто бы в город прибыл большой отряд наемников из Немедии, но Конан сказал, что у него нет денег даже на то, чтобы нанять самого себя…
Наконец явился Альбиорикс, уставший и злой. Понижая голос до самого настоящего заговорщицкого шепота, капитан гвардии сообщил, что у него все подготовлено, караулы во дворце приняли верные люди и теперь остается лишь с наступлением темноты ворваться в спальню Эльдарана и либо заставить подписать отречение, либо убить.
– Что Вегель? – поинтересовался Конан, дожевывая остывающие бобы. – Ничего не подозревает?
– Боюсь, подозревает, – угрюмо отозвался Альбиорикс. – Он категорически запретил мне менять охрану в своих покоях и усилил караулы своими ищейками. В принадлежащих ему помещениях дворца сегодня было не протолкнуться от серых плащей. К тому же утром Вегель был очень возбужден, будто чего-то дожидался.
– Дождался? – поднял бровь Конан. – Ему случайно не привозили сверток черного полотна? Высокий, похожий на игрушечную башенку?
– Скорее, на бутылку или кувшин, – машинально ответил капитан и тут же спохватился. – А ты откуда знаешь?
– А я все знаю, – самоуверенно заявил Конан. – Значит, Книга или свиток, на котором написаны заклятия Ночи Девяти Звезд, все-таки у него. Мы пропали!
– То есть как – пропали? – вздрогнул Альбиорикс.
«Как я, дурак, сразу не догадался! – смятенно размышлял варвар. – Кейлаш говорил, будто Книга „необычная“. Книга – это не обязательно переплет. Слова можно записывать на свитках, на деревянных или глиняных дощечках, а свиток можно спрятать в какую-нибудь вещь наподобие дарохранительницы в митрианском храме… Помнится, по старым добрым шадизарским временам я и Ши Шелам однажды запрятали здоровенный алмаз в выемку от сучка в досках нужника и замазали глиной. Так никто и не нашел… Как теперь прикажете поступать?»
– План не меняем, и тогда никто никуда не пропадет, – решительно сказал Конан Альбиориксу. – Хуже другое. Мы убьем Эльдарана или заставим его отречься от короны в твою пользу, а в это время пригретые королем оборотни выпустят проклятущего зверобога. Все труды насмарку. Бешеный получит такую власть над Бритунией, что никакому королю не снилось. Наша главная задача – вовсе не устранение полусумасшедшего Эльдарана. Главная цель – Бешеный. От него и идут все беды. Не станет Бешеного – ты, Альбиорикс, будешь королем.
– По-моему, – подал голос Гуннар, которого никто не спрашивал, – все трудности надо решать в порядке их важности. То есть наоборот. Сначала нужно убрать с пути все мелкие опасности и людей, способных нам помешать, а уже потом браться за главное дело, не боясь ударов в спину.
Альбиорикс посмотрел на оборванного стражника снисходительно.
– С-стратег, – прошипел капитан. – А то бы мы без тебя не догадались. Обряд начинается после полуночи, а за время от заката до середины ночи мы просто обязаны захватить власть в стране. Я думаю, что короля лучше убить.
– Правильно, – согласился Конан. – Тогда у его сторонников не будет живого знамени, за которым можно следовать. Хотя, я полагаю, у Эльдарана нет сторонников. На самом деле страной правит не король, а советник Вегель. Я иногда думаю, что советник и есть Бешеный Вожак.
– Ничего подобного! – начал протестовать капитан. – Он человек. Человек не может быть вожаком оборотней. Будет разумно устранить сегодня ночью и месьора советника – сил гвардии хватит для того, чтобы захватить его покои и уничтожить охрану серых. Если мы это проделаем быстро и неожиданно, власть наша. В этом случае останется лишь найти Бешеного, запечатать Врата и…
– Просто было на словах, – хмыкнул Конан. – А вот что будет на деле – увидим. Но как отыскать Бешеного и Врата? Почему вы все уверены, будто Врата находятся в Пайрогии? Вдруг они стоят в пятидесяти лигах от города?
– Тогда Вегель, как приспешник Бешеного, уехал бы из столицы. На несколько дней, – рассудил Гуннар. – Оправдался бы поездкой в загородный замок или кабаньей охотой. Если советник в городе – значит, и Бешеный, и Врата неподалеку.
– Соображаешь, – похвалил Конан стражника. – Ну что, собираемся? Скоро закат. Мы должны быть во дворце незадолго до времени, когда солнце уйдет за Грань. Гуннар, твои дружки точно придут, не опоздают?
– Не должны, – покачал головой Гуннар. – Хотя я назначил им встречу на более позднее время. К одиннадцатому послеполуденному колоколу.
– Плевать! – решительно поморщился Альбиорикс. – К чему моей гвардии помощь каких-то голодранцев из городской стражи? Идемте, месьоры.
Конан вспомнил, что ушедший неизвестно куда Джареф так и не объявился, кликнул хозяина трактира и строжайше наказал, чтобы тот передал месьору Джарефу от Конана Канах следующие слова: «К девятому колоколу будем ждать тебя возле Полуденных ворот замка».
Тотлант, сын Менхотепа, волшебник двадцати пяти лет от роду, появившийся на свет в захолустном Луксуре, что стоит на полуденном берегу великой реки Стикс, чувствовал себя преомерзительно.
Во-первых, связаны руки, и только человек, владеющий магией, знает, что значит сковать веревками или железом главный инструмент ремесла волшебника. Именно от магов и их учеников пошла знаменитая поговорка: «Как без рук», ибо через пальцы и предплечья проходит главный канал, по которому из человека истекает волшебная сила, способная обратиться как возникшей из воздуха черной розой, так и скорпионом, внезапно оказавшимся в штанах недоброжелателя.
Во-вторых, Тотланту еще никогда не надевали на голову пыльный и вонючий мешок, нестерпимо пахнущий вяленой рыбой. Пыль от прилипшей к ткани чешуи попадала в нос, отчего у волшебника немедленно начался чудовищный насморк, а из-за связанных рук было никак не вытереться.
В-третьих, Тотлант, некогда готовившийся к вступлению в Черный Круг стигийских волшебников, и обучавшийся у хитроумнейшего Тот-Амона искусству преобразовывать мысль в материю, впервые в жизни, так просто и нелепо, попался на чужую удочку.
Его, выставленного из Стигии с тихим скандалом, множество раз пытались убить, купить или предать, но Тотлант всегда оставался сам по себе. Он еще в молодости решил не примыкать ни к каким «братствам», «кругам», «конклавам» и прочим сообществам волшебников, ибо насмотрелся на интриги стигийского Черного Круга – известно, что любое тайное и закрытое общество всегда змеюшник и рассадник скорпионов в человеческом облике, а Тотлант не хотел никому портить жизнь. Ни учителю Тот-Амону, ни отцу – благородному Менхотепу, Повелителю Стихий Пустыни, ни прочим магам, боровшимся за верховенство над Черным Кругом. Тотлант не понимал Свет и в то же время не любил Тьму – две высшие силы этого мира, и однажды, три года назад, понял: лучше балансировать на Грани. Там, где Черное и Белое встречаются и перемешиваются, не образуя при том серого. Его прельщал ало-багровый цвет Равновесия, ибо если победит одна из Великих Противостоящих Сил, история мира закончится. Вселенная может существовать только в борьбе. Равновесие же сию борьбу как сглаживает, чтобы она не превратилась в бессмысленное кровопролитие, так и поддерживает – чтобы мир оставался таким, какой он есть.
Тотлант уехал из Стигии, предварительно рассказав о своем решении Учителю. Тот-Амон остался очень недоволен еретическими мыслями одного из лучших учеников, но поскольку был человеком мудрым, понял: удержать молодого волшебника насильно не получится. Посему трое великих магов Черного Круга – сам Тот-Амон, Архотеп и Рогирис – втихомолку вызвали к себе Тотланта, объявили ему об изгнании из сонма магов, готовящихся к вступлению в Круг, отобрали жезл и приказали покинуть Стигию до восхода солнца. Дабы тот не позорил имя Круга своим отступничеством.
Молодой волшебник (а Тотлант называл себя именно «волшебником», благо знал, что понятия «маг», «колдун» или «чернокнижник» совершенно не отвечают его мировоззрению) выполнил все условия Учителя, нашел себе подходящее убежище в самой отдаленной и нецивилизованной стране Заката – в Пограничье – купил по дороге несколько старинных магических книг и зажил себе отшельником в Граскаальских предгорьях, самостоятельно совершенствуясь в древней волшебной науке.
«…Великие боги, Сет и Митра! Как замечательно была устроена моя жизнь последние годы! – думал Тотлант, пытаясь забыть о текущей из носа воде и нестерпимом рыбном запахе. – Собственный домик в
