лесу! Никаких докучливых соседей! Местные кметы за самые мелкие просьбы платили не золотом, а продуктами и у тебя на столе всегда было свежее мясо и горячий хлеб! Я только-только начал постигать великую науку Равновесия между Тьмой и Светом! Так нет же, приключений захотелось! Вот ты и поплатился, неудачник…»
Тотлант, однако, сразу признался себе, что изначально в авантюру с Бешеным Вожаком его заставила ввязаться гордыня. Хотелось узнать побольше о звериной магии, которая к человеческой имеет лишь самое касательное отношение. Бешеные оборотни, Книга Бытия… Именно за этой книгой Тотлант и охотился изначально. Потом, опять же, попалась хорошая компания – Конан, Эрхард и Эртель сотоварищи… Люди остроумные, надежные и честные. Не бросать же их на произвол изменчивой судьбы? К тому же во время войны с Бешеным Вожаком, бушевавшей в Пограничье минувшей осенью, Тотлант понял одну нехитрую истину: в этом мире существуют вещи, против которых нужно драться обязательно, не оглядываясь на Свет, Тьму или Равновесие. Тьма – это не зло, это просто Тьма, в ней есть своя правда и своя неправда. А Бешеный Вожак – это Зло. Зло, существующее независимо от Великих Сил. Если встанешь против Зла, Великие Силы будут на твоей стороне.
И вот, доигрался! Запястья ноют, глаза почти ослепли. Нос сломан, но это случилось уже давно. Целых два дня назад. Может, стоит бросить ремесло мага и податься в наемники? Магов в этом мире никто не любит, их только обижают, отчего-то полагая опасными. Вот скажите, старина Тотлант хоть кого-нибудь обидел по собственной воле? Причинил зло намеренно? Тотлант всегда только защищался и защищал своих друзей! И какая награда? Руки больно стянуты веревками, мешок на голове, да еще и ребра болят – когда люди Бешеного (люди? Оборотни!) сумели обвести Тотланта вокруг пальца, волшебнику досталось несколько чувствительных ударов сапогами.
…Его захватили прямиком в доме Джарефа. Недаром Эмерт боялся и не хотел оставаться в гостях у месьора капитана. За домом наверняка следили. Сначала кто-то постучался, Тотлант, как и положено, спросил, кто пришел, зачем и по какому делу. Совершенно невинный голос ответил, будто месьору колдуну отправлено послание, пергамент нужно срочно забрать и столь же немедленно ответить. Тотлант, простая душа, открыл, не сообразив проверить гонца Заклятьем Ключа. В таком случае ложь немедленно бы всплыла, а Тотлант уж сумел бы оборониться. Открыто нападать на волшебника, знаете ли, себе дороже.
Стигийца скрутили мгновенно. Пускай Тотлант и был человеком отнюдь не слабым и мог запросто поднять груз в двести фунтов и тащить его на горбу не одну лигу, однако нападавшие оказались сильнее, нахальнее и проворнее. Потом мага связали, засунули в повозку и привезли в какой-то очень большой дом. Задыхавшийся от рыбной вони Тотлант сумел различить, что дом более похож на замок или дворец – огромные гулкие залы, эхо отдается от высоких потолков… Затем вниз по лестнице. Подземелье.
Тотлант слышал чей-то отдаленный разговор и ему почудилось, будто звучат голоса Веллана и Эртеля. Но беседа закончилась удивительно быстро, и Тотланта снова повели вниз. Усадили на каменный пол, длинный конец веревки, свисающий с запястий, прикрутили к какой-то железке. Сидеть было неудобно, но по крайней мере, теперь волшебника никто не пихал в спину древком копья, не ругал и не бил.
После наступила тишина.
Тотлант пообвыкся к новой обстановке, подвигал ногами. Оказалось – злоумышленники не догадались связать ноги пленнику. Попробовал отползти в сторону стены и ощупал онемевшими пальцами узел веревки, прикрученной к железному кольцу. Развязать невозможно. Придется сидеть и ждать, когда Бешеный (а это был именно Бешеный и его сподвижники, никто иной!) решат участь ввязавшегося в опасную авантюру стигийского волшебника.
Большая комната или зала находилась под землей – эту нехитрую истину Тотлант определил сразу. Глубина не меньше полусотни фатомов. Обычные казематы так глубоко в землю не зарывают. Чутьем волшебника Тотлант распознал находящуюся совсем рядом Силу, скорее всего, Силу божественную. Храм, капище? Может быть. Если последняя догадка верна, то надежды на спасение никакой. Пленников держат в храмах только ради одного действа – жертвоприношения. И еще. Неподалеку, шагах в пяти, есть кто-то живой. Может быть, такие же пленники? Дышат тяжело и как-то не по-человечески. Будто бы собаки. А если это псы, призванные охранять плененного мага? Эх, были бы руки свободны!
Однако на всякий случай Тотлант сплюнул, что не получилось, ибо слюна мгновенно растеклась по подбородку, и прохрипел:
– Есть тут кто-нибудь? Ответьте!
Поскуливание. Человеческой речи не слышно. Похоже, действительно собаки. Чтобы удостовериться окончательно, стигиец поелозил по полу ногами, делая вид, будто хочет кого-то пнуть. Собака обязана отреагировать на резкое движение.
Никто не разлаялся. Скулеж, наоборот, усилился и к нему присоединилось непонятное тявканье.
«Почему они не лают? – напряженно думал волшебник и попытался еще раз пнуть воздух. – Непременно должны лаять и поднимать тревогу… А вдруг это не собаки, а какие-то другие животные? Боги, ведь можно было догадаться! Волки! Волк лаять не умеет! А ну, попробуем провести маленький опыт…»
– Вы оборотни? – разнесся по залу приглушенный мешком голос Тотланта. – Если вы оборотни, то вы должны понимать мою речь.
Короткий, не угрожающий, а скорее жалобный рык. Тявкнули один раз.
– Вы из стаи Бешеного?
Резкий негодующий вой. Уже лучше.
– Я Тотлант, волшебник из Пограничья…
Вой перешел в стон. Слишком осмысленный для зверя.
И тут в голове стигийца будто вспыхнул фейерверк, какой обычно показывают фигляры из Кхитая на большие праздники. Все разрозненные частицы догадок объединились в непоколебимую уверенность. Большой дом с гулкими залами и обширным подземельем? Не иначе, королевский дворец. Другого такого замка во всей Пайрогии не сыщешь. Донесшиеся на излете слуха голоса Веллана и Эртеля. Воспоминание о том, что от месьоров посланников не было никаких известий больше суток… Значит?..
– Веллан? – слабо позвал волшебник. – Эрт? Это вы там скулите?
Теперь животные завыли не тоскливо или раздраженно, а радостно.
– Понял, понял! – прокричал Тотлант в вонючую пустоту мешка. – Сейчас я попробую к вам подобраться, если веревка позволит.
Определив на слух, где находятся оборотни, волшебник пополз к ним. Отталкиваться пришлось ногами, пол был жесткий и неровный. Наконец, плеча Тотланта осторожно коснулась тяжелая когтистая лапа, а в грудь уткнулся нос второго волка. Нет, не нос, намордник, сплетенный из толстой проволоки.
– И вы попались? – вздыхал Тотлант, чувствуя, как его обнюхивают. Веллан (или Эртель?) от радости подпрыгивал, гремя цепью, которой наверняка был прикован к стене. – Впрочем, от вас другого ожидать было нельзя. Как будем выпутываться из этой глупой истории?
Долгое выразительное поскуливание, перемежаемое сдавленными взлаиваниями. Наверное, один из оборотней хотел сказать что-то наподобие: «Дождемся Конана, он придет и нас всех спасет!» Эх, молодежь, привыкли полагаться на старших! На дядюшку Эрхарда, да на Конана-наемника…
– Как бы освободить руки? – размышлял вслух Тотлант. – Тогда половина победы в наших… нет, в моих руках! У вас намордники?
Один из оборотней печально хлюпнул носом и, как почувствовал волшебник по движению сидящего рядом волка, виновато помахал хвостом.
– Досадно… Ну-ка я попробую перевернуться на живот. Ребята, слушайте меня внимательно. Зубами вы ничего сейчас сделать не сможете, однако у вас не связаны рук… э-э… лапы. Коготочки у вас остренькие. Попробуйте порвать узел на веревке когтями. Эй-эй, осторожнее! Я сказал рвать веревку, а не меня!
Таких мук Тотланту еще не приходилось испытывать. Оборотни были сильны, но неаккуратны. Несколько раз когти задели предплечья и запястья волшебника, он чувствовал, как на ладони стекает липкая теплая кровь, а Веллан с Эртелем сопели, пыхтели, обменились понятными лишь им одним взрыкиваниями и что есть сил терзали крепкий пеньковый узел. Тотлант лишь поругивался, используя все слышанные от Конана крепкие фразочки, от которых всякая уважающая себя девица немедля свалилась бы без чувств.
Вот оно! Узел ослаб, Тотлант ощущал, как расползаются волокна каната толщиной в полтора пальца, и, наконец, плотные петли упали с запястий. Волшебник, будто не время чуду, вынул руки из-за спины,
