— Конечно, конечно! Ладно, мы будем больше помогать тебе, только… минутку!
Они проходили мимо последнего дома, перед которым, растянувшись, лежал Брюс Мак-Гоун; он, видимо, спал. Род замолчал; он пытался подавить в себе приступ ярости. Он боролся с собой, понимая, что неразумный поступок может изменить все его будущее и нанести вред колонии. Но его рассудительность потонула в потоке ярости. Он должен покончить с этим паразитом, уничтожить его.
Род глубоко вздохнул и постарался унять дрожь в голосе.
— Брюс! — спокойно окликнул он.
Мак-Гоун открыл глаза.
— Да?
— Разве Арт не работает сегодня над своей установкой?
— Работает, — ответил Брюс.
— Ну?
— Что «ну»? Это не мое дело. Ищи кого-нибудь другого.
Брюс был вооружен ножом, как и каждый из них; колонист предпочел бы выйти голым, чем без ножа. Это был инструмент для любой цели: им снимали шкуры, готовили еду, ели, строгали, строили, вязали корзины и использовали еще для тысячи разных надобностей. Ножи давали им богатство; охотились они при помощи стрел, но луки и эти стрелы вырезали ножами.
Но ни разу ни один колонист не использовал нож против человека, после того дня, когда брат Брюса отказался повиноваться Роду. Теперь происходит то же самое, подумал Род, круг замкнулся. Но сегодня его ждет немедленная поддержка, если только Брюс обратится к ножу.
Однако он понимал, что нельзя бороться пятерым против одного, он один должен заставить этого пса припасть к ногам, иначе его дни как вождя сочтены. Роду не приходило в голову призвать Брюса решить этот вопрос голыми руками. Он читал много исторических романов, в которых герой предлагал противнику решить спорный вопрос, «как мужчина с мужчиной», при помощи стилизованной драки, именуемой боксом. Род наслаждался подобными романами, но прилагал их к себе не более, чем например, дуэли из «Трех мушкетеров»; впрочем, он знал, что такое бокс — люди надевали специальные перчатки и наносили друг другу удары кулаками. Обычно ни один из противников не бывал ранен.
Схватка, в которую рисковал втянуться Род, не была просто столкновением сильных людей. Неважно, чем они вооружены: даже если бы они сражались голыми руками, один из них был бы убит или тяжело ранен. В этом случае единственным опасным оружием оказывался сам человек.
Брюс поглядывал угрюмо.
— Брюс, — сказал Род, пытаясь унять в голосе дрожь, — много времени тому назад я сказал, что человек должен работать или убираться. Ты и твой брат не поверили мне, и мы вас вышвырнули. Джок был убит, а ты приполз с поджатым хвостом. Это было жалкое зрелище. Припоминаешь?
Мак-Гоун нахмурился.
— Ты обещал, что будешь ангелочком, — продолжал Род. — Люди говорили, что я дурак, и я был им. Но я думал, что ты поведешь себя по-другому.
Брюс выдернул травинку и прикусил ее.
— Ты напоминаешь своего брата, Джока. Тот тоже любил валяться, ничего не делая. Брюс, вставай и уходи из города. Не знаю, куда ты пойдешь, а если не хочешь, отправляйся к Арту, скажи ему, что ты был неправ, и принимайся за работу. Будешь раздувать мехами огонь. Я загляну позже. И если, когда я приду, пот не будет стекать с тебя ручьями, ты никогда не вернешься. Мы прогоним тебя.
Мак-Гоун поглядел неуверенно. Он взглянул за спину Рода, и Род попытался угадать, о чем думают остальные. Но он не отводил глаз от Брюса.
— Поторапливайся. Или начнешь работу, или не возвращайся.
Брюс хитро прищурился.
— Ты не имеешь права прогонять меня. Это может решить только общее собрание.
Заговорил Джимми:
— Хватит заниматься пустой болтовней, Род. Пусть уходит сейчас же.
Род покачал головой:
— Если это твой ответ, Брюс, я соберу всех, и еще до обеда ты будешь изгнан — и закладываю свой лучший нож, что не будет и трех голосов за то, чтобы ты остался. Хочешь спорить?
Брюс сел и поглядел на остальных, взвешивая свои шансы. Он вновь посмотрел на Рода.
— Коротышка, — сказал он, — ты и не пискнул бы без помощи своих подпевал… или если бы тебя не страховали девчонки с ружьями.
Джимми прошептал:
— Не горячись, Род.
Род облизнул сухие губы, понимая, что слишком поздно для объяснений, слишком поздно для разговоров. Он сам должен покончить с этим… если сможет.
— Я побью тебя, — хрипло сказал он, — побью сейчас.
Клифф сказал рассудительно:
— Не надо, Род. Мы усмирим его.
— Нет. Пошли, Мак-Гоун. — Род грубо выругался.
Мак-Гоун не двигался.
— Брось этого убийцу «Джо».
— Подержи мое копье, Клифф, — сказал Род.
Клифф огрызнулся:
— Подожди! Я не буду стоять и ждать, чем это кончится. Он может убить тебя, Род.
— Прочь с дороги, Клифф!
— Нет. — Клифф колебался, затем добавил: — Брюс, брось свой нож. Сделай только шаг с ножом, и мое копье будет в твоем животе. Отдай мне твой нож, Род.
Род посмотрел на Брюса, затем вынул из ножен «Полковника Бови» и протянул его Клиффу. Клифф нерешительно сказал:
— Я все еще против, Род. Скажи одно слово, и мы выгоним его.
— Отойдите. Дайте нам место.
— Ладно… но без членовредительства… Слышишь, Брюс? Только попробуй, и больше никогда уже не сможешь попробовать.
— Без членовредительства, — повторил Род и мрачно подумал, что это условие против него: Брюс выше и тяжелее его, и руки у него длиннее.
— Ладно, — согласился Мак-Гоун. — Я покажу этому деревенщине, что один Мак-Гоун стоит двоих таких, как он.
Клифф крикнул:
— Шаг назад оба! Теперь начинайте!
Припадая к земле, они закружились, не дотрагиваясь друг до друга. Предварительная часть схватки могла занять много времени; учебник, принятый в большинстве высших школ и колледжей, содержал двадцать семь способов убийства человека голыми руками; ни один из этих способов не занимал больше трех секунд. Они ударили друг друга, но промахнулись: оба были слишком осторожны, чтобы схватиться сразу. Брюс усмехнулся:
— Что случилось? Испугался? Я ожидал этого. Ну, крикливый прыщ, сейчас, сейчас ты получишь!
Он бросился вперед. Род отскочил, готовясь использовать его бросок против него самого. Однако Брюс предвидел это и остановился; реакция Рода была слишком сильной.
Брюс засмеялся:
— Испугался, дурак? Будь осторожен.
Род понял, что он действительно испугался, испугался больше, чем когда-нибудь. Он понял, что Брюс способен убить его… Условие об членовредительстве ничего не значат: эта человекообразная обезьяна прикончит его.
Он опять отскочил, еще более испуганный, чем раньше, зная, что он должен забыть правила, если хочет остаться живым, но зная и то, что обязан соблюдать правила, даже если бы это означало для него
