Молчание затянулось.
Когда граф наконец заговорил, ее волосы чуть затрепетали от его дыхания.
— Возьмите картофелину, мисс Редмонд.
Он передал ей уже согретый теплом его руки клубень.
Геркулес молча смотрел на них, распахнув глаза от удивления.
— А теперь возьмите нож, — тихо продолжил граф.
Через пару мгновений острый короткий нож оказался в ее пальцах.
— Осторожнее.
Казалось, эти слова относились скорее не к ножу, а к самому графу, и его рука бережно накрыла руку Вайолет.
Вайолет в изумлении глядела на эту руку. По ее телу пробежала горячая дрожь. Когда руки графа коснулись ее, она не могла не представить, каково это — лежать в его объятиях.
Наконец она поняла, что происходит: очередная шахматная партия.
Но вместо ферзей и коней они с самого начала использовали бутоны жасмина, картофелины и встречи в тенистом саду, когда на Вайолет было платье с низким декольте.
Как можно победить в этой игре?
— Отведите нож в сторону, — почти шепотом произнес граф.
От его голоса мурашки побежали у Вайолет по телу.
Он медленно водил ее рукой, и вместе они счистили тонкую, вьющуюся ленточку кожуры.
Вайолет подумала, что граф медленно и подробно показывает ей, как именно он станет раздевать ее, если выпадет такая возможность.
«Я могу воспользоваться вами, когда пожелаю».
Почему же тогда он не поцеловал ее в саду?
Мгновение все молча глупо любовались очищенной кожурой. Геркулес даже привстал на цыпочки.
Флинт откашлялся и резко выпрямился. Он стоял рядом с Вайолет, удивленно протирая глаза, словно только что ходил во сне и теперь был изумлен, увидев себя перед картошкой. Во взгляде капитана сквозил легкий упрек. Он настороженно смотрел на Вайолет.
— Каждый должен чувствовать себя нужным, мисс Редмонд, — наконец тихо произнес он, потом коротко кивнул и вышел из камбуза.
Геркулес повернулся к Вайолет, задумчиво сжал губы, свел густые брови, пожал плечами.
— Теперь вы будете чистить, а я смотреть, — приказал он.
Она была словно одурманена присутствием графа, ее руки дрожали, но ей удалось снять ленточку кожуры под пристальным взглядом Геркулеса. Он вздохнул и отвернулся.
— Постарайтесь очистить всю. Если порежетесь, кровь не должна попасть в пищу.
Геркулес принялся рубить мясо и отмеривать муку, а Вайолет тем временем тщательно очистила картофелину. Геркулес внимательно осмотрел ее и остался недоволен.
— Вы счистили больше картофеля, чем кожуры! Посмотрите, почти ничего не осталось! Не надо бояться ножа.
— На вашем месте я бы этого не говорила, — мрачно возразила Вайолет.
Она не привыкла, чтобы ее критиковали, тем более за какую-то картошку.
Кустистые брови Геркулеса поползли наверх.
— Попробуйте еще раз.
Он снова занялся своими делами и запел. Вайолет тут же узнала этот мотив песенки про то, как Колин Эверси избежал повешения.
«И если вы думаете, что больше не увидите Колина Эверси…»
В конце концов, Вайолет была из семейства Редмонд и, подобно своему брату Майлзу, отличалась аккуратностью, пусть до сих пор это и касалось лишь вышивки и ежедневного туалета. Вайолет хотела быть лучшей во всем. Вторая картофелина была очищена безупречно.
Геркулес придирчиво вертел ее в руках, словно надеялся найти отверстие.
— Красиво, — радостно объявил он. — А теперь поторопитесь. Нам надо накормить рагу два десятка матросов.
Постепенно негодование Вайолет прошло, и монотонное занятие стало ей даже нравиться. Гора очищенного картофеля росла, Геркулес резал его на куски, и Вайолет настолько переполнила гордость за свое участие в приготовлении обеда, что она осмелилась начать разговор.
Естественно, ей хотелось побольше узнать про графа.
— Как вы начали службу у капитана?
— Мы вместе сидели в тюрьме.
— В тюрьме? Что же вы натворили? Только не говорите, что кого-то зарезали мясным ножом!
— Мы оба сидели в турецкой тюрьме. А потом мы… — Геркулес потряс в воздухе ножом, очевидно, изображая сражение на мечах или ножах, — сбежали. Я был ранен в ногу.
Кажется, жизненный путь графа был более извилист, чем у Одиссея.
Вайолет с трудом подбирала слова.
— Понятно, но как вы оба оказались в тюрьме?
— Мы были на корабле, который захватили пираты. Они забрали весь груз и бросили матросов в тюрьму. Они надеялись получить выкуп, но мы с Флинтом бедняки и остальная команда тоже; поэтому нас оставили гнить в тюрьме. Я не могу быстро ходить; прострелили ногу. Капитан тоже был ранен, но не сильно. Он мог сбежать в любое время. Стражники глупы, ленивы и жестоки. Но им не сравниться с Флинтом. Он не оставлял меня почти год.
— Вы провели за решеткой целый год? И он вас не оставил?
Вайолет не могла представить этого поразительного человека, привыкшего бороздить моря, в каменном мешке.
— Там почти не было решеток, одни стены и маленькое окошко, — Геркулес изобразил в воздухе квадрат размером не более двух футов. — Но нам позволяли гулять во дворе. Раз в день мы видели солнце. Из выпавших из стены камней мы сделали оружие: точили их о стену каждую ночь, пока не стали острыми. — Геркулес снова взмахнул ножом. — Потом ночью мы перелезли через стену и напали на стражников, двоих убили.
У Вайолет вновь закружилась голова.
— Всего двоих? — насмешливо переспросила она.
Мужчины…
И такой человек теперь охотился за ее братом. Там, где другие натыкались на стены, он умел находить выход.
Геркулес не понял иронии.
— Капитан Флинт знал, что я могу сражаться, могу готовить и последую за ним повсюду. Поэтому я здесь.
Флинт всегда должен кого-то спасать. Почему? Потому что никто никогда не спасал его? Но Вайолет однажды уже встала на его защиту.
И сделает это снова.
Но что, если врагом окажется Лайон?
Господи! Вайолет на миг зажмурилась, чтобы избавиться от ужасающего видения. Как она могла дойти до такого?
— А чем вы занимались в тюрьме?
Интересно, турецкие тюрьмы такие же, как в Суссексе?
— Флинт все время читал. Пленники приходили и уходили. За некоторых богачей получали выкуп и освобождали их. Они оставляли после себя книги. Флинт читал мне. Он глотает книги, словно это еда. Я много узнал, выучил английский. Наш капитан знает много языков, он побывал в разных странах. В основном это плохие слова. — Геркулес подмигнул. — Без них матросам не обойтись.
Вайолет в этом не сомневалась.
— Чистите дальше, мисс Редмонд, если хотите сегодня поужинать, — сурово приказал Геркулес. — И
