Роуз медленно ступал сквозь густой лес, переводя взгляд с экрана сканера дальнего обзора на основной экран, где проецировались изображения отдельных участков местности. В бою так поступали многие, но в небоевых условиях к такому методу воины прибегали редко.
Последние четыре часа по пятам «Черных шипов» неотступно шли несколько групп вражеских боевых роботов. Пытаясь оторваться от преследователей, отряд часто уходил в сторону, но все было напрасно, противник снова появлялся на экране. Как хорошо натасканные гончие, клановцы неотвязно шли за Роузом. Командное отделение соединилось с боевым сравнительно быстро, всего лишь через час после приземления на Курчевал. В отличие от командного, боевое отделение село незаметно и не встретило никакого сопротивления. После посадки оно в полном составе двинулось навстречу командному отделению и вскоре столкнулось с ним. Где была в настоящее время разведка, никто из членов отряда не знал. Вот уже три часа Роуз пытался обнаружить их, но все попытки оказывались безуспешными. Иногда он бросал поиски, но тут же снова возобновлял. Много раз на экране появлялись боевые роботы. Роуз останавливался и вглядывался в них, надеясь узнать знакомые силуэты, но почти тут же возникали преследователи, и Роуз снова двигался дальше, на север. В последнее время ему стало казаться, что их стараются взять в тиски и прижать, заманить в плохо защищенное место, «загнать», как говорят воины, и делают это опытные загонщики.
«Черные шипы» вошли в довольно широкую лощину, образованную двумя рядами невысоких холмов. Лес заметно поредел, но не настолько, чтобы «Черные шипы» смогли увидеть затаившегося в нем элементала. Роуз выстроил свой отряд в линию, и хотя тактически это было не совсем правильно, зато увеличивался радиус охвата местности сканером, и Роуз посчитал это преимуществом, оправдывающим риск.
— Есть контакт, — раздалось вдруг в его наушниках. Роуз посмотрел на экран, но ничего подозрительного не увидел. Он шел в самом центре шеренги, другие роботы мешали его обзору, следовательно, контакт мог быть только справа или слева. — Определите, — ответил он.
— Четыре боевых робота движутся гуськом к востоку от нас. — Роуз узнал голос Греты, она шла крайней слева, поэтому и заметила роботов первой. — Похоже, они бегут, капитан.
— Приказ всем! Внимательно смотреть за появлением незнакомых роботов. «Командное-два», попытайтесь определить местонахождение «Разведки-один». Всему командному — развернуться влево. Скорее всего, мы встретим их на середине лощины. Роуз повернул «Секиру» влево и подождал, пока мимо него не прошли Рианнон и Джамшид. Белл, как обычно, должен идти позади него. Джереми двинулся за Рией. Бойцы шли строго на запад, так что если Грета обнаружила разведку, то очень скоро они появятся на экранах. Роуз несколько раз пытался вызвать Аякса, но пока его поиски заканчивались безрезультатно. С каждой неудавшейся попыткой Джереми все больше мрачнел. Происходящее казалось ему очень странным. Он начал нервничать.
Боевой робот Роуза «Секира» представлял собой вершину военно-технологической мысли кланов, но, как и любая другая боевая машина, он был сконструирован для выполнения строго определенных задач. Основной упор в роботе делался на возможность поражения противника на дальних дистанциях. Для этого на «Секире» имелось самое мощное оружие, которым когда-либо обладало человечество, — ПИИ. Их на машине было четыре, но, кроме столь мощного вооружения, робот имел самую совершенную систему компьютерного наведения, да и броня у него была значительно прочнее, чем на других машинах.
Однако на роль основного командного робота «Секира» подходила мало. Превосходя по своим характеристикам большинство боевых роботов Внутренней Сферы, «Секира» уступала настоящим первоклассным командным роботам. К примеру, боевой робот Аякса «Ворон», сделанный в Конфедерации Капеллана, имел более современную электронную начинку. У него был значительно шире радиус обзора сканера, кроме того, имелись устройства, затрудняющие обнаружение робота противником, и многое другое, чего не было у робота Роуза. Сделанный в Федеративном Содружестве, а точнее, на Новом Авалоне «Феникс», боевой робот Рианнон, был оборудован ультрасовременной системой связи, дававшей ему такие возможности, которыми не обладали даже многофункционалы.
Роуз надеялся, что Рии повезет больше, чем ему, и она сможет обнаружить разведотделение. Он продолжал идти вперед, постоянно бросая тревожный взгляд на экран, но шли минуты, а Рия продолжала молчать. Роуз переключил дисплей сканера с тактического обзора на топографический и проверил, нет ли где блокировки сигнала изгибами или подъемами местности, и то, что он увидел, повергло его в ужас.
«Черные шипы» подходили к западной оконечности лощины, где лес практически кончился, а холмы становились все круче и круче. Взобраться по таким отвесным холмам в случае опасности будет крайне тяжело. Только роботы, способные прыгать, смогут быстро добраться до вершины. Разведотделение двигалось в лощину по проему, проходившему между двумя рядами холмов, и если бы местность там была более лесистой, то для встречи и соединения с остальными членами отряда она могла бы стать идеальным пунктом. Однако необходимо учесть, что разведку тоже преследуют, поэтому картина приобретала безрадостный вид: весь отряд оказывался на открытом пятачке, простреливаемом со всех сторон. Окруженные боевыми роботами, элементалами, в кольце крутых труднопреодолимых гор, «Черные шипы» не смогут долго противостоять противнику.
Роуз остановил своего робота и повел сканером. Ловушку он обнаружил сразу. Она отличалась от классических «коробочек», устраиваемых новичкам на тренировках в горной местности, но к данной ситуации подходила просто великолепно. Теперь Джереми был абсолютно уверен, что их специально загнали сюда. Отряд провели, как детей. Роуз был вне себя, но постепенно чувство оскорбленной гордости переросло у него в злость, а затем в жажду мести.
— Боевое отделение, говорит «Командное-один». — Роуз переключил сканер на тактический обзор. — Противник разыгрывает вариант «коробочка». Следите вон за теми холмами, похоже, что там нас поджидают. «Командное-два», как связь с разведкой? — спросил он и сразу услышал торопливый ответ Рианнон:
— Контакта нет, что-то мешает прохождению сигнала.
Роуз попеременно включал все режимы сканирования, на которые только был способен его робот: тепловой, визуальный, электромагнитный и сейсмический. В самый последний момент он услышал слабый сигнал, идущий из-за холмов, расположенных в северной части лощины. Роуз крутил ручку настройки, пытаясь усилить сигнал, но это ни к чему не привело.
— Есть несколько контактов, — прервал Роуза голос Белла. — Степень четыре-семь. Думаю, что это противник.
Роуз не отрываясь следил за сканером, он переключил его на электромагнитный поиск, общепринятый режим обнаружения противника. Белл был прав — Роуз сразу засек пять вражеских боевых роботов. Они направлялись в лощину с северной стороны. По высокой скорости перемещения Роуз понял, что это роботы либо легкого, либо среднего класса. В бой они вступать не будут, их задача не дать «Черным шипам» вырваться из лощины. Все, подготовка закончена. Что должно произойти дальше, Джереми хорошо себе представлял.
