— Контакты с северной стороны, — доложила Эсмеральда. — Количество — две звезды.
Джереми немедленно проверил ее сообщение и обнаружил десять вражеских боевых роботов. Они спускались с холмов, расположенных как раз перед отрядом Роуза. Крутизна холмов, служившая его бойцам препятствием, для противника стала преимуществом. Где бегом, а где скользя по песку, вражеские боевые роботы буквально летели на битву с «Черными шипами».
— Боевое отделение, развернуться к северу, — приказал Роуз. — Отсеките их от разведки, если та вдруг появится. Командное отделение, поддержите боевое. Отставшие, подходите быстрее, сгруппировываемся и двигаемся дальше.
Роуз развернул «Секиру» к северу и пошел вперед. Вражеские роботы пока еще были вне пределов досягаемости, но такое положение скоро изменится. Продолжая двигаться, Джереми навел компьютер корректировки прицела на то место, откуда, по его предположениям, должен показаться первый противник. Жаль, что в «Секире» не работала система опознавания «свой-чужой». После посадки на Курчевал Роуз уже пытался ее отремонтировать, но обнаружить поломку никак не мог. Его беспокоила эта неисправность, но возможно, что компьютер не узнавал роботов, поскольку Джереми заранее не ввел в него данные о них. В этом случае ошибки быть не может, впереди — враг.
Роуз подготовил к запуску ракеты дальнего действия и, как только зажглась зеленая лампочка, показывающая, что цель поймана, мгновенно выстрелил. Десять ракет вырвались с пусковых установок над головой «Секиры». Роуз не стал ждать результатов выстрела. Не останавливаясь, он поднял правую руку и дал залп из ПИИ.
Послышались взрывы, в клубах дыма Роуз увидел впереди себя невысокого боевого робота и рваные раны на его груди и боку. Еще пять шагов вперед, на этот раз поднялась левая рука «Секиры», и снова блеснули лучи ПИИ. Залп пришелся в правую ногу клановца, но он продолжал стоять. Не сбавляя скорости, Роуз продолжал идти вперед. Из-за его спины прогремело несколько выстрелов, это Белл добивал стоящего впереди робота. Еще один залп из НИИ, и с ним было все кончено. Несколько роботов клана начали стрелять по идущим вперед «Черным шипам» с дальней дистанции, но лучи лазеров только ослепили Роуза, не принеся его «Секире» никакого вреда. Он немного подождал, пока закончилась перезарядка, и дал еще один ракетный залп. «Пехотинец», наиболее активный робот из всех, покачнулся, но устоял. Роуз поднял правую руку «Секиры» и выстрелил в него снова, прочертив глубокую борозду на его плече и правой руке. «Пехотинец» оказался не только нахальным, но и довольно воинственным. Он сразу же ответил огнем по Роузу. Странно, но, несмотря на застилавший поле боя дым, клановец стрелял довольно метко.
Сразу четыре лазерных луча блеснули в сторону «Секиры». Два из них попали в правую руку робота, срезав с нее больше тонны брони. Еще один попал в правую руку, а последний — в ногу. Роуз почувствовал, как его робот угрожающе зашатался. Потеря брони разбалансировала машину, и с большим трудом Роузу удалось восстановить равновесие.
Джереми навел прицел на назойливого «Пехотинца» и вдруг почувствовал на губах привкус соли. Он даже и не заметил, как искусал себе губы, стараясь удержаться и не упасть. Роуз захрипел от ярости и с силой нажал на запуск первой системы синхронизации вооружения. Все четыре ПИИ врезались в ставшего опасным и ненавистным «Пехотинца». Вслед за яркими лучами, блеснув, в него врезались снаряды из винтовки Гаусса. Это подключился к схватке Белл. Его снаряды прошили броню робота и раздробили схемы управления вооружением.
«Пехотинец» встал. Он был беззащитен. Водитель, наверное, понимал, что его минуты сочтены. Сначала внутри робота раздался взрыв, и, подняв кверху кучу песка и пыли, он рухнул навзничь. В последний момент клановец попытался остановить падение, вытянув руки робота вперед, но, изрезанные лучами, они не выдержали веса машины и сломались. Роуза охватил восторг. Ему понравилось, как легко они с Беллом расправлялись с противником, но он сдерживал себя, Джереми знал, что опьянение чувством победы притупляет осторожность. Он выбрал другую цель и приготовился к атаке.
— Боевое, что у вас, докладывайте! — крикнул Роуз в микрофон, приближаясь к своему очередному противнику — роботу «Мародер». Роузу следовало бы атаковать его с длинной дистанции, но, имея такое прикрытие, как Белл, он решил немного пренебречь голосом разума. В конечном счете, если не рисковать, то «Черным шипам» никогда не выбраться из этой мышеловки живыми.
— Только что в лощину вошла разведка, — говорила Эсмеральда. — Аякс зайдет с южной стороны и направится к восточному выходу. — Голос Эсмеральды прервался, и Роуз услышал рев дальнобойных ракет ее «Дикой Кошки». Выпустив в сторону клановцев сорок смертоносных снарядов, Эсмеральда продолжила доклад: — Мы двигаемся с максимальной скоростью, но приходится постоянно отбиваться, эти мерзавцы здорово насели на нас.
— Есть потери? — спросил Роуз.
— Пока нет, но наверняка будут, — тревожным голосом ответила она. Роуз услышал звуки взрывов и прервал связь, чтобы не отвлекать ее от боя. Направив правую руку на приближающегося «Мародера», Роуз вызвал разведку.
— Разведка, продолжайте движение на восток, — быстро говорил он. — Ударьте по звезде в центре лощины. Встретимся с другой стороны холмов. — Роуз непроизвольно сжался, увидев, как раненый «Мародер» навел на него все свои три ПИИ и выстрелил. Снова Роуз почувствовал страшный удар, и снова ему удалось удержать громадную «Секиру» на ногах. Белл ответил «Мародеру» ураганным огнем. Тот споткнулся и стал медленно падать навзничь. Роуз этого уже не видел, он искал следующую цель для атаки. Джереми посмотрел на экран сканера, и то, что он увидел, ему очень не понравилось.
С северной стороны, переваливаясь, к нему приближался боевой робот таких размеров, каких Роуз никогда еще не видел. Внешне он напоминал «Мародера», но только значительно крупнее и массивнее. При каждом шаге ноги гиганта метра на два уходили в вязкую почву, но больше впечатляли его руки, они заканчивались невиданно большими тупыми жерлами орудий. «Интересно, — подумал Роуз. — Что может скрываться за такой защитой?» Несмотря на природное любопытство, Джереми надеялся, что ему никогда не придется узнать это на своей шкуре. Над горбатой спиной великана Роуз рассмотрел еще два таких же орудия. Роуз содрогнулся от одной только мысли о том, что произойдет, если все эти четыре монстра попадут в одну цель. Первым в устрашающего гиганта выстрелил Белл. Он понял, что Роуз не стреляет не потому, что испугался, вовсе нет, он всего лишь ждет, когда его вооружение перезарядится.
Получив два снаряда из винтовки Гаусса и один залп из ПИИ, робот как ни в чем не бывало продолжал ковылять навстречу Роузу. Увидев, что сигнальная лампочка окончания перезарядки мигнула, Роуз начал медленно отступать. Нащупав одну из кнопок ССВ, он только собрался нажать на нее, как вдруг гулко рявкнули все четыре орудия робота-гиганта.
«Секиру» осыпало градом снарядов Гаусса. Вслед за этим в робота врезались сдвоенные лазерные лучи, и опять Роузу пришлось выправлять равновесие, но на этот раз все было напрасно. Несмотря на лихорадочные попытки Джереми удержаться на ногах, его «Секира» начала медленно падать на спину. Роуз сильно ударился спиной и некоторое время неподвижно лежал лицом вверх. Странно, но он потерял ощущение битвы и с каким-то непостижимым любопытством и даже интересом разглядывал и голубое небо,
