вместо ее отца.
— На таком маленьком острове, как Лампура, твой отец всегда где-то рядом, но какое это имеет значение, если он пока не на свободе!
— Как ты думаешь? Не мог он нас видеть?
— Пожалуйста, Конни! Не давай преждевременным надеждам увлечь себя!
Она сжала плотно губы и кивнула согласно головой.
— Не ожидай сразу многого, пообещай мне это, — попросил Ник.
Она только пожала плечами, уставившись в темноту за окном.
— Я цепляюсь за каждую соломинку. Одной больше, одной меньше, какая разница!
Ник ободряюще сжал ее руку, вспомнив, как он впервые увидел ее в кабинете Уиткрафта и как мужественно она боролась тогда с охватившим ее отчаянием. Именно тогда он впервые почувствовал, как его сердце потянулось к ней. Именно тогда он понял, что ему не вызволить уже свое сердце обратно.
— Мы не можем верить слухам. Нам нужна достоверная информация о его местонахождении, поэтому поиски могут отнять у нас много времени.
— Я не сдамся.
— Я знаю. Как раз это я и люблю в тебе, — Ник не заметил ее удивленного взгляда и продолжал: — Однако в тебе больше безрассудства, чем осторожности. Если за тобой не присматривать, ты можешь повязать голову платком и податься прямиком в горы. Как Рэмбо.
— Но ведь он там!
— Или в подвале, или на рыболовном судне у северной оконечности острова. Кто знает? Но мы узнаем, где он!
Ощущая на себе ее почтительный взгляд, Ник просчитывал в уме дальнейшие действия. Со стороны же все выглядело вполне безобидно: многозначительный взгляд, нежный жест — одним словом, ничем не примечательная сцена обольщения. Но между ними на самом деле уже существовала гораздо более глубокая эмоциональная связь, невидимая для посторонних.
— И еще кое-что, — Ник взял ее руку и начал целовать кончики пальцев, каждый в отдельности, восхищаясь ее округлыми, коротко остриженными ногтями без лака, однако, подумал Ник, они достаточно длинны, чтобы исцарапать мужчине спину. Ее ногти впились в его запястье, когда он, наконец, заговорил вновь: — Я знаю теперь наверняка, что твой отец жив.
У Конни перехватило дыхание.
— Только не надо, пожалуйста, волноваться, не надо слез.
Но Конни поняла, что не в состоянии выполнить его просьбу. Ее захватили очень сильные чувства. Ее отец жив! Она никогда не сомневалась в этом, но, услышав подтверждение, едва совладала с собой.
— Значит, кто-то определенно знает, где он? Могу я с ним встретиться?
— Не все сразу, дорогая. И попытайся не сиять так откровенно, а то люди подумают, что твоя блаженная улыбка предназначается мне.
Ее глаза смешливо заискрились и через секунду также быстро наполнились слезами.
— Спасибо, — сказала она тихо. — Как ты узнал это?
— Наблюдения четырехнедельной давности, — он не стал уточнять, опасаясь, что она может тут же вскочить в джип и умчаться в горы.
Да, они напали на след Билла Хэннесси. На ее ресницах блестели бусинки слез, когда она вдруг взяла его лицо в свои ладони и провела большим пальцем по его губам — жест, в смысле которого никто не стал бы сомневаться.
— Я тебе многим обязана, Ник, — она погладила ладонью его волосы и почесала своим коротким ноготком ему за ушком.
Ник закрыл глаза. Его напугали сигналы, которые его тело слало в мозг: стеснение в груди и участившееся сердцебиение. Остатки его идеализма и понятий о чести боролись с настоятельными требованиями тела. Он испортил жизнь себе, но не смеет портить ее Конни, убеждал он себя.
— Может быть, сегодня ты будешь спать наконец спокойно, — сказал он.
— Я не смогу сегодня вообще заснуть!
— Ты должна.
— Может, попытаемся сделать это вместе?
Ник молчал, но Конни не сдавалась:
— Нам еще кое-что нужно обсудить. У меня создалось впечатление, что ты казнишь себя за вчерашнее. В том, что случилось, вся вина лежит на мне.
— Я и слушать тебя не хочу! Джентльмен…
— Это слово как раз очень подходит тебе, Ник. Вчера, если бы… в общем, я была не против.
Ник был ошарашен. Сердце его медленно забилось, но так громко, что его глухие удары, он боялся, отдались не только у него в голове. Можно было подумать, что где-то в джунглях бьет барабан, но традиций барабанного боя не было в культуре лампурского народа.
— Я обещал тебе, что не воспользуюсь своим положением.
— Ты только говорил, что будешь помогать мне.
— Я делаю, что могу.
— Почему ты обращаешься со мной, как с ребенком?
«Потому что ты бесценное сокровище», — подумал Ник.
Увидев в его глазах проблеск нежности, Конни вдруг страстно захотелось укусить его мизинец, что она и сделала. Ее страшно позабавили испуг и смущение Ника, прежде всегда такого сдержанного и невозмутимого.
Конни радовалась, что она нашла наконец человека, способного на искренние порывы, но ее озадачивало, зачем он всегда их сдерживает.
— Ник, так прости ж меня за вчерашнее. Очень прошу! — последние слова она произнесла так выразительно, что Ник Этуэлл убрал руки со стола и на его лицо легла тень сомнения.
— Прогнать тебя? — продолжала Конни. — Это самое последнее, что может прийти мне в голову.
Он натянуто рассмеялся.
— Меня можно прогнать от тебя, только взяв в руки крепкую палку с заостренным концом.
— Ник, до сих пор я была одинока в своих поисках, но теперь обрела человека, который чувствует так же, как я, и которому небезразлична судьба моего отца. Но я не понимаю, почему ты многим рискуешь, помогая совершенно для тебя чужому человеку. Почему тебя волнует, что станет с Биллом Хэннесси?
«Потому что я хочу заниматься любовью с его дочерью», — подумал Ник.
— Кажется, я догадываюсь, — сказала Конни, и Ник настороженно замер, испугавшись, что она прочитала его мысль. — Тобой руководят высокие мотивы! Ты хочешь, чтобы восторжествовала справедливость.
Ника передернуло, а лицо исказилось забавной гримасой. Он окончательно погряз в любви к мисс Хэннесси и не знал никаких других более высоких мотивов.
— Женщины легко влюбляются в таких, как ты, — тем временем продолжала Конни. — Женщины любят героев.
Ее взгляд порхнул по поверхности стола и остановился на манжете его рубашки. Она обвила пальцами его запястье, ощутив глухие и тяжелые удары пульса, и посмотрела ему прямо в глаза.
— Из всего я заключаю, что если ты принимаешь близко к сердцу судьбу моего отца, может быть, ты неравнодушен и ко мне?
Ник судорожно сглотнул слюну, а Конни тут же почувствовала, как резко участился его пульс.
— Мне начинает казаться, от тебя ничего не скроешь. Счастье, что мы с тобой заодно.
Она рассмеялась, и ее смех, прошелестев, как ночной ветерок, успокоил его.
— Мы могли быть бы более, чем заодно, — сказала она.
— Если бы я вчера себе что-нибудь позволил, то потом себе этого никогда б не простил.
— Да, я могла быть еще не готова. Вчера.
Он почувствовал, как ее рука крепче сжала его запястье, и все пространство перед ним заполнилось навязчивыми образами, зрительными, осязательными, слуховыми: шипение и плеск льющейся воды, скрип влажной кожи, прилипающая к телу мокрая одежда, губы, прильнувшие к губам, ее глубокий вздох,
