Врон сжал одной рукой пасть демона, а другой рукой схватил его лапы с длинными острыми когтями.
Рубашка протрещала в последний раз и лопнула, повиснув рваными полосками ткани, открывая тело Врона, бугрившееся мощными мышцами.
. – Ты обманул меня, человек, – промычал чуть слышно демон, рот которого Врон стиснул пальцами. – Ты скрывал свою силу.
Демон попытался вырваться, но Врон держал его крепко, к тому же с каждым мгновением он продолжал становиться сильнее.
Кожа демона побледнела, его тело стало сохнуть. Там, где еще мгновение назад ощущались стальные мышцы, теперь лишь хрустели кости.
Он еще что-то прорычал, но уже чуть слышно, потом затих. Врон разжал руки – сморщенное высохшее тело демона со слабым стуком упало на землю. Юноша недоуменно посмотрел на свои руки, затем на демона.
– Как это случилось? – пробормотал он. – Я не мог убить демона одними руками, тем более что я его даже ни разу не ударил…
Он посмотрел на свои руки, грудь и ноги. Его видавшие виды штаны тоже трещали по швам. Он снял их, сбросил лохмотья, бывшие когда-то рубашкой, остался в одной набедренной повязке и ахнул, когда смог по-настоящему оглядеть себя.
Он стал выше ростом, а его телу теперь мог позавидовать даже кузнец – самый сильный человек в его деревне.
Его мышцы увеличились раза в три, а может, и еще больше. Не изменилась только голова, теперь казавшаяся непропорционально маленькой на мощной шее и широких плечах. Грудная клетка расширилась, а руки и ноги приобрели такие объемы, что на них и смотреть было страшно.
– Что со мной происходит? – Он еще раз оглядел свое тело и горестно простонал. – Я боюсь того, что появляется во мне. Неужели гадалка права и я уже больше не человек?..
Он пошел по двору, ничего не видя перед собой, потому что его глаза застилали слезы, уперся в забор и какое-то время недоуменно смотрел на него, потом перепрыгнул через него и побежал, словно спасаясь от самого себя. Его шаги были велики, и он мчался с такой скоростью, что даже демон теперь не смог бы его догнать.
Он пробежал чахлый лесок, перепрыгивая через кусты и поваленные стволы деревьев, и выскочил на покрытую камнем дорогу. По ровной поверхности бежать было легче, временами ему казалось, что он летит в ночной тишине, подобно птице.
Шаг его был легок и широк, а ночной воздух охлаждал его разгоряченное тело. Мысли стали спокойнее, а потом совсем исчезли, осталось только ощущение странного беззвучного полета.
Когда небо стало серым перед рассветом, он уже был около монастыря охотников. Он поискал ручей и, найдя его, погрузился в него с головой. Прозрачная ледяная вода сразу помутнела от слизи, которая стала обильно выделяться из пор кожи. Его тело начало уменьшаться, съеживаться, и когда он вылез из воды, то стал почти таким же, каким был до боя с демоном. Огромные мышцы исчезли вместе со слизью, оставив после себя только слабость и боль в костях и суставах.
Врон лег на траву и мгновенно заснул, и сны его были полны кошмаров, в которых он снова сражался с демоном и не мог его победить. В этих снах было много боли…
Пробудившись, он увидел, что за время сна снова покрылся толстым слоем дурно пахнущей слизи.
Врон залез в ручей и сидел там до тех пор, пока кожа не очистилась и не исчезло ощущение удушья, которое напоминало о себе даже во сне.
Он придирчиво оглядел себя и не нашел в себе ничего необычного. Потом надел штаны и сапоги и сел на поваленный ствол дерева.
Врон хотел еще раз обдумать то, о чем ему не терпелось рассказать патриархам, но в его голове были только уныние и печаль и ни одной толковой мысли.
Тогда он тяжело вздохнул, подошел к дверям монастыря и постучал так, как ему сказал привратник: три раза, потом один, потом два.
… В конце концов, он же убил демона, значит, и он имеет право стучаться так же, как охотники за демонами…
Калитка заскрипела и открылась.
– Я ждал тебя. – Старик внимательно осмотрел его и недовольно покачал головой. – Вижу, тебе снова не повезло, пристанище ты себе не нашел, кроме того, чувствую, что с тобой стряслась какая-то беда. – Привратник сделал приглашающий жест. – Заходи, патриархи скоро придут во двор, я позвал их сразу, как только почувствовал, что ты где-то рядом. Что за беда с тобой приключилась?
Врон вздохнул и только собрался с духом, чтобы рассказать о демоне, но старик приложил палец к губам:
– Ничего не говори, я уже вижу, что это касается нас всех.
Двор монастыря был пуст. Старик улыбнулся и сказал:
– Многие еще не проснулись, к тому же скоро завтрак.
– Идти мне и впрямь больше некуда, – пробормотал Врон. – Наверно, мое место здесь, среди других, таких же как я, неудачников.
– Я знал это с самого начала, – усмехнулся привратник. – Иначе не пустил бы тебя сюда. А то, что ты сказал насчет неудачников, это неправда. Сюда приходят только те, кто все равно не сможет жить среди людей. И это вопрос не неудачи, а предопределенности судьбы.
– А я бы хотел жить среди людей, – сказал Врон.
