– Да ты просто дурак! – возмущенно сказала Алият и встала. – Дурак! Ящерица безмозглая! Ему предлагают такое… а он!.. Нефть им нужна? Ну и пусть себе качают на здоровье!.. Тебе что? Голорылых жалко?
– Мне всех жалко, – угрюмо ответил Ар-Шарлахи, прихлебывая вино. – Начиная с себя…
Несколько секунд Алият смотрела на него, открывая и закрывая рот, не в силах сказать ни слова.
– Ты… – только и смогла вымолвить она. – Я не знаю, ты… Может, ты тоже не человек, как они?..
– Одно из двух, – буркнул он. – Или я не человек, или все остальные не люди…
В дверь постучали. Оба поспешно накинули повязки на лица.
– Кто бы ты ни был… – сердито бросила Алият.
В каюту заглянул испуганный Ард-Гев.
– Идет кто-то, – хрипловато сообщил он, жалобно вздымая густые сросшиеся брови. – Со стороны молотов… Вроде тот самый…
Ар-Шарлахи встал и с ехидной усмешкой повернулся к Алият.
– Ну вот, – тихо проговорил он. – Можешь пойти со мной и сказать, что ты согласна на их предложение… Пойдешь?
Алият побледнела, попятилась и отрицательно затрясла головой. Ар-Шарлах усмехнулся еще раз и вышел.
Когда он, не пожелав на этот раз воспользоваться веревочной лестницей, спрыгнул на раскаленный песок из бортового люка, Тианги был уже близко. Цепочка следов ныряла за ближний бархан и там терялась. Вряд ли новый знакомец Ар-Шарлахи добирался пешком до «Самума» от самых молотов, но на чем он прибыл, сказать было трудно.
– Тесна пустыня, – поприветствовал его Ар-Шарлахи.
– Тесна… – отозвался Тианги и, прищурясь, озабоченно оглядел бродящие за кривляющимся знойным горизонтом песчаные облачка. Их было три.
– Что остановился? – спросил он, снова поворачиваясь к Ар-Шарлахи. – Передумал? Или еще колеблешься?
Ар-Шарлахи невесело скривил рот под повязкой.
– Ты ж видишь, что там делается, – сказал он, тоже прищуриваясь на зыбкий подрагивающий горизонт. – Поневоле остановишься… Решил вот ночи подождать…
Некоторое время оба смотрели в одну сторону.
– Осмелели, – равнодушно произнес Тианги, но от этого лениво оброненного слова Ар-Шарлахи почему-то пробрал озноб. На убийственном солнцепеке полдня.
– Да, осмелели, – задумчиво повторил Тианги. – Того и гляди, из-за горизонта вылезут… Самое время припугнуть…
Он вынул из складок плаща странную вещицу, с виду похожую на плоскую металлическую черепашку, и что-то на ней сдвинул, отчего черепашка тоненько пискнула. Затем Тианги одним движением вытянул из вещицы гибкий поблескивающий прут и поднес устройство к губам. Вновь полилась плавная певучая речь, изобилующая придыханиями и, казалось, растворяющая согласные звуки.
Больше всего это напоминало молитву. Вполне возможно, что металлический предмет был амулетом или изображением какого-то божества… Однако Ар-Шарлахи не успел развить эту свою мысль, потому что амулет внезапно ответил, забормотал, причем на том же самом языке, на котором к нему обращался Тианги. Ар-Шарлахи попятился, споткнулся, вздымая песок, взмахнул руками и лишь чудом удержался на ногах.
Тианги загнал металлический прут в устройство, чем-то щелкнул и весело взглянул на ошеломленного собеседника.
– Ну, хоть чего-то испугался, – ворчливо заметил он. – А то я уж думал, ты от общения с премудрым Гоеном совсем бесстрашным стал… Насколько я помню, Гоен ведь даже приметы отрицал?
– Не все… – хрипло сказал Ар-Шарлахи, не сводя глаз с онемевшей вещицы.
Тианги засмеялся.
– Это я поговорил с нашей базой на юге, – объяснил он. – Кстати, сегодня утром тобой сильно интересовался Улькар.
– Государь? – растерянно переспросил Ар-Шарлахи. – Он здесь?
– Нет, конечно. Он в Харве. – Тианги пытливо всматривался в собеседника, словно ждал от него чего- то.
– С помощью… – Готовым отдернуться пальцем Ар-Шарлахи указал на металлическую черепашку. – … вот этого?
– Совершенно верно. – Тианги кивнул и поглядел на него с уважением. – Я смотрю, с тобой приятно будет работать… Так вот, Улькар прямо-таки требовал, чтобы мы отправили тебя к нему.
– И что вы ему ответили?
– Послали его к верблюду, – спокойно ответил Тианги. – Что еще можно ему было ответить?.. – Он взвесил металлическую вещицу на ладони и вдруг протянул ее Ар-Шарлахи. – Хочешь, подарю?
Тот чуть отпрянул, но не попятился.
– Нет… – севшим голосом ответил он. – Вы нам уже много чего подарили… Боевые щиты, стальные цепи с браслетами…
